— Я доложу королю, — быстро проговорила тер Мисхона, — и резво побежала на его поиски.

— Отправляйтесь отдыхать, — прокричала она уже на ходу.

Опустошенные провидицы медленно брели в свои комнаты. Думать о плохом девушкам не хотелось, однако серые мысли так и норовили пробраться в их измученное сознание.

***

На следующий день из дворца выехал большой конный отряд. Командоры защитных башен были серьезны и собраны.

— К полудню завтрашнего дня будем на месте, — проговорил Григор Норч, ловко запрыгивая на своего жеребца.

— Мы все успеем, — приободрил Родхарда Друза лис.

— Надеюсь, — серьёзно прошептал змей, переводя взгляд на девушек, стоящих на дворцовом пороге. — Должны, — уверенно прошептал он, в последний раз бросив взгляд на темноволосую девушку, чье бледное лицо выдавало всю степень её нервозности.

— Подождите, — громко крикнула она, и быстро сбежав со ступеней, остановилась возле коня Родхарда, — я буду вас ждать! — строго проговорила она, буравя его взглядом, — вы еще не научили меня управлять боевым шестом с закрытыми глазами…

— Обязательно научу, — ответил мужчина, растягивая губы в улыбке.

— Я хотела передать вам это, — протянула ему девушка серебряную цепочку с небольшим медальоном в виде ежа. — Это оберег… по крайней мере, так говорила аббатиса, — смущенно прошептала Арифа, — это единственное, что оставила мне родная мать, перед тем как собиратели забрали меня в аббатство… Я верю, что он сбережет вас от беды…

— Спасибо! — серьезно проговорил Друз, осторожно надевая медальон на шею, — я обещаю вам в скором времени увидеться…

— Только попробуйте не сдержать своё обещание! — прошептала террисса, смотря в спину отъезжающего мужчины.

Теперь повседневная жизнь провидиц была посвящена ожиданию новостей из башни водяных змеев. Однако они так и не поступили…

День помолвки неумолимо приближался. Вестей от покинувшего стены замка отряда так и не было.

— Ну что? — обратили провидицы свои взоры на Леду, только что вернувшуюся от короля.

Девушка лишь молча покачала головой.

— Неужели так сложно чиркнуть пару строк?! — зло крикнула Арифа, бросая в стену маленькую диванную подушку.

— Нужно отложить помолвку, — устало произнесла Леда.

— Не спеши, — успокоила её Мелинда, — время еще есть.

— Король сказал, что сегодня вечером прибудет семья Григора, — волнуясь проговорила террисса, — что я им скажу?! Да и как знакомиться, если жениха и след простыл…

— Мы поддержим тебя, — взяла Леду за руку Фиона, которая также страдала из-за отсутствия ответных писем от Аби Вандера.

— Всевышние… — обреченно пробормотала Леда.

***

Вечером того же дня во двор замка въехала небольшая процессия. Высокий статный мужчина средних лет, помог спешиться маленькой энергичной шатенке, которая живо начала осматривать окружающее пространство. Повернувшись к тонкой фигурке, более подходящей подростку нежели взрослой девушке, мужчина также ловко снял её с небольшой гнедой кобылы.

— Приветствую! — вышел к гостям король.

— Вечер добрый! — ответил мужчина, крепко пожимая руку Асхера.

— О, Асси, ты так возмужал, — с улыбкой произнесла миловидная женщина, обнимая правителя.

— Право слово, — рассмеялся мужчина, — эрра Польна мы не виделись с вами всего два года…

— Два долгих года, — поддела его мать Норча, — наша Триида за это время совсем уже выросла, — изрекла она, кивая на девушку.

— Это точно, — с улыбкой перевел на ней взгляд король, — здравствуй, Ида!

— Добрый вечер, ваше величество! — ответило милое создание нежным голосом.

— Ну, довольно этого сиропа, — быстро произнес эр Гарши Норч, — размещай гостей. Кости мои уже не столь крепки как прежде, долгая дорога растрясла старика…

— Пойдемте, — с улыбкой произнес король, сопровождая гостей. — В семь часов устроим небольшой ужин, семейный… — добавил он, заметив настороженный взгляд ворона, — познакомитесь с будущей невесткой.

