— Ардж?

— Да, Светлейший, — облегчённо выдохнул воин, чувствуя, как отпустило напряжение.

— Как ты нас напугал, парень… У меня, кажется, ещё пара седых кос прибавилась твоими стараниями!

— Надеюсь, вы ещё не приступили к репетиции речи для Чирис и Шэни? — усмехнулся Ардж.

— Уже собирался, — фыркнул служитель. — Так ты встретился с Капитаном?

— Да, — весело ответил Ардж, — стоит надо мной, в затылок дышит. Чувствую, что злится…

Старик засмеялся и сказал:

— Приветствую тебя, Сей-Ро!

— Здравствуй и ты, Фахор-Рат, — не слишком охотно откликнулся Сей-Ро.

— Я благодарен тебе, что не стал убивать мальчишку, — уже серьёзнее произнёс служитель. — Он мне ещё живым нужен. Да и тебе от него польза будет…

— Пока что вы оба мне только неприятности принесли, — холодно заметил Капитан. — Так что ты хочешь, служитель? Чтобы я отпустил его?

— Что я хочу, парень расскажет тебе чуть позже, — непререкаемым тоном отрезал Фахор-Рат. — Сейчас у нас нет времени на лишние разговоры. Вам ещё предстоит выбираться из нашей западни.

Ардж с Сей-Ро переглянулись, и Капитан кивнул на передатчик, намекая, чтобы они продолжали.

— Что нам делать, Светлейший? — спросил Ардж.

— Я отправляю тебе координаты моего флагманского корабля, — сказал Фахор-Рат, — Подведи Дракон к нему как можно ближе. Так вы засветитесь только на моём радаре. На своих кораблях капитанов я предупредил, у них работают глушилки. Я немного опущусь, и вы сможете пройти между нами.

Четыре корабля служителей образовали практически правильный ромб в пространстве. Ардж видел их на голограмме, плавающей над центральным столом. Расстояние между ними было слишком маленькое, чтобы смог протиснуться большой корабль, но если нижний совсем немного подвинется…

— Слишком опасно, — вмешался Сей-Ро, — у меня в команде нет таких пилотов.

Фахор-Рат вновь рассмеялся и весело ответил:

— Сей-Ро, у тебя на борту сейчас один из наших лучших пилотов и техников.

— Я проведу, — уверенно кивнул Ардж-Троу, и вопросительно посмотрел в тёмные глаза капитана. — Доверишься мне?

— Если обманешь, умрёшь, — невозмутимо пожал плечами Сей-Ро. — Веди.

В отсеках Дракона последние полчаса царила практически полная тишина, изредка нарушаемая шуршанием систем. Все, кто был на корабле, затаили дыхание, наблюдая за невозможной картиной, как казалось ещё совсем недавно.

Два огромных крейсера на голограммах неторопливо сходились практически нос к носу. И, когда расстояние между ними составило какие-то считанные метры, один из них медленно, совсем незаметно опустился под брюхо проплывающего над ним невидимки, а тот в свою очередь поднялся выше, едва не задевая крыльями бока соседних машин. У всех без исключения в этот момент сердца замерли от ужаса. Опасность, что их могут в любую секунду обнаружить, поднимется тревога, корабль захватят… всем казалось, что эта опасность сейчас, в данный момент, нависла над ними, как никогда прежде.

— «Сеть» пройдена, Капитан, — нарушил напряжённую тишину Ардж, когда они миновали прореху, и корабль Светлейшего так же незаметно поднялся на место.

— Атару, Сарами, примите управление, — спустя несколько минут полёта, когда эскадра осталась позади, приказал Сей-Ро помощникам, и, положив руку на плечо Арджа, позвал: — Идём со мной. Поговорим, о чём ты хотел.

Капитан направился к выходу из отсека. Ардж вылез из-за панели и поторопился за ним.

— Это странно, — первым начал разговор Сей-Ро по дороге, — ты же и привёл нас в эту западню, но почему-то я испытываю к тебе… благодарность, — усмехнулся он, затем с интересом взглянул на Арджа своими странными спокойными глазами. — И о чём ты хотел говорить со мной?

Ардж покосился на Капитана, и начал рассказывать. О задании Старейшин, о Фахор-Рате и его поручении, о предательстве в касте Старших и о просьбе служителя к нему, Сей-Ро. Капитан слушал внимательно, не перебивая до самого конца, пока Ардж не замолчал.

