Рико посмотрел на обзорный экран, сверился с данными радара и повернулся к штурману, листавшему электронную лоцию.

— Рауль, ты в курсе, что за корабли вон там, в соседнем прыжковом секторе? Если не ошибаюсь, один боевой, а там, подальше — грузовой.

— Это с переселением связано, — не отвлекаясь от чтения, пробормотал штурман.

— С чем? Я что-то не расслышал.

— Я говорю, кучу народа решили из Аргентинского округа перевезти на Гинору. Недавно объявили. Там, подальше — транспортники, а это, — он поднял голову и ткнул пальцем в направлении военного корабля, — типа охранник. Сами транспорты стартуют позже, а он прыгнет вперёд.

— Странно. Тянули резину столько лет, и вдруг такая прыть проснулась.

— Нетипично для наших бюрократов, да? Видать, совсем прижало.

Бройль хмыкнул в ответ и включил внутреннюю связь.

— Внимание! Говорит командир корабля. Мы готовы совершить прыжок к планете Тиора в рамках спасательной миссии. Длительность полёта в режиме свёртки составляет восемнадцать часов девять минут. Системы корабля в норме, герметичность не нарушена. Температура за бортом зависит от освещённости, погода отсутствует, как и атмосфера, — Бройль подмигнул штурману, тихо давящемуся от смеха, — даю обратный отсчёт. Три, два, один, прыжок!

Из панорамных окон правительственной столовой когда-то давно открывался чудесный вид на зелёные холмы. Карл помнил, как восхищённо смотрел на них, впервые приехав в Берн. Сейчас же далёкие жидкие лесочки с одной стороны и небоскрёбы делового центра с другой проглядывали между исполинских ветрозащитных конструкций. Их начали строить примерно за год до того, как Карл стал стажёром в министерстве.

Он смотрел в окно и медленно ковырялся вилкой в еде.

«Почему Лайза так уверена, что Ханс пойдёт по её стопам? — думал Карл. — Он же терпеть не может рисовать. Белый лист вводит его в ступор. Даже в детстве шаблоны — это максимум, что он использовал. И хорошо, если честно. Не хватало, чтобы в семье появился ещё один человек искусства. Денег, как и пользы — ноль».

Карл обвёл взглядом обеденный зал и увидел, как в него вошёл министр Айро.

«Ну и что, что первое тестирование выявило склонности к искусству? Оно когда было-то? В десять лет? А сейчас ему четырнадцать! Может, результат был ошибочным? — Карл опустил глаза в тарелку и резко воткнул вилку в кусочек мяса. — Нет, такого быть не может! Они не имеют права на ошибку! Шутка что ли, неправильно определить судьбу человека? А если бы меня в юности направили в какие-нибудь ветеринары? Или работать с дельфинами и пытаться выжать хоть каплю разума из этих тупых рыб? Бред!»

Карл отправил мясо в рот, выбрал следующий кубик и стал медленно погружать в него острые зубчики вилки. Вот они проткнули розоватые волокна, вошли наполовину, вздыбили обратную сторону и разорвали бедный кусочек на две части.

«Интересно, — подумал Карл, — а чего Ханс вообще хочет добиться в жизни? У него есть мечты, цели? Или только сетевые турниры на уме? Зачем я вообще покупаю все эти учебные консоли и оплачиваю новейшие программы? Ладно, дождёмся повторного теста, а там…»

— Я сяду здесь, господин Гроссман?

Карл поднял голову. Перед ним стоял Айро с подносом в руках. Карл кивнул, не переставая думать о своём. Зак сел за стол и принялся за еду.

«Зачем он сел рядом со мной? Мы ж с ним никогда не общались неформально. Или повода не было? — едва слышно фыркнул Карл и украдкой улыбнулся. — Хотя сейчас для этого и вовсе не время. Ведь грядут перемены».

Айро отложил вилку в сторону и вытер губы салфеткой.

— Как вы оцениваете оснащение космического сегмента войск? — заговорил Зак.

— Что, оцениваю? — переспросил Карл, выныривая из своих мыслей.

— Состояние. Вскоре президент задаст мне этот вопрос на совещании, и я решил узнать ваше мнение.

— На три из пяти.

— Почему? Я тоже так считаю, но интересно ваше мнение.

— Всегда чего-то не хватает, что-то устарело и требует замены. Взять хотя бы орбитальные спутники над Индо-Китайским кольцом. Их давно пора заменить. Дряхлые уже.

