– Asinus asinorum in saecula saeculorum*.

Я подняла голову, и наши взгляды с драконом скрестились. На губах чешуйчатого я заметила тень ухмылки, которая мгновенно исчезла. Сообразив, что задерживаю очередь, я поспешила вернуться к матушке.

– Ну вот! Ничего страшного не произошло. Как ты себя чувствуешь? – спросила мама. – Бледная, как дохлая моль. Надо бы тебе выпить живительное снадобье, чтобы прийти в себя.

– Всё нормально, – постаралась успокоить её я и посмотрела на Илана, держащегося в стороне и косящегося в нашу сторону.

– Ну и хорошо! Какое заклинание ты произнесла?

Мои глаза широко распахнулись. В это мгновение я поняла, что сболтнула несусветную чушь вместо заклинания. И как теперь это отразится на моём будущем?

Представитель академии драконов посмотрел на меня мельком, но его взгляд прошёлся по коже, словно ожог. Внутри пробудилось негодование. Что ему от меня нужно?

– Тебе точно следует выпить какое-то снадобье, чтобы прийти в себя, – фыркнула матушка.

– Тогда можно пойти домой и выпить его? – с надеждой поинтересовалась я.

– Конечно же, нет, дорогая! Сейчас нас пригласят на праздник в честь вашего поступления.

– Поступления? Но нам пока даже ответы не пришли!

Я никогда раньше не слышала о том, что этот отбор должен сопровождаться ещё и торжеством. И теперь чувствовала себя обманутой. Мне хотелось поскорее вернуться домой, чтобы перестать контролировать свой разум и ставить блокировку от магических атак дракона. А ещё я боялась сгореть от стыда из-за его взглядов, которые будто бы обнажали меня.

– Конечно же, придут, милая! Не стоит так волноваться! Каждый, кто прикоснулся к шару сегодня, уже поступил. Вопрос с академией решится уже в ближайшие несколько дней. Ответ может прийти уже завтра, если почтовая птица не будет лететь, богине Ариадне известно сколько времени.

Я пожала плечами. Оставаться здесь и идти на праздник я не желала, но матушка не упустила бы возможность блеснуть перед своими знакомыми тем, что её дочь стала адепткой.

Воспользовавшись тем, что мама увлечённо заговорила с соседкой, я ускользнула к Илану, дожидавшемуся меня в сторонке.

– Может, сбежим отсюда? – предложил парень, и я ухватилась за его слова, как за спасительную соломинку.

Ну и что, что матушка начнёт отчитывать меня, когда вернётся домой? До вечера я точно смогу отдохнуть и подготовиться к её нравоучениям…

– Куда пойдём? – спросила я, глядя на изрядно поредевшую очередь к шару. Если у нас и есть время на побег, то его совсем немного.

– К озеру? – пожал плечами Илан.

– Тогда иди, а я через несколько минут!

Он кивнул и направился в сторону тропинки, ведущей к нашему любимому озеру. Я выждала несколько секунд, убедилась, что матушка не пытается отыскать меня, и потихонечку стала скрываться среди тех, кто собрался на площади. Важно пройти к озеру другой дорогой, чтобы никому и в голову не пришло, что мы с Иланом уединились.

______________________________

* Asinus asinorum in saecula saeculorum (лат) – Осёл из ослов во веки веков.

Я отдалилась от площади, оставляя шум толпы за своей спиной. Вокруг кружились маленькие колибри, но мне некогда было играться с ними или подкармливать магическим нектаром. Я глядела себе под ноги, запоминая каждый камушек, который отлетал от носков не особо удобных туфель при каждом шаге. Дальше тропинка пойдёт извилистая, и я уже предвкушала ароматы хвойных деревьев, из которых состоял лес у озера.

Я думала над тем, какую чушь сморозила вместо заклинания. Могло ли это негативно отразиться на моём поступлении? Что если заклинания сохраняются и отправляются в академии? Не оштрафуют ли нашу семью за пренебрежение правилами? Матушка раздавит меня, как блоху, если узнает, что я всё испортила собственной глупостью. Просто я так сильно разозлилась на то, что в мою голову пытаются пробраться… Я допустила самую большую ошибку, которую может допустить ведьма: потеряла контроль над эмоциями.

