— Что за… план?.. — слабым голосом спросил Сэм.
— Решительный штурм Изенгарда, бескомпромиссный, не считаясь с потерями… — ответил Гэндальф. — И когда Уизли окажется в Ортханке, окружённый со всех сторон, действовать будем мы.
Сэм нервно кивнул.
Они с Арагорном уже какую неделю тёрлись по подземельям и не знали всего плана, а теперь Гэндальф простецки выложил его при первом же вопросе Сэма…
Сейчас они как раз находились рядом с тайным входом в Ортханк, куда раз в трое суток прибывает подземный патруль урук-хаев. На это время остатки Братства Кольца убывают южнее, во влажные пещеры со стекающей по стенам водой, а через день возвращаются к тайному ходу, который к тому моменту уже никто не охраняет.
Они ждут. А Сэм медленно умирает.
Он уже видел такое. Дядя Боб порезал левую же ногу сохой и пренебрёг походом к лекарю, обойдясь промыванием раны сырой водой и перевязкой. Лекарю, к которому обратились уже после начала лихорадки, пришлось ампутировать дяде Бобу ногу, но это уже не помогло и он умер через три дня.
— Я долго не протяну… — Сэм озвучил очевидный обоим своим спутникам факт.
— Предлагаю найти какое-нибудь укромное место и оставить его, — поделился своими мыслями Арагорн. — А на обратном пути вернуться с кольцом и продолжить путь.
— Это будет убийством — оставлять его в таком состоянии, — процедил Гэндальф со сдерживаемым гневом. — Сейчас что-нибудь придумаем…
Истари раскрыл торбу и начал что-то искать.
— Я собрал по дороге несколько особых грибов… — бормотал он в ходе поисков. — Радагаст видел за ними большой целительный потенциал… Вот и они, нашёл…
Золотисто-желтого цвета пятнистая шляпка на серой ножке и развитая грибница, которую истари вырезал вместе с почвой — гриб выглядел не очень презентабельно и безопасно.
— Если мне не изменяет память, нам потребуются ступка и пестик… — произнёс Гэндальф и снова полез в свою торбу.
Истерев подсохший за время путешествия в торбе гриб в порошок, он пересыпал его в деревянный стакан и смешал с вином из личного бурдюка Арагорна. Далее он извлёк из торбы пару листов ацеласа, целебного растения, а также чистые тряпицы для перевязки.
— Будет очень сильно жечь, — предупредил Гэндальф Сэма. — А потом тебя начнёт рвать, проносить и лихорадить, сильно и долго. Но взамен этого ты выживешь. Готов?
— Готов, — ответил Сэм с нарастающей решительностью.
Гэндальф кивнул и начал аккуратно разматывать перевязку на левой ноге Сэма. Пахнуло гнилостной вонью. Чистой водой смыв с гноящейся раны оставшиеся на поверхности нитки от перевязки и сочащийся гной, истари щедро облил поражённую ткань грибным отваром. Сэм от внезапной и острой боли раззявил рот в едва сдерживаемом крике, но Гэндальф тут же приставил к его рту стакан с винным грибным раствором и заставил выпить. Теперь Сэму мучительно обожгло горло, а затем сгусток огня прошёл по пищеводу и осел в желудке. Закономерный рвотный позыв был прерван твёрдой рукой Гэндальфа, причём буквально: он схватил Сэма за шею и сдавил её. Сэму Гэмджи резко стало не до рвотного рефлекса, так как он не успел вдохнуть воздуха перед захватом шеи.
Когда истари посчитал, что рвотный позыв успешно подавлен, он отпустил шею хоббита и схватил его за плечи.
Сэма начало бить в трясучке. Он не контролировал своё тело, которое начало самостоятельно бороться за выживание, то есть трястись в конвульсиях и потеть.
— Арагорн, помоги мне! — окликнул не знающего что делать дунадана Гэндальф. — Хватайся за ноги!
Сэма трясло в эпилептическом припадке где-то около десяти минут, а потом он отключился.
— Это действительно помогает? — с сомнением спросил Арагорн.
— Помогает, — Гэндальф кивнул на рану Сэма.
Арагорн внимательно осмотрел ранение и удивлённо присвистнул.
