— Не волнуйся, я постараюсь быть нежной, — предупредила Збражская, вставая в классическую стойку, прямо как по учебнику.

Я же, сохранив молчание, остался стоять как столб, с опущенными руками. Даже не стал обращаться к Оракулу. Физические характеристики Созвездия намного превосходили возможности Ланкастера. Сейчас проверим насколько.

***

Фаулер, Бедфорт, Сомерсет, Браунфельс напряглись, стараясь не показывать беспокойства за Агату. Даниэль Митчел загадочно улыбнулся, расслабленно глядя на происходящее с повышенным интересом. Не сомневаясь в том, кто победит. В отличие от Ивон Виардо и Саманты Флеминг. Обе девушки внимательно следили за противниками, теряясь в догадках. Помня о чудовищной силе Йохансона, тем не менее они не стали недооценивать мастерство Збражской. Джулия Коллинз, Аманда Бейбер и Эбби Мюррей решили поддержать полячку. Ставя на её победу. Глядя на чёрного рыцаря пренебрежительно — высокомерно, с недовольством. Только Кейси Рэдклиф переживала за Эрика.

Несмотря на показную браваду, поединок Агата начала с осторожного прощупывания обороны Йохансона. Она всё же здраво оценивала разницу в классах. Не торопясь сближаться и рисковать, надеясь закончить бой одной сокрушительной атакой. Рыцарь отмахивался от неё небрежно, словно с ленцой, не сходя с места. Будто отгонял надоедливую муху. После того как облачился в фантомный доспех, Йохансон стал вести себя совершенно иначе. Уверенно и властно.

Агата начала злиться, переходя к более агрессивной манере действий. Ускоряясь. Усиливая нажим. Чувствуя, что таким образом её выставляют на посмешище. Возвращают колкости той же монетой, совершенно не принимая всерьёз. Рыцарь даже не пытался атаковать в ответ, демонстрируя пренебрежение.

Несколько раз столкнувшись с жёстким блоком, его рука даже не дрогнула, Збражская со всей силы ударила саблей, намереваясь по касательной свести лезвие вниз, заведя его руку в неудобное положение. Затем, за счёт большей проворности и скорости нанесения ударов, коснуться кирасы Йохансона прежде, чем он успеет её перехватить. Однако парень просто отклонился. За счёт набранной инерции девушка сама вытянула руку дальше, чем следовало, немного повернув корпус. Пользуясь тем, что Агата открылась, рыцарь незамедлительно ткнул остриём меча в подмышечную впадину. Напомнив, что им можно не только рубить, но и колоть, для чего замах не нужен. Провёл показательную атаку, не доводя её до конца.

Разозлившись, девушка накинулась на него с удвоенной энергией, атакуя вихрем быстрых ударов. Йохансон только и делал, что подставлял меч, совершая минимум движений. Прячась за ним, как за столбом. Как только противница неосторожно подошла ближе, внезапно ударил её по ноге, в районе колена. После чего, обойдя упавшую на четвереньки Збражскую сбоку, что заняло всего мгновение, снёс ей голову одним ударом.

— Стоп! — скомандовала Фаулер.

Йохансон и не собирался ничего делать. Всё, чего хотел, уже достиг.

Из-за высокой синхронизации полячка ненадолго потеряла сознание. Даже после этого её обезглавленный доспех продолжал сохранять свою материальность, оберегая хрупкое тело оператора А-поля.

— Сомерсет, Мюррей, оттащите Збражскую в сторону. Пусть полежит, в себя придёт. А пока они заняты, кто следующая? Что глазки потупили? Куда делась ваша храбрость? А самоуверенность? Рэдклиф. В доспех и на площадку. Не строй мне глазки. У нас не демократия. Живо облачайся и вперёд.

Сначала Рэдклиф, а потом Виардо были побеждены ещё быстрее. С ними Йохансон хоть и не церемонился, но обошёлся значительно мягче, чем с Збражской. Виардо ушла на своих ногах, слегка прихрамывая, держась за правый бок, а Рэдклиф, шатаясь словно пьяная. От сильного удара по голове у неё возникло головокружение. Промахнувшись с объятиями мимо Сомерсет, едва не поцеловалась с землёй. Благо подруга вовремя подхватила, сделав шаг в нужную сторону. За что была удостоена благодарной улыбкой и признанием в любви.

— Мюррей, твой выход, — вот теперь Фаулер выглядела намного счастливее, чем раньше.