Задумавшись над последствиями собственного необдуманного поступка, я врезалась во что-то твёрдое. Словно сделанное из настоящей стали, но горячее и, кажется, живое…

Медленно подняв голову, я поняла, что передо мной стоит мужчина, перекрывший собой тропу.

Не просто мужчина.

Это он…

Тот дракон.

Я врезалась прямо в его грудь. Я бы не сказала, что обладала маленьким ростом, скорее, даже, наоборот, но этому исполину была по плечо и чувствовала себя маленьким беззащитным ребёнком рядом с ним.

Запахи морского бриза и расплавленной на солнце хвойной смолы, исходившие от дракона, резко ударили по всем рецепторам. В носовых пазухах появилось першение. Наши взгляды с драконом пересеклись, и меня стал затягивать водоворот непроглядной морской пучины. Он пытался загипнотизировать меня? Но зачем ему это? Сердце с силой забилось в груди, я сделала шаг назад, поправляя юбки платья, и пробормотала себе под нос:

– Простите.

– Ничего страшного, – ответил дракон, и звучание его голоса показалось нежным бархатом, ласкающим слух.

Между нами повисла напряжённая тишина. Что дракон делал здесь оставалось для меня загадкой, как и тот факт, что я не почувствовала его присутствие заранее. Даже отменный слух подвёл меня в этот раз, либо это существо обладало особенной, драконьей магией, чтобы передвигаться незаметно.

– Могу я поинтересоваться, почему юная леди пренебрегает приглашением отметить своё поступление в академию? – спросил дракон спокойным тоном.

Я прикусила губу, глядя на него с некоторым недоумением.

– Простите?

– Я уже сказал, что не держу на вас зла за то, что вы врезались в меня! Не стоит извиняться несколько раз, – будто бы не понимая моего вопроса, отмахнулся он и продолжил: – Почему вы решили сбежать? Это неуважение к тем, кто организовал праздник…

Я негромко покашляла, прочищая горло, и почувствовала, как щёки покраснели.

И как мне оправдать свой побег?

– Я планировала присоединиться чуточку позже, – ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза.

– На самом деле? – дракон вскинул правую бровь, глядя на меня, как лис на молоденького цыплёнка. Его каменное лицо приобрело хоть какое-то выражение, в отличие от того, что я наблюдала ранее.

– Да… Я просто… Я хотела проверить… – врать на ходу меня научила матушка, устраивая частые допросы о том, почему я вернулась домой позже на пять минут после занятий. Вот только оправдываться перед ней куда легче, чем затуманивать голову самому дракону. – Мне нужно было проверить, как поживает дерево у озера… Я подкармливаю его магией время от времени.

– Ваше дерево прекрасно поживает. И поверьте, оно уже находится на празднике, – с невозмутимым выражением на лице ответил мой собеседник.

Руки затряслись.

В ушах зазвенело.

Он читал меня как открытую книгу…

И…

Неужели Илана тоже вернули?

– На празднике должны присутствовать все. Это часть поступления. Поэтому я вынужден просить вас вернуться, продолжил настаивать на своём мужчина.

Я кивнула, но не сдвинулась ни на шаг.

– Не вынуждайте меня повторять свои слова несколько раз, юная леди. Драконы обладают огромным терпением, но я не советую испытывать его.

Снова ответив лёгким кивком, я развернулась и поспешила вернуться на площадь. Я ощущала на своей спине прожигающий взгляд дракона, двинувшегося за мной. Его шаги не были слышны, но я чувствовала его близость. Всё-таки, наверное, права мама в своей неприязни к драконам. Теперь я и сама мечтала, чтобы день поскорее закончился, и мне больше не пришлось встречаться с чешуйчатыми.

Стоило нам присоединиться к празднику, который развернули в местной таверне, сдвинув все столы вместе, дабы объединить присутствующих, я сразу же отыскала взглядом Илана. Парень сидел, понурив голову, словно винил себя в том, что мы разделились и оказались «пойманными».

– Слава богине Ариадне, Ари, – послышался голос матушки. – Я уж ненароком подумала, что в твою маленькую головушку пришла бредовая мысль покинуть праздник, – нахмурилась она и в ту же секунду поморщила носик. – От тебя пахнет этим мерзейшим существом!