— Безумие, — зло выдохнул Григор Норч, — быть может мы им еще и командоров защитных башен на блюде преподнесем…

— Не утрируй, Риг, — спокойно произнес король, — это всего лишь подстраховка нашего союзника.

— Но мы готовы, назвать имя уже сейчас, — уверено проговорила Бегга.

— Время никогда не бывает лишним, терра, — внезапно вклинился в разговор Кышкар, — а женщины столь ветрены, — на последних словах Фиона насмешливо фыркнула, — вам стоит принять взвешенное решение. Думаю, года вам хватит. А теперь прошу поскорее покончить с этим делом, закрепив наши слова подписями. Мне уже пора отправляться на родные земли…

— Давно пора, — фыркнула Фиона, обратив на себя взор вождя.

— Ну что ж, коль возражающих нет, прошу поставить подписи, — произнес король, макая чернильное перо в красную тушь, — Тер Мисхона, вы первая…

Буквально через несколько минут договор был официально скреплен. Все присутствующие разбрелись по своим делам, а довольный король буравил взглядом подсыхающие чернила.

— Дело сделано, — думал он, — осталось только переубедить Беггу покидать его. На это у него есть еще целый год.

А уж в том, что убеждать женщин он умеет, король не сомневался.

Запечатав договор в стеклянную тубу, Асхер отправил ее в тайник. Довольно потерев ладони, он отправился на проводы берунга.

После отъезда песчаных псов дворцовая жизнь девушек потекла в спокойном ритме. Решив не терзать себя мыслями о грядущем, терриссы со всей своей страстью отдались наслаждению настоящим.

Леда вся своё свободное время проводила с Григором Норчем. Отправляясь на прогулки по дворцовому парку или, сопровождая командора в ювелирную лавку выбирать подарок ко дню рождению матушки, провидица неизменно возвращалась, лучась безграничным счастьем и ярким румянцем на смущенным лице.

Арифа, увидев однажды тренировку Родхарда Друза, загорелась отчаянной идей постичь боевое искусство, умело продемонстрированное командором. Долго уговаривать змея не пришлось. Однако в целях безопасности он все же предложил девушке заменить сабли, столь умело летающие над его головой в замысловатых узорах, на боевой шест.

— Искусство гуньшу, — отметил Друз, — не менее сложное и почитаемое военными чинами, однако менее травмоопасное…

Одухотворенная девушка каждое утро после завтрака бежала на тренировочное поле и с наслаждением набивала себе все новые синяки. Возвращалась она обычно лишь к вечеру, пропуская обед, и споро отужинав, плюхалась в кровать, мгновенно засыпая. Однако счастливая улыбка не сходила с её лица в эти дни.

Мелинда погрязла в подготовке помолвки Леды и Григора Норча. Целыми днями она изучала дворец в поисках наилучшего места для этого, а определившись третировала служащих дворца, предъявляя им все новые и новые идеи не только по оформлению пространства и блюд на праздничном столе, но и по изменению репертуара оркестра в этот так долго ожидаемый день. Её верным спутником в этом нелегком деле Норчем был назначен Севастьян Трюдо, который с усталым видом сопровождал неугомонную террису.

Бегга, до сих пор не отошедшая от недавнего ужина, с головой ушла в изучение королевской библиотеки. Благо последняя обладала столь обширными манускриптами, что девушка не планировала надолго покидать её стены в течение всего года.

Фиона же свой досуг проводила с одним единственным человеком. Аби Вандер составлял ей компанию на всех конных прогулках. Посвящая все это время разговорам, Фиона и сама не заметила, как начала полностью растворяться в заместителе Норча. Глубокое чувство привязанности поселилось в ее сердце, заставляя его совершать опасные кульбиты, стоило только Вандеру послать девушке мимолетную улыбку.

Однажды возвращаясь с очередной прогулки в королевском парке, Аби произнес:

— Через два дня я уезжаю.

— Что? — непонимающе переспросила Фиона, переведя удивленный взгляд на своего спутника.

