– Садись за стол, я принесу обед… – кивнула матушка, отстранившись от меня.

– Спасибо, я не хочу обедать. Мне нужно проветриться… Я хотела выйти на свежий воздух и прогуляться. Возможно, уже скоро меня вынудят покинуть родные места…

– Сначала ты пообедаешь, Ариэлла! – строго приказала матушка. – И это не обсуждается. Ты со вчерашнего дня росинки маковой во рту не держала…

Я поняла, что лучше не спорить, тем более у меня ещё было время. Солнце ярко светило, занимая своё место, значит, Илан ещё не пришёл к озеру. Оставалось надеяться, что мы успеем попрощаться с ним до заката, ведь я должна вернуться для прохождения испытания.

Я присела за стол. Мне показалось странным то, что матушка пошла за обедом сама. Обычно я занималась приготовлением чая или еды, исключением оставались завтраки, которые матушка любила готовить самостоятельно. Отец молчал, но я видела, что он хочет сказать что-то.

– Вы тоже считаете, что магия драконов – проклятие? – первой нарушила тишину я.

Отец посмотрел на меня, потёр виски и пожал плечами. Он был мудрым человеком, целителем… Он тоже обладал редчайшим даром среди ведьмаков. Могло ли мне передаться что-то от него?..

– Любая магия – дар! Я считаю, что если у тебя есть магия, то ты особенная. Любую магию можно применять как во вред, так и для пользы. Вопрос в том, как именно воспользуется своими силами ты.

Слова отца заставили задуматься. Раньше я не размышляла на эту тему, но ведь он прав. Любая магия – это сила, данная своему носителю. И многое зависит от того, как он будет использовать её. Эти мысли успокаивали меня и дарили надежду на то, что не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд.

Матушка вернулась с обедом. Она нервничала, что было заметно по дрожи её рук, и мне хотелось повторить ей слова отца, успокоить и убедить, что, даже освоив магию драконов, я останусь прежней Ариэллой, её дочерью… Но я не решилась раскрыть рот. Я знала, что матушка начнёт отчитывать отца и ругать за то, что это он надоумил меня на подобные глупости.

Посмотрев на салат из водорослей и кусок жареной утки, лежащие в красивой тарелке с синей каёмочкой, я немного поморщилась. Желудок сжался и настойчиво отказывался от еды, поэтому я решила начать с чая. Сделав несколько глотков, я вспомнила слова профессора Гаррисона о том, что матушка зря добавляет мяту в чай. Могло ли это отразиться на моём испытании? В любом случае чай оказался единственным, что не вызывало отвращение, и я выпила почти половину.

– Ари, ты должна поесть! – произнесла матушка приказным тоном. – Хотя бы салат!

Борясь с собой, я осилила порцию салата, стараясь не морщиться, чтобы не обидеть мать. И как только от него ничего не осталось, я подскочила, чтобы убрать за собой.

– Я сама всё уберу! Ты хотела прогуляться? Так вот, сейчас самое время. Свежий воздух пойдёт тебе только на пользу, – мягко подтолкнула меня к двери матушка.

Она вела себя слишком странно. Я не могла поверить, что она даже не спросила, куда я пойду и не начала сетовать о том, что покидать территорию дома в моём возрасте безрассудно и предосудительно.

Оказавшись на улице, я на самом деле почувствовала себя лучше. Свежий воздух наполнял лёгкие, снабжая кровь кислородом, и мне захотелось летать. Губы тронула улыбка. Я потихонечку побрела к озеру, убеждая себя в том, что Илан никогда не сделает мне больно.

Друг уже сидел на берегу и глядел на кристально чистую водную гладь у краёв. Почему-то в центре озера вода всегда была мутной, словно там сосредотачивалась тёмная сила, а вот по краям, напротив, прозрачная, словно отполированное стёклышко.

– Илан? – негромко позвала я, и парень обернулся.

Он выглядел чересчур возбуждённым, и в его взгляде прыгали чёртики. Или мне просто померещилось это на фоне предупреждения дракона о том, что приходить сюда сегодня опасно?

– Я рад, что тебе удалось выбраться, Элла, – произнёс Илан негромким голосом. – Мне было крайне непросто пойти на это, но я решил, что должен сделать данный шаг ради нас.

Он улыбнулся, а у меня в животе всё вдруг сжалось от страха. О чём именно он говорил?

– Какой шаг, Илан? – переспросила я, проглатывая вязкую слюну, от которой во рту внезапно появился противный металлический привкус.

