«Тридцать два… Тридцать три»… – закончила считать я.
Неодобрительное покашливание матушки заставило остановиться и взглянуть на неё.
– Ари, ну я же просила тебя надеть что-то яркое и красочное. Я настойчиво намекала на одеяние, устраивавшее меня, а ты пренебрегла моими пожеланиями и нацепила платье, которое уже что только не повидало! Я разочарована, милая!
– Матушка, прошу вас, не давите на меня. Мне и без того тяжело идти на площадь… Я буду чувствовать себя ещё хуже, если выряжусь в платье с пышными юбками.
Матушка недовольно хмыкнула, развернулась, вздёрнув подбородок, и направилась на улицу. Зная её характер, я была уверена в том, что она отойдёт очень быстро. Я проследовала за ней, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не привлекать внимание, пока на кончиках её пальцев зудит магия ярости.
Мы добрались до главной площади быстро: повезло, что жили совсем недалеко. Ещё издали заметив представителей академий, которые контролировали процесс прикосновения к шару, матушка начала кривиться и морщиться.
– А дракон здесь, что забыл? Никто в нашей деревне ни разу не проявил и толику их мерзкой магии.
– Матушка, вы ведь знаете, что представители всех академий обязаны явиться на отбор… Это простое проявление любезности со стороны драконов, не более того. Они пытаются поддерживать союз, но я уверена, что им не меньше нашего неприятно находиться на территории чистокровных ведьм. Кроме того, драконы – сильные существа, можно позавидовать тому, кто имеет хотя бы крохи их магии.
Матушка фыркнула, посмотрев на меня так, словно я сказала что-то отвратительное и теперь должна вымаливать прощение, а ещё лучше несколько раз промыть рот колдовским настоем.
Так уж вышло, что ведьмы и драконы не особо ладили, хоть и умудрялись жить вместе. Мирное соглашение было установлено несколько столетий назад, но неприязнь никуда не делась. Возможно, ведьмы завидовали тому, что драконы способны трансформироваться и обладают большей силой… Я никогда не углублялась в причины разрозненности, но стоило мне увидеть представителя академии драконов, как руки затряслись, а живот скрутило от волнения.
От дракона исходила сила, с которой я никогда раньше не сталкивалась. Другие представители академий не вызывали столько страха, они, вообще, казались безобидными мушками по сравнению с ним. Казалось, что от дракона струится мощный магический поток властности, заставляющий всех остальных подчиняться ему. Чем ближе я подходила, тем острее ощущала это на себе. Кожа покрылась мурашками. Мой взгляд был прикован к единственному дракону, и я успела немного разглядеть его: идеальные пропорции тела, строго очерченные контуры лица, волевой подбородок с небольшой ямочкой, тёмные волосы.
Он повернулся и посмотрел на меня так, словно заглядывал глубоко в душу, пытался прочитать меня. Ледяные глаза цвета морской волны гипнотизировали, и я не могла оторваться от них, они будто бы затягивали в омут, из которого нет выхода. Мои губы чуть приоткрылись. Мужчина – я не знала, можно ли так называть драконов, но всё-таки делила их на мужчин и женщин – немного сощурился, и я заметила, как его зрачки стали вертикальными. Смятение охватило меня и запульсировало во всех нервных окончаниях, а дракон тут же вернул всё внимание к шару, сделав вид, что и не заметил меня, словно я пролетевшая мимо муха, неизвестно каким образом удостоившаяся внимания столь влиятельного господина.
– Ари! Не зевай, милая. Поспеши занять очередь, а то простоим тут до самого вечера, – мягко подтолкнула меня матушка к толпе моих сверстников, стоящих друг за другом.
Я заняла место в очереди и ощутила лёгкое прикосновение к своей руке. Подняв взгляд, я заметила Илана и улыбнулась ему уголками губ.
– Не бойся. Всё хорошо будет. Просто подойдём, прикоснёмся к шару, и всё… Делов-то! – парень светился от счастья, чего нельзя было сказать обо мне.
Я никогда раньше не покидала пределы долины Эрей и боялась даже представить, как сложится моя жизнь на новом месте. Что меня ждёт в академии? Смогу ли я найти себя и свыкнуться с новым образом жизни? Понравится ли мне там?