Ответив, Карл посмотрел на медленно вращающиеся вдалеке лопасти ветряка. Зачем на холме до сих пор стоит этот раритетный экземпляр, было непонятно, ведь человечество давно получало энергию благодаря термоядерному синтезу. Напоминание об ушедшей романтике прошлого века?

— Не получится, — проговорил Айро. — Тут же начнут кричать о милитаризме. Что нужно снимать блокаду, а не увеличивать расходы на неё.

— Кто в здравом уме станет снижать затраты на армию?

— Есть один человек.

Карл посмотрел на Айро. Зак постучал ногтем по столу, привлекая внимание, а затем нарисовал пальцем букву «Ф». Карл поднял на министра удивлённый взгляд, и тот медленно кивнул, подтверждая догадку: Фьюри. Теперь у Карла не осталось сомнений, что он и Красс — одно лицо. Айро хитрый и неудобный. Он сопротивляется, пусть и не всегда удачно. Но Карла Фьюри намерен полностью подмять под себя.

— Господин Гроссман, с вами всё в порядке? — Айро обеспокоенно смотрел на Карла.

— Да, просто… Я удивился. Не ожидал, что он так далеко зайдёт. Однако зачем ему это? И как можно вообще снижать расходы на армию? Это же гарант безопасности!

— Всё верно. Только, если посмотреть правде в глаза, нападения агрессивных инопланетян не предвидится, а террористов можно передушить и не такими большими силами. Хватит и десятка небольших спецподразделений. Если когда-нибудь решится Индо-Китайский вопрос, половину вооружений сразу пустят на слом для экономии средств налогоплательщиков, — сокрушённо покачал головой Айро. Казалось, он воспринимал это как личную трагедию.

Министр осторожно наколол на вилку кусочек натурального мяса, повертел в воздухе, осмотрел со всех сторон, а затем аккуратно снял губами с зубчиков и принялся жевать. Правительственная столовая была одним из немногих мест в городе, которые ещё держали марку и не перешли на искуственно выращенные ткани животных.

— Считаете, блокаду могут снять? — спросил Карл.

— Кто знает. Вскоре начнётся новый раунд переговоров. Не уверен, смогут ли наши дипломаты сдвинуть всё с мёртвой точки, да только я буду спокоен, лишь когда всем жителям этих стран поставят чипы-ограничители. Вряд ли индийцы с китайцами будут жить мирно. Их нужно держать на коротком поводке, как бешенных собак!

— Но тогда урезать финансирование сродни преступлению! Что если случится прорыв кольца или государственный переворот?

— Ну, переворот в наше время — это вряд ли. Но вы правы. Кто контролирует войска, тот владеет всем. Они — наша гарантия спокойной жизни.

— У меня вдруг промелькнула одна мысль, — начал Карл, но остановился на полуслове. — То есть я подумал, что… Хотя не важно.

— Говорите, — кивнул Зак, — я не выдам ваших тайн.

— Нет, ничего такого. Просто одна глупость. Не обращайте внимания, — слегка мотнул головой Карл.

— Так вот, возвращаясь к нашему разговору, — продолжил Айро. — Мне скоро предстоит делать доклад по поводу вооружений, и я постараюсь не дать сократить финансирование. Надеюсь, в случае чего вы меня поддержите. Если вдруг возникнет этот вопрос, обрисуйте ситуацию в тёмных тонах. Дескать, индийцы и китайцы не дремлют, сдержать их малыми силами в случае атаки не получится. Мы должны гнуть одну линию, а не то нас выбросят на свалку истории. Конечно, сейчас господину «Ф» не до нас, у него полным ходом идёт кампания по переселению, так что есть время подготовиться.

Карл согласно кивнул.

— Не знаю, как вы, а я бы даже увеличил финансирование, — добавил Айро. — Дед мне рассказывал, что раньше военные исследования шли полным ходом. Чуть ли не каждые пять лет были прорывы в вооружениях. А сейчас что? Топчемся на одном месте. На доли процентов снижаем энергопотребление и увеличиваем ёмкость аккумуляторов. Разве это прогресс? Жалкое подобие былого мира.

Карл закончил обед и покинул столовую, оставив Айро ностальгировать об ушедших временах в одиночестве. По пути к кабинету в голове Карла вертелась какая-то мысль. Он пытался её поймать, но она всё время ускользала. В словах Айро промелькнуло нечто важное, и Карл прокручивал весь разговор в памяти, стараясь отыскать неуловимую ниточку. Нет, тут дело было не в военном перевороте. Это слишком очевидно. Существовало что-то ещё, скрытое, но гораздо более важное…