— А может, дадим ему отдохнуть? Давайте опять разобьёмся по парам, — Эбби с опаской посмотрела на Йохансона.

От былой брезгливости не осталось и следа.

— Давать ты будешь в другом месте. Хочешь чай, а хочешь утренние газеты, мужу, — грубо ответила безжалостная Ледяная ведьма. — Выполняй команду.

Через две минуты с площадки за руки и за ноги уносили ещё одну прилёгшую отдохнуть леди в обезглавленном доспехе.

— Флеминг. Прошу, — тренер сделала приглашающий жест.

— Йохансон, давай дружить! — с натянутой улыбкой выкрикнула побледневшая девушка, изображая беззащитного ребёнка.

Пользуясь своей кукольной внешностью. Сложив перед собой ручки и встав так, что остальные ученицы инстинктивно захотели дать ей подзатыльник. В воспитательных целях. А у Рэдклиф почему-то дёрнулась нога.

Игнорируя следующую противницу, парень пальцами проверил заточку клинка, проведя ими вдоль лезвия. Раздались неприятные скрежещущие звуки.

— Тренер, а я связку на лодыжке потянула. Извините, выйти на площадку не могу, — взяла самоотвод шумно сглотнувшая Саманта Флеминг.

Фаулер посмотрела на неё, как удав на хомячка.

— Флеминг, у нас скоро будет что? — задала риторический вопрос, на который сама же и ответила. — Кубок графств. Мы сразимся за кубок Большого Лондона, поскольку он является особой административной единицей. Если не забыла, то там встретим таких монстров, как команды Первой королевской, Рыцаря Персиваля и школы Алой розы. Если они раньше друг об друга не споткнутся. Что вряд ли. В этих школах есть и рыцари, и оруженосцы. Ты перед ними тоже скажешь подобную глупость? Попросишь подождать ещё годик, а лучше два? Они тебя жалеть не будут. Как собираешься научиться с ними сражаться, ни разу не встретившись с подобным противником?

— Так может лучше и не встречаться? — задала наивный вопрос маленькая хитрюга. — Что им сделает обычный латник? Рассмешит?

— Очень смешно. Флеминг, поражение начинается с головы, — постучала пальцем по своему виску. — Рыцари, бесспорно, чудовищно сильны, но отнюдь не всемогущи. Они тоже могут ошибаться, уставать, терять концентрацию, отвлекаться. У всего есть предел. Часто наблюдала такую картину, как к концу затяжного сражения, последним камнем, повергающим рыцаря на землю, была не огромная скала, а маленький булыжник. Именно поэтому у всех по-настоящему сильных операторов А-поля большая свита более слабых, но многочисленных помощников. Уставшего, ослабевшего, а если совсем повезёт, неосторожного рыцаря может победить даже латник. Без своего А-поля они ничем от тебя не отличаются.

— Можно тогда послать в бой наших оруженосцев, а я буду тем самым маленьким булыжником? — предложила изворотливая Флеминг, сделав жалобное выражение миленького личика.

— Не волнуйся, до них тоже дойдёт очередь.

Непреклонная Фаулер всё же заставила упирающуюся Саманту Флеминг согласиться на поединок. Несмотря на обманчивую внешность, дралась эта ученица весьма достойно. Обратилась в бесстрашного маленького берсеркера, стремящегося нанести много урона за малое количество времени. Пренебрегая защитой, всецело отдалась нападению, оказывая на противника постоянное давление. Преследуя его подобно маньячке. Ещё и в порыве эмоций начала непроизвольно ругаться.

Йохансону пришлось трижды выбивать её с поля, прежде чем Флеминг остыла. Последний раз ударив боковиной меча под зад, для прояснения сознания. Смущённо улыбаясь, преобразившись в безобидную, миролюбивую ученицу, девушка, как ни в чём не бывало, вернулась к остальным зрителям. К тому времени очухавшаяся Збражская, стараясь не двигать головой, чтобы не тревожить шею, отчего напоминала деревянную куклу, вернулась в строй. Злобно глядя на Йохансона, что-то неразборчиво, тихо ворчала, забавно шевеля губами. На своём, на… девичьем языке.

После латников пришла очередь кавалеристов. Ученицы уже поняли замысел тренера, поэтому терпеливо, с надеждой ждали, когда злодей получит по заслугам. Однако Ледяная ведьма собиралась не столько преподать Йохансону урок, сколько выяснить его предел. Оценить, на что он способен. Имеет ли право претендовать на особое отношение, или показывает обычный юношеский гонор.