Надев тёмно-синее платье, я причесала волосы, чтобы заплести их в косу. Глухие удары по стеклу заставили уголки губ приподняться. Вплетая в волосы ленту, я приблизилась к окну и открыла его.
Кудрявые волосы Илана отдавали рыжиной под солнечным освещением. Парень жмурился, глядя на меня. На его лице появилась едва заметная россыпь веснушек, наверное, реакция на какое-то заклинание, потому что раньше я их не замечала.
– Привет! – улыбнулась я, присаживаясь на подоконник.
– Привет! Твой отец попросил меня пользоваться магией сокрытия в следующий раз, чтобы твоя матушка не поймала меня под окнами!
– Отец знает, что ты тут? – широко распахнула глаза я.
– Ну как бы… да! Но он у тебя прекрасный человек. Мы даже поговорить успели и обсудили мои планы на твою руку и сердце!
Улыбка быстро сползла с губ. Неужели Илан всерьёз думает, что между нами может быть что-то кроме простой дружбы? Мне стало очень стыдно и неловко. Я никогда не рассматривала его в качестве своего жениха. Илан всегда был дорог мне, но как брат. И стоило только подпустить к себе мысль о том, что мы можем стать парой, как к горлу подкатывал тошнотворный ком.
– Тебе уже пришёл ответ? Ко мне прилетал почтовый ворон! Меня приняли в водную академию! Представляешь? – улыбнулся Илан.
Водная академия находилась недалеко от долины Туманных холмов, обители драконов. Мурашки пробежали вдоль позвоночника, стоило только вспомнить пристальный взгляд представителя академии чешуйчатых, сосредоточенный на мне.
– Поздравляю, – улыбнулась я, пытаясь не выдавать смятение, которое появилось, когда я услышала слова Илана о нашем совместном будущем.
– А тебе ещё не пришёл ответ? – нахмурился Илан, и я отрицательно помотала головой.
– Наверное, у меня тот самый – сильнейший – дар, о котором вчера говорили, – хохотнула я, но веселиться совсем не хотелось, потому что существовала тайна, которой я не могла ни с кем поделиться, даже с Иланом, – я не произнесла заклинание.
– А я всегда говорил, что ты особенная, – произнёс друг, а мои щёки и кончики ушей тут же вспыхнули от нахлынувшего смущения.
– Ариэлла! Если ты ещё спишь, то следует поспешить, потому что завтрак стынет, – услышала я крик матушки и вздрогнула от неожиданности.
Голос матушки показался необычайно раздражённым. Что именно разозлило её, оставалось загадкой.
– Придёшь сегодня к нашему озеру? – спросил Илан. – Кто знает, когда откроют порталы для перехода в академии… Быть может, нас разделят… – он с грустью опустил голову.
– Я постараюсь, – ответила я и спрыгнула с подоконника. – Мне нужно идти…
– Я буду ждать тебя!
Слова Илана застыли в ушах. Он будет ждать меня. Возможно, я слишком несправедлива к нему?.. Возможно, я должна дать ему понять, что не считаю нас идеальной парой, чтобы в его сердце не жила надежда на это. Да, будет больно, но он заслуживает знать правду, чтобы перестать жить мечтами о том, как однажды будет свататься ко мне. Конечно, я и раньше говорила ему, что не рассматриваю его в роли своего будущего мужа, но, наверное, слишком мягко.
Закрыв окно и покинув комнату, я спустилась вниз. Матушка с отцом сидели в гостиной и обсуждали что-то на повышенных тонах.
– Лучше скажи мне, не было ли у тебя в роду кого-то из этих скверных… – матушка замолчала, увидев меня.
Её шикарные волосы были собраны в высокую причёску, украшенную жемчужной нитью. Красное платье, расшитое драгоценными камнями, делало матушку похожей на королеву. Вот только на её лице ярко вырисовывалось раздражение, которое ничуть не красило её. Она смотрела на меня строгим взглядом, будто бы готовилась отчитать. Неужели отец рассказал ей, что видел Илана под нашими окнами? Я посмотрела на него, и поняла, что разговор будет серьёзным. Если отец морщил лоб и выполнял нижней губой движения, похожие на пережёвывание чего-то, значит, дело неладно.
– Вы позвали меня не ради завтрака, – выдохнула я, глядя на родителей.
– Ты права… – ответила матушка и покривила губы. – Я хотела поговорить с тобой о твоём поступлении, дорогая! Тебе пришёл ответ, но мне удалось перехватить почтового ворона до того, как он добрался до твоего окна.