— Ах, право слово… — с придыханием проговорила эрра, — я уже и не думала, что это когда-нибудь случится. Всевышние услышали мои молитвы.

— А где сам командор? — прервал жену старший Норч.

— Командоры отправились в башню водяных змеев, — пояснил король, — терриссы предсказали буйство стихий на море каменных зубов…

— И каковы вести? — хмыкнул мужчина.

— Пока молчание, — устало проговорил Асхер, останавливаясь напротив дверей, выкрашенных в нежно-голубой колор.

— Лазоревая комната в вашем распоряжении, — учтиво произнес он, пропуская вперед долгожданных гостей, — как и всегда…

— Благодарю, Асси… — с улыбкой произнесла женщина. — Надеюсь ты незамедлительно известишь нас, если послание от змеев придёт? — выжидающе уставилась она на него.

— Безусловно, — кивнул король. — Располагайтесь! До встречи на ужине… — произнес он и споро ретировался.

— Я скучала, — воодушевленно проговорила эрра, оглядывая комнату. — Ох, кажется, этого здесь раньше не было, — покрутила она в руках замысловатый светильник. — Триида, пора доставать наши наряды. Не хочу показаться будущей невестке в неопрятном виде…

***

— Леда, перестань крутиться, — устало прикрикнула Мелинда, пытаясь застегнуть последние крючки на платье девушки.

— Не могу, — взволнованно прошептала она. — Я никуда не пойду, — вдруг резко сказала она, — сошлюсь на болезнь…

— Не выдумывай, — спокойно ответила Бегга, — это глупость.

— Я боюсь, — чуть ли не плача ответила провидица. — Вдруг я им не понравлюсь или того хуже они мечтали увидеть в невестках эту эрру Марибеллу Гонфле… А тут я…

— Прекрати паниковать! — строго отрезала Мелинда, справившись с последними застёжками, — все будет хорошо, мы рядом! — произнесла она, и подхватив Леду под локоть, повела её к выходу из комнаты.

— Девочки, поторапливайтесь! — прикрикнула она на террисс, боясь, что промедление снова заставит новоиспеченную невестку сомневаться.

— Не волнуйся, — прошептала Фиона Леде уже у самого входа в малый обеденный зал.

Дверь отворилась и зычный голос распорядителя известил присутствующих об их приходе.

Не успев ступить в комнату, Леда была резко выдернута из компании подруг и сжата в крепких объятиях, казалось, столь маленькой женщины.

— О, милая, я так рада! — смеялась она. — Как долго я ждала этого момента…

— Польна, оставь девочку в покое! Ты её пугаешь, — грубый мужской голос заставил хваткие объятия дамы ослабнуть. Подняв взор, Леда увидела точную копию Норча, только на порядок лет старше.

— Здравствуй, Леда! — произнес он, целуя её руку. — Не обращай внимания на мою супругу, порой она бывает крайне эмоциональна…

— Скажешь тоже, — фыркнула миловидная шатенка, сверкающим взором смотря на терриссу, — какая мать не будет радоваться столь удачному выбору сына?!

— Мама, — с улыбкой произнесла через чур стройная девушка, — мне кажется ты её смущаешь… Меня зовут Триида, я сестра Рига, — подала девушка руку Леде.

— Очень приятно, — со смущенной улыбкой произнесла провидица, — я правда очень рада познакомиться с вами…

— Ох, всевышние, какая же ты миленькая, — умиленно причитала женщина, пристально рассматривая терриссу, — Гари, — обратилась она к супругу, — ты только посмотри, какие хорошенькие у нас будут внуки…

— Несомненно, — скупая улыбка расцвела на лице сурового мужчины.

— Ну что ж, — хлопнул в ладоши король, — знакомство состоялось. Пройдемте к столу, за трапезой и разговоры веселее…

Ужин моментально превратился в теплое семейное собрание. Оживленные разговоры, истории из детства Норча, рассказы о дороге из аббатства мгновенно сблизили всех присутствующих, стерев границы стеснения и неловкости.

Уже по завершению трапезы, эрра Польна Норч, взяла ладони Леды в свои и, нежно их сжав, произнесла:

— Леда, я искренне рада, что ты станешь частью нашей семьи. Григор сделал правильный выбор, и я надеюсь, ты позволишь мне называть тебя своей дочерью?