— Я не хотел тебя обидеть, сестра, — произнёс Ардж, серьёзно глядя на неё. — Не нужно ждать, лучше составь мне компанию.

Женщина с сомнением посмотрела на него, но кивнула. Ардж быстренько перетащил поднос на ложе, и они устроились по бокам. Сарити поджала под себя одну ногу, второй постукивая по полу, и с любопытством смотрела, как мужчина делит еду. А трапеза была более чем скромная. Мясная похлёбка и что-то печёное явно растительного происхождения. Ардж осторожно принюхался к странному куску, раздумывая, можно ли это вообще есть, а Сарити, наблюдавшая за ним, невозмутимым тоном пояснила:

— Это хлеб. У вас его не едят?

— У нас его и не делают, — усмехнулся Ардж, разломив лепёшку, большую часть отдал Сарити, а свою долю попробовал на зуб, затем удивлённо взглянул на женщину, — из чего это?

— Зёрна растений, — пожала плечами Сарити, отщипнув небольшой кусочек, сначала опустила его в похлёбку, затем отправила в рот, и кивнула на кусок в руке воина, — это рожь. Сей-Ро такой любит. Мы даже поле под неё сделали здесь. А так можно из любого зерна хлеб приготовить.

— Хм, — Ардж попробовал намочить странный на вкус хлеб, и в итоге практически весь скормил драконице.

Определённо вкусы в еде у них с Сей-Ро разные… Тахими же угощение пришлось по душе, только успевала выхватывать маленькие кусочки из пальцев. Ардж с Сарити по очереди приложились к чаше, когда хлеб закончился, и воин, всё ещё чувствуя голод, с тоской вспомнил о запасах мяса на своём корабле.

— Там оставалось совсем немного, мы уже всё забрали, — предупредила его вопрос Сарити, протянув руку к драконице, Тахими быстренько перебежала к ней на плечо, напоследок нежно цапнув Арджа за верхнюю жвалу. — Мы давно не высаживались для охоты, хранилища практически пустые. Капитан приказал экономить мясо, так что это, — женщина указала взглядом на чашу, — наш паёк на несколько часов. Зря ты этой обжоре хлеб скормил. Может и невкусный, зато голод отбивает.

— Обойдусь, — пожал плечами Ардж, и попросил, — покажешь мне корабль? И я бы не отказался от подробного рассказа…

Сарити растерянно смотрела на него, и Ардж понял, что обратился с такой просьбой слишком рано. Но женщина, обдумав что-то, согласно кивнула и поднялась.

— Идём, — сказала она, — время действительно ещё есть, Капитан сейчас на мостике, он позовёт, когда понадобимся.

Ардж быстро натянул рубаху, и они вышли из каюты.

Дракон по устройству мало чем отличался от обычных саминских крейсеров. Во всяком случае Ардж в нём не увидел ничего, чем так хотели завладеть Старейшины. Ни новейших технологий, ни какого-то уникального вооружения. Более того, корабль выглядел откровенно древним.

— Сколько этому кораблю? — спросил воин.

— Несколько тысячелетий, — ответила Сарити, и поймав на себе непонимающий взгляд воина, пояснила, — очень старый. Очень. На базе, откуда его угнали, были и другие, поновее, но они и сложнее в управлении. А этот простой, зато надёжный.

Ардж хмыкнул, мысленно согласившись с женщиной. Корабль действительно до последнего момента ещё ни разу не подвёл своих хозяев, несмотря на «простоту». Интересно даже взглянуть на его начинку, но вряд ли Сей-Ро подпустит. Не слишком Арджу здесь пока доверяют. Спасибо, что уже не запирают, как зверя в клетке.

— Вы его угнали? — спросил он, намереваясь продолжить разговор.

— Не совсем, — ответила Сарити, опустив взгляд в пол, — просто его хозяева не знали, что мы обосновались на их базе.

— Хозяева?

— Да, — кивнула она, — кланы, какие живут на поверхности. А мы, все, кто тут есть, — «дикие», из Подземья. Все, кроме Сей-Ро.

— Дикие? — не понял Ардж.