Матушку ничуть не смущало то, что она перехватывала письма, предназначенные для меня, своей магией. Она однажды перехватила точно так же письмо от ведьмака, с которым я училась в школе магии. В своём послании он признавался в нежных чувствах ко мне, и матушка стала изучать его родословную, точно коня породистого выбирала, ей-богу. Сообразив, что у парня за спиной нет хорошего приданного, а в его семье никто не выделяется сильным даром, она отмела его кандидатуру на роль моего будущего мужа и запретила мне даже по учёбе общаться с ним.
Я покосилась на конверт, который матушка держала в руках. Видимо, я не такая уж особенная ведьма, раз ответ пришёл быстро. Обратив внимание на сорванную печать, я поняла, что родители знают, куда меня призвали учиться.
– Это академия… – матушка замолкла, выдерживая трагическую паузу, но она не успела договорить.
Громогласный стук в дверь заставил её вздрогнуть и переглянуться с отцом.
– Они, – выдавил отец полушёпотом, и матушка побледнела.
Не дожидаясь, пока они объяснят мне, кто должен явиться, я поспешила к двери. Негоже заставлять гостей ждать. Это дурной тон. А так как слуг у нас не было, пусть матушка и пыталась казаться настоящей леди, то дверь всё равно открывать должна я. Можно, конечно, использовать магию, что частенько делали родители, но я относилась к своим «особенным» силам, как к дару, и не растрачивала их понапрасну.
Стоило двери отвориться, как меня обдало порывом ледяного ветра, ворвавшегося в дом, и я заметила синие глаза, больше похожие на куски раскрошенного льда. Глаза, заглядывающие прямо в душу. Их обладатель был одет в яркий синий фрак, а его белоснежные волосы рассыпались по плечам, едва достигая их.
– Ариэлла Уитмор? – спросил незнакомец таким голосом, что, казалось, холод пробрался в мой мозг. Я не нашлась со словами, лишь кивнув ему в ответ. – Вас призвали в академию ледяной магии. Мы не отправляем письма с приглашениями, так как управление ледяной стихией – это величайший дар, и мы должны лично явиться за своими адептами.
Я обернулась и посмотрела на застывших с удивлёнными выражениями лиц родителей, стоящих за моей спиной, но мягкий вибрирующий голос, уже знакомый мне, поразил ещё сильнее.
– Не спешите с выводами. У эдьетты* обнаружена принадлежность ко всем стихиям, но… В ней течёт магия драконов, а мирное соглашение обязывает каждого, кто обладает магией драконов, явиться в нашу академию незамедлительно.
Сердце с силой ударилось о рёбра, стоило представителю академии ледяных стихий отойти на шаг в сторону, открывая мне вид на НЕГО… Вчерашний дракон … Он стоял на пороге нашего дома и снова глядел на меня убийственным взглядом.
Я посмотрела на родителей в поисках поддержки, но они сами не знали, как реагировать на представителей академий, явившихся за мной. А когда над головой ледяного мага пролетел ворон и сел на моё плечо, держа в клюве конверт, я поняла, что получила ответ из ещё одной академии. Я приняла письмо, поблагодарила птицу, поделившись частичкой своей магии, и ворон покинул нас.
На мне сосредоточилось четыре пары глаз. Все ждали ответ, но если верить дракону, то выбора у меня нет… Или всё-таки?..
– Это какая-то ошибка, – начала я. – Меня спутали с кем-то… В моём роду не было драконов, – я снова посмотрела на маму, рассчитывая, что она поддержит.
– Ари права! – вступилась матушка, сделав шаг вперёд. – В нашем роду не было драконов, поэтому в ней не может быть вашей, – она чуть покривила губы, – магии. Это какая-то ошибка. – Матушка перевела взгляд на представителя ледяной академии и тепло улыбнулась ему. – Для нас большая честь, если наша дочь сможет поступить в вашу академию.
– Прошу прощения, но выбор у Ариэллы небольшой, – вмешался дракон. – Ей следует собрать свои вещи, потому что магия драконов опасна для тех, кто не умеет обращаться с нею. Ведьма должна как можно быстрее начать обучаться в нашей академии и до первых занятий она пройдёт подготовительные курсы. Был у вас в роду кто-то с кровью драконов или нет, это не так важно. Магия драконов избирательна, и ваша дочь оказалась идеальным источником для неё.
