— Мы вышли в реальный космос, опасности столкновения нет, — сказал в микрофон шлема Крис. — Аварийный маячок включён. Расчётное время перехода на орбиту Тиоры — тридцать минут.

В эфире послышались негромкие слова одобрения. Крис вывел двигатели на максимальную мощность, и планета начала медленно увеличиваться в размерах. Он включил автопилот и снял руки с панели управления.

Почти сутки назад Крис отправил корабль в прыжок до Тиоры, но до самого выхода из свёртки не находил себе места от волнения. Всё время провёл в кабине и ни с кем не общался. Старался дышать медленно и равномерно, чтобы не тратить попусту кислород. Даже сон был коротким и неглубоким. Теперь же впереди блистала Тиора, и он позволил себе улыбнуться: «Скоро сядем на поверхность и всё будет хорошо».

Не будет больше неизвестности и тревожно-красной лампочки датчиков кислорода. Страх, наконец, отступит.

«О чём я думал тогда на Марсе? Почему не увидел подвоха? — подумал Крис и легонько ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Капитан, чёрт подери, корабля! Где видано, чтобы недавнего выпускника университета ставили первым пилотом? Новые навигационные импланты, дальний рейс, манящая чернота космоса. Тьфу! Поймали как рыбёшку на крючок!»

Дверь кабины открылась, и Крис обернулся: лейтенант Мико. Он опустился в кресло второго пилота и пристегнулся.

— Майор приказал подстраховать тебя при посадке. У меня есть небольшой лётный опыт.

— Это совершенно излишне, я был одним из лучших на курсе.

— А я думал, что у пилота должен быть дублёр, — добродушно произнёс Мико, улыбнулся и протянул руку. — Кстати, меня зовут Тарус.

«Майор перестал мне доверять, раз прислал лейтенанта? — подумал Крис и пожал крепкую ладонь. — Ничего удивительного, на его месте я поступил бы так же».

— Как считаешь, — обратился он к Тарусу, — зачем нужно было придумывать такую сложную схему? Не проще ли было сразу забросить нас на Тиору?

— Это как раз понятно. Кто-то прикрывает свой зад. Скажут, что мы сами нарушили запретную зону, никто же не заставлял.

— А кислород? Нам не оставили выбора!

— Свалят вину на какого-нибудь техника-дуболома, и дело с концом. Делов-то!

Крис нахмурился: «Неужели такое возможно? На дворе 2174 год, а не двадцатый век! Где права человека?»

Он перевёл взгляд на обзорный экран, уже полностью занятый панорамой планеты. Они с Тарусом были первыми землянами в этом столетии, кто увидел забытую Тиору. В огромном океане формировался циклон, а над северным полюсом уже можно было различить едва видимые переливы авроры. Облака парадоксальным образом сосредотачивались вдоль экватора, опоясывая планету широким серым кольцом. Ничего подобного Крис никогда не видел.

Корабль приближался к тёмной стороне Тиоры. В её ночи не светили яркими жемчужинами города, не тянулись тонкие нити автострад. Это был мрачный, неуютный и пугающий мир. Мёртвыми громадами уплывали назад острова и материки, кое-где искорками сверкали разряды молний. Планета без искусственного света. Но где-то там, внизу, живут потомки Детей Природы. Сколько их осталось? Смогли ли они покорить планету дождей и ураганов?

— Харрис, доложи обстановку. Мы вышли на орбиту? — голос майора бесцеремонно вырвал Криса из мыслей. Мотнув головой, пилот сбросил с себя внезапно нахлынувшее оцепенение.

— Да, готов начать снижение.

— Где собираешься садиться?

Вопрос поставил Криса в тупик: «Какая разница?» Он считал, что главное — достигнуть поверхности. Там можно разбить лагерь и дождаться спасателей. Рано или поздно их пропажу обнаружат — сигнал аварийного маячка сделает своё дело.

— Выберу место у какой-нибудь реки. Можно вообще на острове, чтобы никому не мешать, — ответил он.

— Неправильно, — отозвался Ройс. — Так мы себе проблем наживём. Нужно сесть поближе к какому-нибудь городу и установить контакт с местными.

«Какие ещё города? Это же не Земля, и даже не Марс!»

— Кажется, у меня нет с собой политической карты, — едко ответил Крис.