Ощутив прикованный к себе взор, я снова посмотрела на представителя академии драконов. Он с прищуром разглядывал меня и даже не скрывал этого. Я постаралась успокоиться, но руки ещё сильнее затряслись, выдавая волнение. Никогда раньше так не переживала, даже сдавая экзамены в школе магии. И вот теперь не могла совладать с собой и справиться с простейшей задачей.
«Просто прикоснись к шару, Ариэлла!», – мысленно приказала себе я, но расслабиться так и не вышло.
– Уже решила, какое заклинание произнесёшь? – спросил Илан, пытаясь обратить на себя моё внимание.
– Нет… От него ведь мало что зависит, – помотала головой я. – Помнишь, нам говорили, что заклинание должно быть спонтанным? Оно просто передаёт поток твоей магии шару, ничего более…
Я старалась казаться спокойной, не смотря на то, что внутри всё клокотало от переживаний. А что если заклинание имеет значение, и важно было подготовиться, выбрать лучшее?
Дракон продолжал сверлить меня взглядом, отчего хотелось провалиться под землю. Что он такого увидел? Вроде бы чешуёй не обросла, да и рожки не отрастила… Почему он так смотрит?
– Ну-у-у… говорят, что не зависит, а вдруг? Давай произнесём какое-то заклинание вместе? – не унимался Илан.
– Ладно… Мне без разницы. Выбирай! – ответила я, а сама подумала – неужели мне показалось столь пристальное внимание дракона к моей скромной персоне? Заметил ли Илан, как чешуйчатый смотрел на меня?
– Тогда пусть это будет простой призыв водной энергии? М? Как тебе? Может быть, попадём в академию, которая совсем недалеко от дома…
– Договорились…
– Элла, ты сама не своя! Не волнуйся так! – подбадривал меня Илан, а когда он взял за руку, я вытащила её и покосилась в сторону матушки.
Если она заметила, то непременно отчитает меня за подобное легкомыслие. Я почти услышала её голос у себя в голове: «На тебя никогда не посмотрит нормальный жених, если узнает, что ты водишься с этим отребьем». Конечно, я не разделяла мнение матушки, но и дразнить её, а потом получать выволочки, не хотела. Да и замуж за Илана я не планировала выходить, поэтому касания за ручки были лишними, мы ведь уже давно не невинные дети.
Очередь убывала слишком быстро, и когда подошла моя, я застыла под испытующим взглядом дракона, который, казалось, не обращал внимания ни на кого, кроме меня. Страшно было даже подумать, что именно заинтересовало его. Я ничем особенным не обладала. Да среди участников отбора были куда более интересные претенденты для такого испытующего взора.
– Иди ты первым, – пропустила я Илана вперёд, потому что не готова была прикоснуться к ярко-красному свечению, которое больше напоминало мне живой огонь, чем безобидный шар.
Илан широко улыбнулся и двинулся вперёд. Он прикоснулся к шару-распределителю. Я слушала, как парень бормочет себе под нос то, заклинание, которое мы договорились произнести вместе, но в ушах появился странный гул, перебивающий всё остальное.
Кто-то пытался проникнуть в мою голову и прочитать мои мысли. Ну уж нет. Если я и была сильна в чём-то, то это блокировка сознания. Я отлично умела защищаться от подобных попыток. Зажмурившись, я оттолкнула от себя магический поток, направленный в мою сторону, и посмотрела прямо в глаза представителя академии драконов. Выражение его лица оставалось хладнокровным, но жилка на шее пульсировала, значит, я правильно поняла, кто именно пытался проникнуть в мой разум.
– Элла, иди! – мягко подтолкнул меня Илан, и я двинулась вперёд, путаясь ногами в юбках платья.
Я приблизилась к шару и внимательно посмотрела на него. На мне сосредоточились взгляды представителей всех академий, один из которых всё ещё пытался пробраться в мою голову.
Дракон.
– Прошу вас не задерживать очередь, – мягко сказал кто-то из представителей, и я вздрогнула.
Виновато улыбнувшись, я протянула руку вперёд и прикоснулась к шару. Язычки магического пламени оказались прохладными и приятными, успокаивающими. Осталось всего лишь произнести заклинание, но я мгновенно забыла даже самые простые, так как вынужденно защищалась от чужого проникновения в свой разум. Разозлившись, я хмыкнула и пробормотала под нос:
