Он достал из рюкзака найденную на станции узорчатую палку и окликнул Барка.

— Откуда он у вас? — произнёс военачальник вайитов, увидев ладис.

— Нашли в лесу рядом с местом посадки корабля, — с готовностью соврал Крис. — Я подумал, что в каждом поселении вайитов свои украшения на ладисах. Может это из деревни как его… Ойипа?

— Нет, — хохотнул Барк и закинул в рот пару длинных серых семян, — люди Ойипа не тратят время на такую чепуху. Я видел подобный ладис давно, ещё в юности. К нам тогда заходили вайиты из южных племён, но я давненько не встречал их в наших краях. Они украшают ладисы узорами, — Барк взял палку из рук Криса и указал на один из завитков. — Видишь? Это форхид, южное растение. Говорят, оно продлевает жизнь и приносит удачу. Должно быть, путник попал в лапы макуро. Жаль его.

— Но это точно вайит? Может, ладис принадлежал макуро?

— Сразу видно, что ты здесь недавно, техно. Они не пользуются таким оружием. Удар макуро способен легко пробить насквозь грудную клетку, зачем им какие-то палочки?

Крис удивлённо расширил глаза, и Барк довольно усмехнулся. Крис машинально взял узорчатый ладис из рук вайита, но перед глазами его стоял образ скелета с распростёртыми руками и проломленной грудью.

«Минна говорила, что это посох того несчастного. Анализы ДНК совпали, и он точно не был макуро. Что же это значит? Или на станции каким-то образом оказался южный вайит, или люди Ойипа украшают ладисы узорами. Так что ли?»

— Барк, еще один вопрос. Как разрушилась станция связи? Неужели макуро? — спросил Крис.

— Скорее всего. Если два клана не поделили её меж собой, то могли уничтожить, чтобы не досталась никому. Дикари.

Он снова закинул в рот несколько семян из своего кармана. Затем вынул ещё одно и протянул Крису.

— Что-то ты неважно выглядишь, техно. Держи. Это сульшак. Придаёт силы в дальнем походе.

Крис машинально взял из рук Барка серый приторно пахнущий стручок и отошёл обратно к своему рюкзаку. Он вспомнил вскрытые металлические кожухи силовых агрегатов на электростанции: «Барк сказал, что макуро не признают оружия… Неужели на станции произошло нечто такое, о чём он сознательно не желает говорить? Или макуро способны пробивать даже металлические листы? Но не изнутри же!»

Из леса вышел майор и незаметно подмигнул Крису в ответ на вопросительный взгляд. Пилот улыбнулся: похоже, Ройс тоже не поверил Барку.

Спустя минуту колонна вновь двинулась в путь. В голове у Криса продолжали роиться оставшиеся вопросы: почему ночью в хижине все спали мёртвым сном и проснулись как по команде и почему Ройс так плохо чувствовал себя у старейшин?

«Уходить!» — шепнул голос над ухом, и Крис закрутил головой во все стороны, очнувшись от раздумий.

По команде Барка отряд ускорил ход и резко свернул к югу. Крис оглянулся по сторонам, и ему показалось, что по полю у дальней кромки леса перемещаются маленькие фигурки людей. Напрягая зрение, он попытался их рассмотреть: так и есть, это люди. Крис остановился и коснулся сенсора рации.

— Майор, вижу группу людей на горизонте позади нас. Возможно, вайиты.

— Принял, — шепнул в ответ Ройс. — Командуй остановку, мы идём к вам.

— Всем стоп! — громко сказал Крис и придержал рукой Максима, чуть было не врезавшегося в него. Аспирант так увлёкся исследованием своей камеры, что шёл, ничего перед собой не замечая.

— Почему остановились? Это опасно! Здесь земли макуро, мы должны идти быстро! — явно недовольный промедлением, Барк двигался к Крису, помахивая ладисом.

«Почему он всегда носит его в руке? Можно же сунуть за пояс».

Крис проигнорировал слова вайита и посмотрел на Ройса и Таруса, выходящих из ближайшего леска.

— Где они? — коротко спросил майор.

— Кто? — нахмурил брови Барк.

— Неподалёку замечены люди. Возможно, ваши соплеменники.

— Здесь не может быть вайитов.

— Я вижу вдалеке группу людей. Движутся к нам, — ответил Ройс, указав рукой в направлении поля.

— Не обращайте внимания, идём дальше! — резко ответил Барк. — Я ощущаю присутствие макуро. Они сильны не только телом, но и духом. Макуро умеют воздействовать на зрение, заставляя видеть то, чего нет на самом деле. Мы рядом с их посёлком, они начали ментальную атаку.

— Стоять, — твёрдо сказал Крис, и Барк, двинувшийся было к голове колонны, повернулся на месте, устремив на пилота тяжёлый взгляд.

— В чём дело? Я неясно сказал? Нужно уходить! — с нажимом повторил вайит и шагнул навстречу Крису.

— Макуро не могут вызывать галлюцинации, иначе вы бы нам об этом сразу сказали, — спокойно ответил стоящий рядом с ним Ройс. — К тому же у тех людей кожа явно…

Барк резко ударил майора, целясь в горло. Его ладис рванулся вверх и с гудением рассёк воздух. Ройс сместился чуть в сторону, пропуская смертоносный удар в миллиметре от себя.

Через мгновение майор резко вскинул руку вверх и схватил Барка за запястье. Ройс двигался с точностью и скоростью робота: подшаг, разворот, рывок! Военачальник кувыркнулся в воздухе, перелетел через майора и грузно упал на спину. Ройс рванулся вперёд, чтобы обездвижить Барка, пока тот не опомнился.

Вдруг нога Ройса неловко подвернулась, и майор рухнул на землю рядом с Барком. Он попытался встать, но руки его не слушались и разъезжались в стороны, как у пьяного. В руках Таруса сверкнул нож. Лейтенант кинулся к вайитам-воинам, но через мгновение упал рядом со своим командиром, потеряв равновесие.

Лицо Барка перекосилось от злости. Крис перевёл изумлённый взгляд с него на вайитов, сверлящих взглядами солдат, и всё понял. Они обладали способностью влиять на разум и заставляли опытных бойцов промахиваться. Именно так они отвлекли макуро ночью. Именно поэтому Ройс плохо чувствовал себя на совете и оступился при первой встрече с вайитами. Именно поэтому вайиты могут жить рядом с макуро.

«Они тоже волки!»

Барк мельком взглянул на пилота, и в лицо Крису ударил горячийветер. Мир вокруг покачнулся и подёрнулся пеленой. Земля под ногами обрела свою волю и заходила ходуном, как пол космического корабля в турбулентных потоках урагана.

Ноги обмякли, подкосились, и Крис упал на четвереньки. Его тошнило, и кружилась голова. Сердце вырывалось из груди, а пальцы сводило судорогой. Он бросил взгляд на Максима: тот недвижимо лежал на земле.

«Нам конец, — пронеслась шальная мысль. — Хотя погодите…»

Что видели и чувствовали остальные, Крис не знал, но своё тело вполне мог контролировать. Он стиснул зубы, зажмурил и снова открыл глаза. Ройс оказался прав, Крис обладал необъяснимой способностью к сопротивлению атакам вайитов. Он был единственным, кто сейчас мог что-то предпринять. Нужно было только взять оружие.

«Понемногу. Спокойно. Сейчас».

Усилием воли Крис сфокусировался на Барке и подтянул к себе упавший автомат. Вставший с земли военачальник заметил Криса и повернул к нему голову. Глубоко и сосредоточенно дыша, Крис перевёл предохранитель в боевое положение.

— Ты, — процедил Барк и сплюнул.

Сердце Криса сжало тисками, к горлу подкатил ком, по коже забегали острые иголочки. Перед глазами засверкали цветные круги. Сквозь эту пёструю пелену вдруг проступила белая рубаха, перевязанная на поясе верёвкой. В подбородок пилоту упёрся ладис Барка. Военачальник вздёрнул голову Криса кверху и посмотрел ему прямо в глаза.

— Да как ты, червь, посмел бросить мне вызов?! Я не знаю, где ты научился защите, но она тебя уже не спасёт.

Отчаянным движением Крис задрал дуло автомата и вдавил спусковой крючок. Раздался выстрел. Барк тотчас пинком выбил оружие из рук пилота и захохотал.

— Прочь эту мерзость! Она воняет хуже, чем ваше дерьмо! И столь же бесполезна. Ну, что ты теперь можешь мне сделать, техно? Без своих игрушек вы беспомощнее младенца! До сих пор мните себя властителями мира. Покорителями природы. Думаешь ты сильный? Тогда как тебе вот это? Справишься?

Грудь Криса взорвалась болью. Кожа полыхала так, будто её жгли раскалённым металлом. Огонь струился по плечам и животу, стекал по рукам и подбирался к шее. Крис чувствовал, как он сжигает кожу до мяса. Она бугрится и лопается, чернеет и отваливается. Но огонь идёт дальше и дальше, глубже и глубже. Ему мало страданий плоти, он алчет их, наслаждается, питается ими: «Вой, техно! Скули! Умоляй о пощаде!»