— Ещё бы к твоему слову не прислушались! — хохотнул Крис. — Ты ж не последний человек в университете.
— Последний или нет, а нервы помотали будь здоров. И я грозил уйти на полном серьёзе. С чего мне оставаться, если они закапывают таланты в землю из-за какой-то там бумажульки?
На колено к Крису опустилось насекомое. Этакий гладкий коричневый шарик с крылышками и цепкими ножками. Четыре глаза на стебельках уставились на пилота.
— Сиди смирно, — медленно сказал Горис и начал поднимать руку, — я его поймаю.
Существо настороженно растопырило крылья и перевело два глаза на Гориса.
— Гор, мы с тобой не виделись почти пять лет, а ты ни капли не изменился, — пробормотал Крис, стараясь не шевелиться.
— И это не может не радовать. Тихо, тихо, шаричек, — шептал учёный, поднося руку к насекомому.
Вдруг в небе что-то мелькнуло, существо подскочило и с жужжанием взлетело. Миг, и капелька клейкой жидкости сбила круглого жука на землю. Он беспомощно перебирал лапками и обиженно жужжал, пытаясь из неё выбраться. Горис бросился вперёд, но застыл на полпути. Перед ним на траву шлёпнулось существо, похожее на птицу.
Оно приподнялось, угрожающе зашипело и развело в стороны кожистые крылья. Клюв раскрылся, обнажив острые конусообразные зубы. «Птица» медленно пошла по траве, не спуская с Гориса чёрных глаз-бусинок. Она приблизилась к пойманному коричневому шарику, медленно взяла его и быстро улетела к лесу.
— Жадная тварь, — с обидой в голосе проговорил Горис.
— Ты бы лучше поосторожнее с местной фауной, исследователь, а то до прилёта спасателей не дотянешь.
— Мальчики! — послышался рядом голос Минны. — У меня для вас кое-что есть!
Крис и Горис повернули головы. На протянутой к ним ладони Минны лежало два белых шарика.
— Я не брал твою заколку для волос, — Горис умоляюще свёл брови домиком, — это всё он. Пожалуйста, я не хочу умирать. Сжалься! Я ещё так молод…
Минна улыбнулась.
— Это всего лишь иммуномодуляторы. А то, гляжу, вы тут скоро себе зоопарк заведёте. И чем вас лечить, если укусят? Лучше профилактика.
Горис драматически вздохнул и взял таблетку.
— Крис?
Пилот перевёл взгляд на белую капсулку и вспомнил момент, когда они с Минной спускались по трапу с корабля. Повинуясь неожиданному импульсу, он наклонился к ладони и взял таблетку губами.
«Рука Минны. Тёплая, мягкая».
Вдохнув неуловимый аромат её кожи, он поднял голову.
— Руки грязные, — ответил Крис, смотря с улыбкой в льдисто-голубые глаза.
Щёки девушки залила краска. Горис едва слышно усмехнулся.
— Харрис, ты тут?
«Только не Ройс! Как же он не вовремя!»
— Здесь! — нехотя ответил Крис и встал с земли. — Мы можем выдвигаться. Вещи погружены, осталась только пара рюкзаков.
— Отлично. Помнишь, я обещал тебе сюрприз?
— Помню, — только теперь Крис заметил, что майор одет в необычного вида серый костюм с плащом, капюшоном и пристёгнутыми к рукавам перчатками.
— Внимание! Три, два, один!
Ройс коснулся пальцами воротника, и очертания его тела смазались. Майор быстро растворялся в воздухе, и через секунду от него осталась лишь кисти рук и голова. Горис присвистнул.
— Костюм-хамелеон, подарок от неизвестного благодетеля, — прокомментировал Ройс. — Мы коротко называем его «хамик». Подстраивается под окружающую среду, обеспечивает почти полную скрытность в оптическом и инфракрасном диапазонах. Модель старая, как и у всего, что у нас сейчас есть. Но это лучше, чем ничего.
Он поднял руки. Очертания его тела колыхнулись. Это было похоже на марево над горячим асфальтом. Майор накинул на голову капюшон и натянул маску. Он спрятал руки под плащ и полностью пропал из виду. Лишь при движениях его выдавал едва видимый силуэт, да тёмные прорези для глаз парили в воздухе.
— Думаю, всем понятна польза от этого чуда техники, — раздался голос Ройса, и он отключил режим скрытности. — А теперь одеваемся.