– Я?.. – Илан задумался и улыбнулся. – Ты что испугалась так? Просто пришлось постараться, чтобы сбежать из дома. Отец хотел, чтобы я начал собираться. Садись… Я тебе покажу кое-что…

Страх чуточку отпустил. В конце концов, все эти пугающие мысли были надуманы. Драконы не могли видеть будущее. Или мы просто многого не знали о них?

Сев на корягу недалеко от Илана, я устремила взгляд на озеро. Запах тины смешивался с ароматом хвойного леса, раскинувшегося вокруг. Я не решалась заговорить с Иланом, готовилась сказать ему, что между нами не может быть отношений, о которых бредит он, но тяжело было раскрыть рот.

– Тебе уже пришёл ответ? – спросил Илан.

Я заметила, что он необычайно привлекателен сегодня. Наверное, парень провёл немало времени перед зеркалом, прежде чем явился сюда. Сердце защемило. Тяжело причинять боль человеку, которого любишь как родного брата.

– Пришёл… – вздохнула я. – Точнее, пришли. Меня хотят видеть во всех академиях… Ну или почти во всех.

Илан посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнула надежда, смешанная с радостью. Он улыбнулся и опустил голову.

– В водную ты не пойдёшь, конечно, так как есть перспективы лучше. Да?

– Не в этом дело… Есть проблема, и она заключается в том, что я не могу сделать выбор. Мне пришёл ответ… – я замолчала и постаралась успокоиться. Сегодня я получила слишком много впечатлений и очень рассчитывала на то, что больше ничего не случится. – Из академии драконов. Они хотят видеть меня у себя.

– Вот это да! – Илан пододвинулся ко мне. Он сидел так близко, что мне стало неловко. Раньше таких ощущений не возникало, мы могли лежать рядом на траве и свободно болтать обо всём, но теперь меня не отпускало чувство скованности.

– А что говорят твои родители? Не каждый готов принять ведьму с драконьей магией…

– На закате будет испытание, которое подтвердит или опровергнет мою принадлежность к драконам. Матушка не может это принять, она надеется, что всё обойдётся.

– Я всегда говорил, что ты особенная. – Илан взял меня за руки и заглянул в глаза. – Ты должна знать, Элла, что для меня не имеет значения твоя магия. Если ты и обладаешь способностями драконов, я не откажусь от тебя! Ты слишком дорога мне. Поэтому я согласился на всё это. Элла, я очень надеюсь, что ты не будешь злиться на меня впоследствии.

– О чём ты говоришь? – удивилась я.

– Я хотел показать тебе кое-что… – Илан достал из кармана своей жилетки небольшую коробочку и открыл её.

Туман зеленоватого цвета вырвался наружу вместе с толпой бабочек ядовитого жёлтого окраса. Они будто бы гипнотизировали и заставляли расслабиться, кружа перед глазами. Я смотрела на их полёт и чувствовала, как слабеет тело.

– Что это, Илан? – спросила я, вдыхая носом сладковатый аромат лимонной кожуры и разрезанного ананаса, появившийся после вскрытия коробочки.

– Это всего лишь магия… Красиво, правда? Знаешь, обычно её используют на брачном ложе, когда жених или невеста смущены…

Какая-то часть меня испугалась этих слов, но я продолжила наблюдать за плавными движениями крыльев бабочек, и на губах расцвела улыбка.

– Я просто хочу, чтобы мы стали близки, Элла. Это будет гарантией того, что мы поженимся после завершения обучения. Твоя матушка уже не посмеет помешать нам. Никто не помешает. Я так люблю тебя, Элла!

Когда Илан начал покрывать мою шею поцелуями, до меня дошёл смысл сказанных им слов. Мозг будто бы находился в тумане, словно его заволокло дымом, и тело отказывалось подчиняться, но я понимала, что должна предотвратить беду.

– Илан, это неправильно… Я хотела сказать тебе, что…

Я попыталась оттолкнуть его, но парень выглядел обезумевшим. Он вцепился в мои руки своими и продолжил с напором целовать мою шею, опускаясь к ключице. Когда он попытался повалить меня на траву, я едва удержала равновесие. Мне хотелось использовать магию, чтобы развеять этот дурман, чтобы избавить Илана от наваждения и сбежать, но я не могла этого сделать. Силы будто бы покинули меня. Магия не подчинялась мне, и я оказалась беззащитной. Пугающая мысль, что дракон был прав, накрыла меня с головой.