Сарити стояла в любой момент готовая отразить удар, если он только шевельнётся в их сторону, и напряжённо следила за чужаком. По росту он не сильно уступал Сей-Ро, возвышаясь над женщиной почти на полторы головы, развитая мускулатура яснее слов говорила, что перед ними опытный воин, хотя оружия на нём она не заметила, как, впрочем, и доспеха. Одеться после тренировки Ардж не успел, так что сейчас на нём были только штаны от обычной рабочей формы.

— Выходи, — кивнула женщина на дверь.

Покорительница оказалась невысокой, изящной и довольно симпатичной, на вкус Арджа самое то. На тёмно-серой блестящей коже красовались иссиня-чёрные полосы, сужающиеся к концам, длинные смолистые косы убраны назад, открывая нежный изгиб шеи. Правда, свирепое выражение мордашки, прижатые жвалки и прищуренные чёрные глаза немного портили приятное впечатление.

— Ваш капитан или очень самоуверен, или очень глуп, посылая к чужакам такое сокровище, — проворчал Ардж-Троу, окинув женщину оценивающим взглядом. — Скажи, милая, а это правда, что ты мысли умеешь читать?

— А у тебя есть что читать? — холодно спросила в ответ женщина, смерив его презрительным взглядом. — Выходи, сказала.

— Ну, у меня очень богатый внутренний мир… — заверил её Ардж, намекающе посмотрев в глаза и мысленно умоляя, чтобы она взглянула на него поближе… Что же за глупая баба!

— Она не одна, — вмешался стоявший рядом с ней молокосос, неприязненно смотря на Арджа. — Так что о нападении не думай.

Воин лишь недобро усмехнулся на это. Мальчишка держал в руках копьё, а старая наплечная пушка смотрела чёрным дулом Арджу в грудь. Такие же тёмные, как у женщины, глаза, расцветка кожи и явная молодость сопляка говорили об их очень близком родстве. Неужели сын? Или младший братишка? Ардж оглядел развитую в нужных местах фигурку покорительницы и остановился на первом варианте. Заметив его изучающий взгляд, женщина глухо, с угрозой, зарычала, сверкая злыми глазами. А Ардж вспомнил слова Фахор-Рата, что покорители чувствуют чужие эмоции. Но как ей передать своё желание, чтобы она осмотрела его и вытащила из тела опасную начинку, воин не представлял, ведь посылаемых ей мыслей она, похоже, не «слышала». А время стремительно утекало…

— Выходи из корабля, — прошипела Сарити, разведя жвала и оскалив небольшие, но острые даже на вид клыки. — Немедленно!

Говорила она действительно с каким-то необычным выговором, какого Арджу ещё ни разу не приходилось слышать, даже в очень отдалённых кланах. Хотя язык за то время, что племена не общались, если и изменился, то не сильно. Во всяком случае, женщину он вполне понимал, как и она его. Окинув её ещё одним раздевающим взглядом, воин насмешливо оскалился и, разведя в стороны руки, неторопливо направился к выходу.

Как только Ардж миновал женщину, ему в спину тут же упёрлось острие копья мальчишки, подталкивая шагать быстрее. И кто их только бою учил?! Так подставляться, бери — не хочу.

Один шаг, один поворот… и кое-кто не досчитался бы руки, а у Арджа появилось бы пусть не слишком удобное в обороне, но оружие. Мечты-мечты, вздохнул он, вновь оглянувшись на заметно напрягшуюся женщину. От неё начала исходить агрессия, воин почувствовал ощутимый запах страха, но боялась она не за себя, за сына. Значит, что-то видеть может. Что ж, у него есть немного времени, чтобы найти способ мысленно докричаться до покорительницы, или можно просто подождать, пока здесь не объявятся корабли Старших. Правда, второй вариант подразумевал и скорую смерть самого Арджа.

— Не бойся, сестрёнка, если бы хотел убить, он бы уже не дышал, — улыбнулся Ардж-Троу, мысленно уговаривая её: «Посмотри же ты на меня! Вас из-за меня схватят, дурёха…»

Сарити остановила руку сына, который вновь замахнулся копьём, недовольно заворчав. Сэхту опустил оружие, прожигая спину чужака злым взглядом, и они повели его прочь от корабля. Женщина, похоже, вновь не услышала воззваний Арджа.

Ардж-Троу, выйдя из своего кораблика, никого больше не заметил в округе. Не заметил, но почувствовал…

Они прятались в тенях, на крышах мелких катеров, на потолке. Рассматривали чужака горевшими угольками глаз: красными, жёлтыми, синими, зелёными и белыми… Они таились, сливаясь с тенями, готовые наброситься в любой момент. Угроза сгущалась с каждым новым шагом, чувствовалась буквально каждой клеточкой тела. Нет, женщина пришла отнюдь не одна. И только посмей он сделать необдуманный шаг и напасть на неё, несколько десятков тварей сразу кинутся из темноты, чтобы убить. Их двуногих хозяев так же не было видно, но их Ардж тоже чувствовал, стоящих немного в отдалении, показываться гостю они не торопились.

Идти пришлось недалеко, его вывели из ангара в тёмный коридор на этом же уровне. В стенах, заросших зелёной фосфоресцирующей плесенью, были сделаны ряды небольших камер, закрытых толстыми решётками. Возле одной из них Арджа остановили, и мальчишка, открыв местную пародию на дверь, втолкнул пленника внутрь совсем крошечного помещения и запер.

— Устраивайся пока… братишка, — насмешливо посоветовала Сарити, наблюдая за ним.

Ардж-Троу оглянулся, бросив на неё тоскливый взгляд и, отвернувшись, молча кивнул. Женщина фыркнула, и они ушли, оставив Арджа в одиночестве, осмысливать своё незавидное положение. Воин прошёл к стене и, опершись о неё спиной, опустился на корточки, уныло осматривая свою камеру.

Крохотное неосвещённое помещение, всего несколько шагов от одной стены до другой, никакой мебели, никакой постели, затхлый вонючий воздух, отравленный испарениями ядовитой плесени. Как здесь можно устроиться, Ардж представлял слабо. Оставалось надеяться, что с ними всё же удастся договориться, и лучше бы поскорее. Пока здесь не появилась эскадра из военных крейсеров кланов. В противном случае даже неуловимый Дракон не станет надёжным укрытием.

Но об этом пришлось забыть, когда огромное тело корабля задрожало от перегрузок и, дёрнувшись, остановилось. Не похоже на аварию…

Ардж глухо застонал, посмотрев на потолок, за которым послышались быстрые шаги бегущих ног.

Старейшины…

— Мы по-прежнему не видим Дракона, Великий, — отчитался Разун-Хат, главный техник. — Наш корабль тоже пропал. Только маячок берсерка горит.

— Отлично. Выстраивайте периметр, — приказал Нароунд, довольно защёлкав, — и передайте остальным, чтобы не мешкали. Мы не знаем, сколько у нас времени.

— Пока будут искать, что их выдало, успеем окружить, — отвернувшись к экранам, успокоил его Разун-Хат. — А дальнейшие поиски — дело техники.

Как сладок триумф победы…

Великий наблюдал за медленно движущейся в открытом космосе маленькой точкой-маяком, слабыми всполохами мерцавшей на голограмме и выдающей местоположение не только мальчишки, но и Дракона.

— Камеры настроены, Великий, у нас появилась картинка, — доложили по внутренней связи из малого зала Совета.

Довольное грудное урчание возвестило всем окружающим о хорошем настроении Старейшины. Всё шло по плану, и даже лучше.

— Ложимся в дрейф, — приказал широкоплечий белый великан, наблюдая на экране, как в черноте космоса откуда ни возьмись появляются всё новые корабли, отрезая им пути к побегу.

— Их слишком много, — обречённо посмотрел на Капитана Акату — первый помощник Сей-Ро. — Мы не успеем вырваться.

— Выполнять приказ, — отрезал Капитан, злые чёрные глаза не отрывались от вражеских кораблей.

Где он допустил ошибку? Позволил себе заглотить очевидную наживку…

«Глупец! Позарился на шпиона-одиночку. Ничему тебя жизнь не учит, Сей-Ро… Нам нужно время… — лихорадочно соображал загнанный в ловушку мозг. — Хотя бы немного… Чтобы найти и придушить крысу…»

— Сарити, что с чужаком? — спросил он по внутренней связи.

— Заперт, — ответила женщина, — мы идём на его корабль, хочу осмотреть, как следует…

— Его уже осматривают, — нетерпеливо прервал Сей-Ро, — не трать время. Возьми нескольких бойцов и проверьте пилота.