— Так это получается, что они все…

— Наказаны, — закончил за него Александр. — Правда, их наказание обернулось в их же пользу. Потому что один всё-таки раскаялся, а второй всё-таки хотел помочь… Людям в своё время повезло значительно меньше. Мои пращуры никого защищать не захотели, кроме себя, и весь их род до сих пор расплачивается за этот выбор.

— Это похоже на сказку, — честно признался Ардж, покачав головой.

— Может быть, — не стал спорить Александр. И с ехидной усмешкой напомнил: — Но ведь тебя и посылали за этой сказкой. «Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что…»

— Ты же говорил, что не влезал ко мне в голову, — сердито прищурив глаза, напомнил Ардж-Троу.

— Я и не влезал, — ещё шире улыбнулся Александр, устремив взгляд на высокое небо, — у тебя и так на морде всё написано. Кроме того, ты слишком громко думаешь. Особенно ночью.

Ардж заворчал себе под нос что-то неразборчивое и явно нелестное в отношении человека.

— До деревни ещё часа два топать, — сообщил Котов ближе к полудню, когда они остановились на небольшую передышку.

Горы остались позади, возвышаясь над рекой и ставшим высоким и дремучим лесом огромной зелено-красной грядой, уходящей ввысь. Оба, и Ардж-Троу и Александр, невольно порадовались, что шагать им пришлось в основном вниз, а не вверх.

— Это не «деревня», — поправил Ардж, — а перевалочный пункт. Со своим космодромом и с охраной.

Он осторожно опустил свою сеть на землю. Недавний отдых дал свои плоды: они прошли большой путь, осталось совсем чуть-чуть до места назначения. Но измотанный вид человека и неважное самочувствие самого Арджа воодушевления не вселяли, скорее — напротив. Воин чувствовал накатывающую лихорадку, похоже, всё-таки догнавшую его с момента крушения. Рана на пояснице невыносимо болела и саднила, к горлу подступала тошнота. И худшего, судя по симптомам, избежать не удалось — у него могло начаться заражение крови. Но под толстой прижаренной коркой этого было не определить.

Да и Кот, сказать по чести, выглядел не лучше. Глаза запали, превратившись в чёрные провалы, окружённые тёмно-сизыми кругами, сухая кожа натянулась на скулах, шее и руках почти до мослов, так что рельеф черепа и скелета стал очень хорошо различим, одежда тоже висела мешком, хотя он и раньше не был слишком большим. И как на таком хрупком существе скажется чрезмерный сброс веса Ардж понятия не имел. Сам воин привык к периодическим голодовкам. На каких-то планетах подходящей живности годившейся в пищу вообще не водилось, так что ему не раз приходилось затягивать пояс потуже.

— У тебя есть какой-то план действий? — спросил Кот, посмотрев на него.

В тёмных глазах Ардж с удивлением увидел надежду.

— Я не слишком большой специалист в общении с инопланетными расами, — криво усмехнулся человек, — так что твой выход.

— План прост, — закинув сеть на спину, сказал Ардж-Троу. — Заходим невидимками на нужный борт, прячемся и, когда окажемся за пределами системы, перебьём команду. Оденешь вторую пушку.

Рисковать и терять еще один корабль Ардж не хотел. Стычка с Рагганом оставила неприятный осадок, и повторять фатальную ошибку самин больше не собирался. Александр его понял. Молча кивнул и, забросив на плечо свой полупустой мешок, направился дальше.

Поселение расположилось в отдалении от подножия гор и леса, на бескрайних просторах заливных лугов, где растекалась несколькими потоками их горная спутница и кормилица. Видимо, здесь планировалось вскоре возвести поселение побольше, раз даже космодром имелся.

Ардж с Александром прошли незамеченными до самого поселения, потом завернули на местный рынок. Александр хотел впарить торговцам пиратское барахло и неопознанные микстуры, прихваченные с их корабля. Заодно надеялся разжиться какими-нибудь подходящими препаратами для себя и самина, которому ещё требовалась хоть какая-нибудь одежда. Путь домой предстоял неблизкий, и перед отлётом им было необходимо подготовиться.