— Я благодарен вам, — тихо повторил он, смотря вперёд. — И тебе, и Фахор-Рату. Но ничем не смогу вам помочь.

— Почему?

Ардж не мог понять, почему Сей-Ро не хочет им помочь. И одновременно видел, что Капитан не лжёт, не изворачивается, чтобы не впутываться в чужую войну, которая каким-то невообразимым образом коснулась и его.

— Скоро сам всё увидишь, — только ответил он.

Сей-Ро показал Арджу его каюту, и ушёл обратно на мостик. Они планировали отвести корабль как можно дальше от опасности и, когда окажутся от преследователей на почтительном расстоянии, Ардж снова выйдет на связь с Фахор-Ратом. Но до этого момента надо было выждать хотя бы несколько оборотов, когда ловцы поймут, что вылавливать в опустевшем квадрате уже некого.

Что ж, у него появилось время познакомиться с пресловутыми Вечными поближе, узнать их. Может, что-то интересное выяснится, и он лучше поймёт мотивы отказа Капитана. С этими мыслями Ардж добрёл до ложа и рухнул спать, чувствуя опустошение и страшную усталость. Глаза закрылись сами собой, и его быстро унесло в тёмные глубины сна, когда не видишь никаких картин и ничего не чувствуешь.

— Как это могло произойти?! — рычал Нароунд, бешеными глазами смотря на невозмутимого Орнан-Ндэ. — Ты уверен?

— Не в чем уверяться, — холодно отозвался учёный, — их там нет. И у меня нет оснований сомневаться в работе моих техников.

— Намекаешь, что это мой промах?! — взорвался Великий.

— Не горячитесь, — попытался успокоить их Шэхир-Рен, — возможно, это очередная из их технологий, о которой мы ничего не знаем. Исчезли с радаров они слишком быстро. Возможно, какой-то неизвестный нам способ телепортации…

— Неизвестный? — эхом повторил Нароунд, переведя тяжёлый взгляд на Милосердного. — Неизвестный?! В каком месте он нам неизвестен?! Они были там, кто-то нас предал, — прорычал он, с трудом контролируя голос.

— Каким же это образом? — поинтересовался Мудрейший. — Сеть контролировал ты, Нароунд. Ты и никто другой. Это ты выпустил их? — Великий в ответ скрипнул клыками, сверкая злыми глазами, и Орнан-Ндэ, отвернувшись, насмешливо бросил: — То-то же.

Учёный вышел из зала, торопясь вернуться на свой корабль. Столько ценного времени потеряно, которое можно было потратить на более полезные дела. Из-за этого обычно спокойный Мудрейший был раздражён.

— Я говорю вам, это предательство, — донёсся до него упрямый голос Великого.

Орнан-Ндэ вышел за дверь, даже не оглянувшись.

Он проснулся с уже знакомым ощущением тёплой грелки на груди. Не открывая глаз, накрыл рукой маленькое хрупкое тельце и перевернулся на бок. В ладонь тут же вцепились острые коготки и зубы, прихватывая кожу. Довольное урчание сменялось то задорным свистом, то тихим порыкиванием, пока Тахими пыталась выкарабкаться из его лапы.

— Ты ей понравился, — заметила вошедшая в комнату с подносом в руках Сарити.

Женщина подошла к столу и поставила свою ношу, стараясь не обращать внимания на изучающий пристальный взгляд воина.

— Можешь звать меня Арджем, красавица, — раздался за спиной его тихий, словно проникающий в каждую клеточку тела, голос.

— Если ты понравился моей драконе, то это не значит, что и мне тоже, — спокойно заметила Сарити, покосившись на него.

Он сел на постели, выпустив крошку летунью, которая вместо того, чтобы улететь, вскарабкалась ему на плечо, и потянулся за своими вещами, насмешливо защёлкав. Женщина тут же отвела взгляд, зажмурившись для надёжности. Спал Ардж голышом и перед её приходом одеться не успел.

— Но ведь и тебе понравился, — насмешливо заметил он, натянув штаны.

Быстро поднялся и подошёл к ней, весело скалясь. Сарити бросила на него сердитый взгляд, затем указала на еду и сухо сказала:

— Подкрепись пока. Через час я за тобой зайду, Капитан хочет поговорить…

Он положил ей на локоть ладонь, и женщина запнулась, вновь посмотрев в бирюзовые глаза, на этот раз насмешки в них не было.