– Ари, милая, тебе не следует беспокоиться: магический шар определит тебя в ближайшую академию, и мы будем видеться так часто, что ты совсем не успеешь соскучиться, – произнесла матушка, но мне не стало легче от её слов.

Откуда ей знать, где я буду учиться? К прорицательнице она точно не ходила, потому что поссорилась с той неделю назад из-за прокисших сливок. Что две ведьмы не поделили на самом деле, никому точно неизвестно, но моя принципиальная матушка никогда не пойдёт мириться первой, а прорицательница – известно всем – долго держит обиду.

Этой ночью мне приснился дурной сон: когтистая лапа, покрытая чешуёй иссиня-чёрного цвета, тянулась ко мне, словно существо, обладающее ею, пыталось соприкоснуться со мной. Дурное предчувствие не покидало с момента пробуждения и с каждым часом становилось сильнее. Если бы можно было не идти сегодня к шару-распределителю…

Возможно, данный сон – пророчество, предостерегающее меня от неверного шага?

– А если мне притвориться больной? – спросила я, с надеждой посмотрев на матушку.

Ну подумаешь, пропущу один год обучения.

Ничего ведь не случится.

Наверное…

– Дорогая, ты ведь прекрасно знаешь, что нельзя нарушать правила. Каждая уважающая себя ведьма должна окончить магическую академию. Какую именно – определит шар. Я понимаю, что ты волнуешься, но есть правила, которыми нельзя пренебрегать.

Матушка приблизилась к моей кровати и присела рядом, расправив юбки платья. Хоть ведьмы и не относились к высшей касте, мама не упускала любую возможность блеснуть красотой. И сегодня был повод – день отбора, – если его можно назвать именно так.

– Милая, я тоже боялась в твоём возрасте… Нелегко покинуть отчий дом и уехать в незнакомое место. Но я уверена, тебе понравится там. Испытание не такое уж и страшное: подойдёшь к шару, произнесёшь заклинание, прикоснёшься к нему, и будешь ждать ответ из академии. Или из нескольких. – Мама лукаво улыбнулась, показывая свою уверенность в том, что наша семья особенная.

Ответ из нескольких академий приходил крайне редко. Уж не знаю, чем таким особенным должна обладать ведьма, чтобы получить его. Наверное, нужно уметь управлять всеми стихиями на высшем уровне, но мне пока ни одна толком не поддавалась. Удача никогда не улыбалась мне, поэтому сейчас не верилось в хороший исход.

Что, если меня забросит куда-нибудь далеко-далеко?

Как я буду чувствовать себя на другом конце света?

– А как же Илан, матушка? Что если его определят в другую академию?

С Иланом мы дружили с самого детства, проводили практически всё свободное время вместе, и мне становилось дурно от мысли, что нам придётся разлучиться в ближайшее время. Парень в последнее время с улыбкой успокаивал меня: говорил, что даже если нас отправят в разные академии, после их окончания мы вернёмся в деревню и обязательно поженимся…

Насчёт женитьбы я, конечно же, сомневалась, но точно знала, что его мне будет очень не хватать. Впрочем, матушка права – не следует вешать нос раньше времени. В конце концов, меня могут посчитать никчёмной ведьмой и не выслать приглашение ни из одной академии. Подобное происходит крайне редко, но мне может выпасть «счастливый билет».

– Илан… Илан… Надоело уже вечно слышать о нём. Когда вы были детьми, я ничего не имела против вашего общения, но теперь ты уже невеста. Значит, должна держаться подальше от мальчишки, который ничего не сможет тебе дать! – фыркнула мама и мотнула головой.

– Матушка, Илан мой друг, – возразила я. – Конечно, он не станет моим женихом, но он хороший человек, а вы несправедливо строги к нему.

– Тебе кажется! – вздёрнула носик мама. – Одевайся, дорогая. Я буду ждать тебя внизу. И выбери что-нибудь стоящее! Ты должна блистать! В конце концов, ты не простая ведьма – ты потомок древнего рода.

Спасибо, хоть не сказала, что я не достойна своей семьи, раз не оправдываю её ожиданий.