— Пора возвращаться в башню воздушных воронов, — пояснил мужчина, — сейчас обязанности командора там выполняет батюшка Норча, который согласился вспомнить былое и подменить на время сына. Однако помолвка Григора и Леды не за горами, эр Гарши Норч должен на ней присутствовать.

— Но почему ты?

— Я же его заместитель, — улыбнулся Аби Вандер.

— Точно, — выдохнула Фиона, — я совсем забыла.

Некоторое время пара ехала в молчании.

— То есть и на помолвке тебя не будет? — с надеждой спросила террисса.

— К сожалению…

— Мне будет тебя не хватать, — прошептала Фиона, — девочки все заняты своими делами, а я так привыкла к нашим разговорам, что уже не представляю себе без них жизнь…

— Фифи, — нежно улыбнулся Вандер, беря девушку за руку, — я же не на край света отправляюсь и не прощаюсь с жизнью, — ободряюще проговорил он, — я постараюсь выбираться во дворец, как только у меня появится возможность. К тому же, — добавил он, — мы всегда можем общаться посредством писем. Уж почтовых воронов во дворце ты найти всегда сможешь.

— Конечно, — грустно проговорила Фиона.

— Ну не грусти, — весело проговорил воин, — а то ты становишься похожей на гнилую картошку…

— Да сам ты такой, — рассмеялась девушка, вспомнив историю, рассказанную Вандером накануне, главным героем которой как раз-таки и был вышеупомянутый корнеплод.

— Так-то лучше, — щелкнул ее по носу заместитель Норча и подстегнув коня, помчался вперед.

— Кто последний въедет в ворота замка, тот и гнилая картошка, — задорно крикнул он, удаляясь от провидицы.

— Ах, ты хитрец! — ответила ему терриса и что есть мочи погнала за мужчиной.

Однако вскоре мирное течение жизни дворца было прервано…

Спустя два дня после отъезда Аби Вандера из дворца, в комнату Фионы постучали.

— Войдите, — ответила девушка, откладывая письмо, которое она писала с самого утра.

В комнату с улыбкой шагнула Бегга.

— Снова пишешь? — спросила она, заметив чернильное перо в руках провидицы.

— Да, — выдохнула террисса, откладывая его, — прошло всего два дня, а чувство будто бы вечность, не знаю, как продержусь столь долго…

— Ты любишь его, — полувопросительно изогнула бровь Бегга.

— Очень, — согласно кивнула Фиона.

— А он? — медленно спросила девушка.

— Надеюсь, — выдохнула Фиона, поднимаясь из-за стола. — Ты перечитала всю королевскую библиотеку? — спросила провидица.

— Пока нет, — засмеялась террисса, — но я упорно иду к этой цели. На самом деле, — начала Бегга, — я думаю нам скоро нужно будет проводить обряд.

— Возможно, — согласилась девушка, прислушиваясь к себе. — Твои предположения?

— Думаю не далее, чем два дня… — предположила блондинка.

— Будем готовы, — ответила её рыжеволосая подруга, — надеюсь оно будет веселее предыдущего…

Бегга лишь с сомнением покачала головой и попрощавшись, отправилась на очередное покорение литературных вершин.

***

Через два дня, как и предсказывала Бегга, девушки совершали обряд единения в комнате давно подготовленной Мелиндой и Севастьяном Трюдо. — Всевышние… — произнесла Арифа, жадно глотая воду, подготовленную для них тер Мисхоной.

— Что? — выжидающе вопросила последняя.

— Башня водяных змеев будет в опасности, — проговорила Мелинда.

— Грядут затяжные ливни, — вторила ей Леда, — и башня водяных змеев, расположенная на утесе возле моря каменных зубов будет затоплена…

— Что вы увидели? — строго спросила пожилая провидица, внимательно смотря на круг активных террисс.

— Буйство стихии, — начала Мелинда, — стена дождя окружала башню. Злящееся море яростно терзало каменный утес, постепенно достигая и каменных стен башни…

— Затем мы увидели, как вода заливает змеиные норы, не давая им и шанса на положительный исход, — прошептала бледная Арифа.