Торговаться с ушлыми нелийцами естественно пришлось Арджу, владевшему простейшим набором фраз из общей речи, чем ушастый народец злостно пользовался, норовя понять воина неправильно, или же не понять вообще. Ардж рычал, скрипел бивнями, злобно сверкал глазами и пытался объяснить снова и снова, чего он хочет. Но вместо нужных лекарств на прилавке появлялись то какие-то хвойные веточки с тех самых деревьев, мимо которых они с Котом проходили утром, то горькие корешки, какие годились разве что на приправу, и при виде их Ардж с трудом преодолевал страстное желание заставить нелийца сожрать все его запасы этих корешков…

Тут надо пояснить, что самины не являлись торговцами. Вообще. Они ничего не продавали и не покупали, особенно у других народов, не без повода считая, что иноверцам нечего им предложить. Зачастую так оно и было. На галактических просторах мало кто мог тягаться с саминами в технологическом плане. Но именно сейчас Арджу приходилось изрядно напрягать память, чтобы вспомнить хоть что-то из тех азов экономики сопредельных государств, каким его учили в юности. Самый простейший обмен самины всё же осуществляли, чаще всё же между собой, выменивая что-то полезное для своих нужд. Пару раз на памяти Арджа Мисад-Ар приземлял клановый корабль на таких же торговых планетах, и там тоже находились желающие поторговаться с загадочными «месэде», поглазеть на предложенный товар. Но максимум, на что могли расчитывать такие торговцы, это получить только добытую и необработанную руду, и выменивалась она чаще всего на еду и воду, чтобы пополнить запасы на корабле не возвращаясь на материнские базы. Технологии своих сплавов самины никому не открывали, и даже готовые изделия на сторону не продавали.

Александр, чтобы не мешать, отошёл в сторонку и с интересом осматривался, разглядывая толпившийся и снующий по рыночной площади народ. Чешира оставили в лесу, решив, что на корабле ему не место, да и в лесу он успел за последнюю неделю неплохо освоиться. Там у него не было конкурентов, а богатая рыбой река могла стать неплохим кормовым угодьем для ловкого таурги. Но Чешир оставаться опять в одиночестве не желал. Зверь долгое время шёл по их следу, жалобно крича, звал, но в итоге вернулся в лес. Александр старался не думать, каково будет здесь таурге, в конце концов он жив, а это самое главное. Можно сказать, что о нём позаботились, теперь же надо было позаботиться о собственной жизни и желательно благополучном возвращении. Правда, всё равно в глубине души что-то грызло и не давало покоя, Кот чувствовал определённую вину по отношению к зверю. Но и тащить дикого Чешира на космический корабль было нельзя, это он тоже понимал.

Разношерстная и разноголосая толпа создавала неповторимое очарование восточного базара. Вряд ли где-то ещё можно было увидеть такое количество рас и народов, настолько отличных друг от друга, что различия людей внутри одного племени казались откровенно смешными.

Александр уже думал вернуться к застрявшему у прилавка Арджу, когда увидел в толпе незнакомого самина. Высокий рост, мощное, как и у большинства его сородичей, телосложение, тёмные косы с металлическими кольцами и тёмно-серая кожа, покрытая тонкими чешуйками. Дыхание в груди резко перехватило от волнения, Александр быстро прошептал слово морока, скрывшись из вида, и кинулся назад, к прилавкам, где оставил Арджа.

— Скотина бессовестная, — прошипел Ардж-Троу, тяжёлым взглядом давя невозмутимо улыбающегося ему торговца. — Ле-карст-во! Ты меня понимаешь, гад?! Мне нужны медикаменты! Антибиотики! Хоть что-нибудь!!

Нелиец улыбнулся ещё шире и недвусмысленным жестом указал на левое плечо Арджа, на котором крепилось плазматическое оружие. На выставленный воином набор пустой посуды торговец даже не взглянул.

— Или, — маленький толстый палец нагло указал на сложенную глефу в руке Арджа.

Ардж тоже показал ему весьма недвусмысленный жест: кулак «месэде» под носом. Улыбочка нелийца мгновенно увяла, он пробормотал что-то неразборчивое, отстранившись от массивного кулака, и снова скрылся под прилавком, зарывшись в многочисленных ящиках и холодильниках. Ардж услышал характерное шипение сжиженного азота и уже понадеялся увидеть требуемые препараты, когда в него буквально врезался Кот, повиснув на плече.