Матушка встала и распрямила плечи. Стараясь держать осанку, она направилась к двери и скоро скрылась за хвойным массивным полотном.

Как бы сильно мне ни хотелось остаться дома, а выкрутиться точно не получится: если потребуется, матушка силой потащит на площадь.

С тяжёлым вздохом, я заставила себя подняться с кровати и приблизилась к шкафу. Внутри него оказалось немало нарядов, которые я ни разу не надевала, потому что те казались крайне неудобными и сковывающими. Мне нравились одеяния попроще, но матушка всегда старалась заказать что-то замысловатое. Проведя подушечками пальцев по краю шёлкового платья изумрудного цвета, я достала его и приложила к себе. Повернувшись к огромному зеркалу, висящему на противоположной шкафу стене, я окинула себя оценивающим взглядом. Возможно, платье красивое, но оно не сочеталось ни с моими глазами янтарного цвета, ни с волосами, обладающими оттенком жареных кофейных зёрен… Да и выглядело чересчур вызывающе.

Матушка была бы довольна, надень я именно это платье, ведь несколько дней уже намекала, что оно идеально подойдёт для столь важного «события». Но мне и без того крайне не просто собраться с силами и пойти туда, а ещё прибавится неловкость из-за неудобного одеяния. Немного посомневавшись, я всё-таки отправила платье обратно в шкаф и достала то, что больше пришлось по душе мне самой. Красно-коричневый цвет всегда был мне к лицу, а бежевые кружева в районе декольте и на поясе придавали этому платью особенную изюминку, поэтому я решила, что надену именно его.

Управившись с корсетом, я немного расслабила его, надела платье, расправила юбки и посмотрела на себя. Осталась одна небольшая деталь: я вытащила заколку из волос, и волнистые локоны шоколадного цвета тут же рассыпались по плечам.

И почему я не рыжая, как большая часть ведьм? Никогда не понимала этого…

Даже у матушки волосы отливали огненным цветом, а у меня…

Неправильная я ведьма какая-то, не иначе.

Понимая, что если простою ещё немного, то уже не смогу решиться выйти и отправиться на главную площадь, я повернула дверную ручку, но негромкий стук заставил меня остановиться. Этот звук был хорошо знаком мне: Илан частенько пробирался в наш двор и бросал еловые шишки в окно, чтобы привлечь моё внимание. Приблизившись к окну и открыв его, я улыбнулась своему другу.

– Привет, Элла! Какая ты красивая! Готова к отбору? – спросил Илан, немного покраснев.

Моё имя все сокращали по-разному: родители называли меня «Ари», а Илану больше нравилось «Элла». Я никогда не придавала значения тому, как именно ко мне обращаются, важнее было – с какой интонацией говорят.

– Привет, – ответила я и пожала плечами. – Будь моя воля, я бы не пошла. А ты готов?

– Ари-и-и! – послышался крик матери, и по позвоночнику побежали мурашки.

– Матушка зовёт! Встретимся на площади, Илан! – кивнула я, и парень опустил голову.

Он не особо нравился моим родителям. Матушка мечтала, чтобы однажды её дочь связала свою жизнь с чистокровным ведьмаком, а отец всегда соглашался с ней. Они даже пытались уже сосватать меня сыну одного лорда: хорошо, что ничего не получилось, и я удачно заболела. Встречу перенесли, а потом словно забыли о ней, а может быть, он просто нашёл себе невесту выгоднее и интереснее меня?.. Впрочем, последнее ничуть не расстраивало меня, даже если всё так.

– Иду, матушка, – ответила я и поспешила спуститься.

Держась рукой за поручень, я двигалась вниз и считала ступеньки. Мне хотелось отвлечься на что угодно: хоть я и знала, что ступенек на лестнице ровно тридцать три, а всё равно считала, только бы выровнять дыхание, только бы успокоиться и перестать так сильно бояться какого-то поступления. Я постаралась убедить себя, что когтистая лапа – это всего лишь глупый сон, что никакие неприятности мне не грозят, и что никто из ведьм в нашем роду не умел предсказывать будущее.