— А старые снимки есть? Первые годы с Тиорой поддерживали связь, да и корабли с переселенцами куда-то садились. Значит, должен быть космодром. Поищи в банках данных.

Крис с сомнением послал запрос в компьютер и удивлённо присвистнул. Фотографии почти столетней давности, карты, записи о растительном и животном мире: похоже, на корабле хранилась вся доступная информация о Тиоре.

«Вот она, станция связи: огромный белый купол передатчика, линия электропередач, хозяйственный корпус. Была построена рядом с космодромом. Нет, туда лететь нельзя, здания стоят слишком плотно, к тому же, там только площадка для вертикального взлёта, а нам нужна полоса хотя бы метров сто. Придётся искать другое место».

— Старый космодром использовать не получится, — сказал Крис. — Попробую найти широкое поле и сесть на него. Всем перевести скафандры в автономный режим, начинаем снижение!

— Постарайся приземлиться поближе к станции.

Крис фыркнул: майор явно не представлял себе, что такое посадка без ВПП. Лотерея в чистом виде. Главное, чтобы шасси выдержало. Крис развернул карту на большой экран. Станция расположена в северном полушарии поблизости от берега моря, среди холмов и перелесков. Но прошло много лет, местность могла измениться.

— Мико, во время снижения страхуешь пилота, — продолжил майор. — Сразу после посадки действуем. Ты на базе. Тройной красный.

— Понял. Как насчёт ствола? — ответил Тарус.

— Оставим у выхода. Проинструктируй там. Отбой.

Крис не удержался и посмотрел на лейтенанта. Спокойный и сосредоточенный, тот изучал обзорные экраны. Тарус почувствовал на себе взгляд и повернул голову к Крису.

— Когда сядем, на Тиоре будет раннее утро, — сказал Тарус. — Нужно вырубить всё освещение, внешнее и внутреннее. Майор и Лэнгли уйдут в разведку. Пока от них не будет сигнала, что вокруг чисто, включать свет нельзя, иначе ты нас демаскируешь.

— По-моему, вы перегибаете палку. Мы же не на войну летим.

— Мы привыкли, что вокруг опасно, пока не докажешь обратного. Поверь, это спасло много жизней.

Крис пожал плечами, захлопнул лицевой щиток и сосредоточился на управлении кораблём.

«Так, приводные маяки, глиссада, текущая позиция… — взгляд Криса натолкнулся на мёртвые глазницы навигационных экранов. На лбу выступил холодный пот. — Твою мать, на Тиоре же ничего нет! Полностью ручная посадка! Дьявол… И топлива в обрез!»

Он покосился на сидящего рядом Таруса. Тот был спокоен и сосредоточен. Крис сделал пару медленных глубоких вдохов и выдохов: «Спокойно, пилот. Справимся».

Корабль начало окутывать светящееся облако плазмы: усиливалось трение об атмосферу. Крис с головой ушёл в пилотирование, и его мир сузился до панели управления, обзорных экранов и индикаторов на внутренней поверхности забрала шлема.

«Команда: малый реверс» — обратился Крис к пилотскому импланту, и тут же почувствовал усилившуюся вибрацию. Он медленно подавал тягу на двигатели, стремясь погасить скорость и сберечь при этом топливо. Корабль мелко трясло, всё ощутимее наваливалась перегрузка. Когда начались плотные слои атмосферы, вибрация перешла в крупные броски из-за воздушных ям.

Они мчались к тёмной поверхности моря. Крис плавно поднимал нос корабля, переходя к планированию. Расстояние до берега быстро сокращалось. Ещё минута, и море закончилось скалистыми утёсами и поросшими лесом холмами и равнинами.

Крис заложил вираж, сделал несколько широких кругов и отыскал удобное для посадки место. Теперь главное — правильно погасить скорость. Он начал осторожно снижаться по спирали.

Ниже, ещё немного. Верхушки деревьев уже были хорошо различимы в предрассветной мгле.

— Внимание! Всем приготовиться!

«Главное — вовремя включить аэротормоз. Сейчас… Сейчас… Сейчас!»

Команда молнией сверкнула в голове, и тут же навалилась жестокая перегрузка. Перед глазами потемнело, всё тело налилось свинцом. Корабль сбросил скорость и коснулся колёсами поверхности. Подпрыгивая на кочках, он проехал по полю и остановился у самой кромки леса. Дышать стало легче.