Через двадцать минут команда была готова. Облачённые в хамелеоны, все поочерёдно пробовали переходить в режим невидимости и обратно. Ройс осмотрел каждого, помог подтянуть стяжки, чтобы костюм не мешал при ходьбе.
— Все на броневик, едем к станции связи! — скомандовал Крис и посмотрел на высоко поднявшееся око звезды Глит. — Путь неблизкий, нужно торопиться, чтобы добраться по свету.
— Подождите, — сказал Ройс и придержал его и Гориса. — У меня для вас есть одно дело. Отойдём.
Сделав несколько шагов в сторону, майор остановился.
— Слушайте, парни, — начал он. — Мы обследовали окрестности в радиусе двухсот метров, но следов людей не нашли. Я не знаю, что нас ждёт впереди, но нужно быть готовыми ко всему. Тот, кто нас сюда послал, оказался на удивление хорошим мужиком. Бронежилетов или хотя бы баллистических рубашек я не нашёл, но зато у нас есть сухпайки, дополнительный автомат и пара пистолетов с транквилизаторами. Мы называем такие «станнерами».
— Что такое баллистическая рубашка? — спросил Крис.
— Сверхлёгкая броня из специальной ткани. Против бронебоя не поможет, но пистолетную пулю остановит. Так что насчёт оружия, парни?
— Автомат я точно не возьму, — заявил Горис. — Убийцей становиться не собираюсь.
— Хорошо, станнер твой. Харрис?
— Взять могу, но стрелок из меня, сами понимаете…
— Всё придёт с опытом, — ответил Ройс, поднял с земли и вручил Крису увесистый автомат.
Рукоятка удобно поместилась в ладони, указательный палец лёг на спусковой крючок. Крис упёр приклад в плечо, посмотрел в прицел, затем опустил автомат и взглянул на Ройса.
— У вас чуть другой, — кивнул Крис на автомат майора.
— Это для сил специальных операций, а у тебя — пехотный ACR-19 модели 2155 года. Простой, надёжный и без излишеств. Ствол укороченный, баланс отличный, отдачи почти нет, — прокомментировал майор. — Режимы стрельбы переключаются этим рычажком.
— Понял. Надеюсь, он мне не понадобится. Я пилот, а не солдат, — ответил Крис, опуская автомат.
— Надежда — штука хорошая, но хрупкая. Просто будь готов ко всему. Второй станнер тоже возьми себе, — майор протянул Крису небольшой пластиковый пистолет.
Крис сунул его за пояс, закинул автомат за спину и пошёл вслед за Горисом и Ройсом. Подойдя к вездеходу, майор без разбега запрыгнул на нос броневика. Крис ухватился за скобы и подтянулся на руках. Только теперь он осознал, насколько сильно Ройс должен был оттолкнуться от земли. Об удивительных военных имплантах ходили легенды, но что они собой представляли, никто достоверно не знал.
Лэнгли уже был в кабине, Тарус — на корме рядом с девушками. Крис уселся возле майора. Раздался низкий гул, по корпусу прокатилась мелкая дрожь. Звук мотора стих за несколько секунд — силовая установка вышла на рабочий режим.
Крис вынул из кармана визи-клипсу и надел на переносицу. Перед глазами возникла карта местности с наложенными на неё свежими фотографиями. Посылая мысленные команды через имплант, он то увеличивал, то уменьшал масштаб. Наконец, выбрал оптимальный путь до станции связи и махнул рукой:
— Едем прямо на запад. Как минуем тот лесок, свернём чуть севернее.
Машина двинулась вперёд, тихо шурша колёсами. Крис обернулся.
Его корабль по-прежнему лежал на боку, задрав к небу короткое правое крыло. Увы, он больше не полетит. На месте стоянки осталась пара пустых ящиков и кучка ненужных вещей. Брать всё с собой не имело смысла, да и места в небольшом броневике было маловато.
«Так, что там у нас в новостях?» — Крис привычно потянулся мыслью к импланту. Ответа не было. Крис нахмурился и попробовал ещё раз. Тишина.
«Тьфу ты! Это ж Тиора! Мир, куда не ступала нога цивилизации!» — Крис усмехнулся и посмотрел по сторонам.
Вездеход уже скользил меж редких деревьев. Непривычно было смотреть на них после ровных рядов саженцев в земных парках. Крис не удержался и сорвал листок с дерева: от тонкого центрального канала во все стороны расходились гибкие и прочные отростки поменьше. Они постепенно истончались, отчего лист напоминал губку или тонкий коралл в миниатюре. Именно поэтому лес казался полупрозрачным и бархатным.