— Раньше она выглядела гораздо хуже, чем сейчас… — произнёс он и бросил уважительный взгляд на чашку с остатками раствора. — Но лучше до неё не доводить. Что ещё нужно знать про этот гриб?
— Сэмуайз пролежит без сознания от двух до пяти суток, с редкими перерывами, — ответил Гэндальф. — Лихорадка спадёт на третий день, если верить Радагасту, а он не ошибается в вопросах, касающихся грибов.
— Надо оттащить его в тихое место… — начал Арагорн.
— … и привязать к сталагмиту в сидячем положении, — прервал его Гэндальф. — Его будет много и обильно рвать, проносить, он будет просыпаться от жажды и голода, поэтому надо положить рядом бурдюк с водой и чего-нибудь съестного.
— Пойдём, мне кажется, я видел неприметный отнорок ярдов сто назад, — Арагорн встал на ноги и аккуратно разложил указанное возле Сэма, но предусмотрительно не на линии возможного заблёвывания. — Думаю, пора подниматься наверх и поскорее разбираться с Уизли.
— Всему своё время, — многозначительно ответил Гэндальф. — Если план всё ещё действует, то мы должны ждать сигнала следующие шесть часов, а затем, если так и не получим его, ударим по Уизли с тыла при первой же подвернувшейся возможности.
Привязав продолжающего биться в конвульсиях Сэма к сталагмиту, Гэндальф тяжело вздохнул и направился к их небольшому лагерю.
— Прости, я что-то не подумал, что Сэм мог умереть от этой хвори… — начал извиняться Арагорн. — Мне не наплевать, просто я… не подумал.
— Незачем извиняться передо мной, Арагорн, — махнул рукой истари. — Все мы иногда говорим глупые вещи, обычно не подумав.
— Воистину так, — кивнул Арагорн и уселся на постеленный плащ. — Я спать, твоя смена первая.
//Башня Ортханк//
Рон поджёг четыре фитиля, разными путями ведущие к "крюйт-камере[28]" башни, где содержался порох работы Сарумана, который неплохо выполнял свои функции, но формула Рона показала себя лучше. Тащить всё это через подземелья было бессмысленно, особенно ввиду того, что около двух тонн адекватного гранулированного чёрного пороха уже ушли на север, потому Рон решил уйти красиво.
Уцелевшие отряды урук-хай уже спустились вниз и спешно движутся по подземельям на север. Штурмующих, которые на улицах Изенгарда буквально умылись собственной кровью, сейчас сдерживали врата Ортханка, но долго это длиться не может. Рон не удосужился дополнительно усилить их рунами, так как они показались и без того неразрушимыми, но, как показала практика, против всего в этом мире есть противодействие. Рон может создать дисциплинированную армию, внедрить технологию и качество в их оружие, создать убойные крупнокалиберные мушкеты, но вся эта армия с технологиями и мушкетами будет стёрта яростным натиском людей, гномов и эльдар. Последний рубеж обороны Рон держал лично.
В ход пошли заклинания, "хот-шот" лазпистолет, одна фраг-граната, а также, в самом конце, на ступенях Ортханка, даже штык-нож.
Врата были заперты, противники задержаны, но Рон взялся за уничтожение башни.
Говорят, что она неразрушима, но сегодня будет очень квалифицированная проверка на прочность.
В последний раз взглянув на антураж так и не ставшей родной башни, Рон спустился в подземелье и бегом рванул вперёд по тоннелю тайного хода.
За спиной раздался приглушённый взрыв и громкий треск движущейся породы. Пороха, похоже, оказалось достаточно.
Рон положил в кобуру "хот-шот" лазпистолет и уверенно зашагал по обработанному камню тоннеля.
— Командир! — из темноты появился Гарри Поттер со взводом гвардейцев из урук-хай. — Как получилось?
— Отлично получилось, — кивнул ему Рон и пожал протянутую руку. — Идём вперёд, нужно завалить этот проход и догнать остатки седьмого батальона.
— Есть! — Гарри подпалил заблаговременно подготовленные бикфордовы шнуры и махнул рукой во тьму тоннеля. — Взвод, вперёд, шагом-марш!
Говорили они сейчас на тёмном наречии, что в очередной раз потешило самолюбие Рона.
"Кто же знал, что я не только отличный солдат, но ещё и неожиданно талантливый педагог?" — с усмешкой подумал он, идя в конце колонны гвардейцев.