Женщина тяжело вздохнула, затронутая тема была ей откровенно неприятна, но она продолжила:

— Было разделение племён, Ардж, не стоит удивляться. Когда-то часть народа покинула наш дом, выбрав более лёгкую жизнь на поверхности. Оставшиеся в Подземье племена решили до конца защищать свой дом. Но сил защитников было слишком мало, и постепенно их жизнь превратилась в выживание. Враги, опасные звери. Чужаки уничтожили мой клан, когда я была подростком. Я спаслась только благодаря своему дару. Потом начались мои скитания по Подземью, когда от смерти меня отделял всего один неверный шаг. Я не знаю, сколько точно пряталась, но долго. Очень долго. Я бы сошла с ума от одиночества и постоянного страха, но через какое-то время вылупилась Тахими. А потом нас нашёл Ратхи, — голос женщины наполнился нежностью, а взгляд стал тёплым и любящим, словно она вспомнила о ком-то очень дорогом. — Я сначала испугалась и пыталась спрятаться от него. Но он намного сильнее меня в покорении, настоящий мастер. Ратхи забрал меня на поверхность, привёл в свой клан, научил правильно пользоваться силой, сделал своей…

— Ты его любишь, — заметил Ардж-Троу.

— Я готова была жизнь ради него отдать, — глухим голосом ответила она, в чёрных глазах заблестела подозрительная влага. — Но он никогда не примет такой жертвы. Даже от меня.

— Твой сын…

— От него, — улыбнулась она, — от лучшего из мужчин.

Счастлив тот, о ком хоть раз скажут подобные слова. Ардж смотрел на женщину, и вспоминал свою Шэни. Она тоже ждала его, верила, что он вернётся. И Ардж, наконец-то, сам начал осознавать, что сможет вернуться. И скорее, чем думал.

— Ты тоже тоскуешь, — сказала она, печально улыбнувшись.

— Ты видела её? — спросил Ардж, поняв, на кого намекает покорительница.

— Немного подсмотрела, — смутилась она, опустив голову. — Ты очень храбрый. И добрый.

Ардж насмешливо фыркнул, скрывая смущение, и мягко обнял её за плечи. На этот раз женщина не отстранялась. Тахими вновь перебралась к нему на плечо, и воин, пощекотав когтем тонкую шейку малютки, спросил:

— А драконы? Откуда они?

— Я не знаю, Ардж, — пожала плечами Сарити, взглянув на свою маленькую подругу. — Они рождаются вместе с нами. Мы вынашиваем их в своей груди, пока они находятся в яйце. Потом дракон вылупляется — это не самый приятный процесс для носителя, честно скажу. Всё внутри горит, ты не можешь двинуться, и кажется, что душа вот-вот расстанется с телом. Когда появлялась Тахими, я думала, что умираю. Моя мать рассказывала, что это происходит со всеми драконорождёнными. Похоже, она чувствовала, что скоро покинет меня, и хотела хоть как-то подготовить к жизни без клана. Говорила, что я должна дождаться своего дракона, должна защитить её, что я отвечаю не только за свою жизнь, но и за неё, так как Тахими была ещё слишком маленькая, и не могла позаботиться о себе сама.

— От кого защитить? На них охотятся? — спросил и сам понял глупость своего вопроса, но сказанного, как обычно, было не вернуть.

«Конечно, охотятся! Меня же и посылали на такую охоту, так чем другие лучше нас?..»

— Драконы бессмертны, — кивнула женщина, — не стареют, не болеют, могут исцелять даже смертельные раны. В первую очередь они, конечно, будут исцелять нас, как своих носителей, но могут помочь и чужаку. Их кровь многими используется в качестве лекарства, или средства для продления жизни.

— Это она меня исцелила, да? — вспомнив свою первую встречу с Тахими, спросил Ардж.

— Да, — кивнула Сарити. — Но, если бы она увидела в тебе что-то дурное и не захотела помочь… Даже я не смогла бы её заставить. Драконы очень независимы, их невозможно контролировать и приручить, это не звери. Они разумны. Им не получится приказывать. Только просить. Как близкого друга.

— Откуда они появились, ты тоже не знаешь? — уточнил он на всякий случай.

Сарити отрицательно покачала головой, печально вздохнув. Слишком мало она знала об истории собственного народа, сказывалось происхождение из диких земель. Всех, кто был на Драконе, учили выживанию, но никак не истории. И даже встреча с Ратхи не смогла восполнить этот пробел.

— Ты сказала, что кто-то использует их кровь, — напомнил Ардж, у него от одной этой мысли мороз по коже прошёлся, — это значит, что…

— И нашу тоже, — горько усмехнулась женщина, посмотрев на него. — Носители и драконы составляют одно целое в каком-то смысле. Мы получаем от них бессмертие, молодость и здоровье, болезни нам не страшны, и наша кровь перенимает все свойства драконьей… В Подземье приходит много охотников от разных рас, чтобы вылавливать диких. На Поверхность им соваться слишком опасно — племена там сильные, к ним просто так не подступишься, только зубы обломаешь. А дикие они дикие и есть. От прежних кланов и их силы остались одни воспоминания. Вроде бы где-то ещё были крупные общины, но сохранились ли они мне неизвестно, может, уже истреблены.