Покачала головой. Что все-таки происходит? Почему Лоренцо так повиновался приказам Зарна? Неужели Зарн как-то принудил его? Или это просто какой-то трюк властного мачо… не отступать, чтобы не пострадала гордость?

Какова бы ни была причина, любой конфликт не сулил Лоренцо ничего хорошего. Зарн выглядел достаточно безумным, чтобы убить его или, по крайней мере, покалечить. С другой стороны, глядя на беспорядок на ее некогда идеально чистой кухне, она подумала, что, возможно, Лоренцо заслужил небольшую трепку.

Внезапно на нее, казалось, все обрушилось разом. Возвращаясь на работу, она пыталась вернуть собственную жизнь в прежнее нормальное русло. Но ничто уже никогда не будет прежним. Не совсем прежним. Впервые Лорен задумалась, возможно, ей все же стоило обратиться к психологу. Она через многое прошла… возможно, еще не успела все пережить. А может, и никогда не сможет.

Если бы только отношения с Зарном улучшились, тогда то, что произошло с Лоренцо, не беспокоило бы так сильно. Но ничего не получалось. И в последнее время она задавалась вопросом, хочет ли он вообще жить здесь с ней. Возможно, он будет счастлив, если она просто вернет ему серебряное кольцо и отпустит. Ты должна сделать это, если любишь, то позволишь свободно уйти. Но, боже, от одной мысли об отъезде Зарна Лорен чувствовала, как ее сердце разрывается на части.

— Боже, какой бардак, — прошептала она и имела в виду вовсе не разгромленную кухню. Приложив ладони к лицу, заплакала, тихо и мучительно. Казалось, рыдания вырывались прямо из сердца.

«Пожалуйста, — подумала она. — Пожалуйста, я просто хочу, чтобы все было хорошо. Но не знаю как…»

— Лорен?

Низкий баритон Зарна застал врасплох. Лорен постаралась успокоиться и, прежде чем обернуться, быстро вытерла глаза рукавом.

— Привет, — воскликнула как можно радостней, попыталась улыбнуться. — А где Лоренцо? Надеюсь, ты не переломал ему ноги и не выбросил в мусорный контейнер. — Она лишь наполовину пошутила — судя по выражению лица Зарна, с которым он набросился на ее бывшего помощника, сломанные ноги не самое худшее, что могло его ожидать, разозли он Скраджа еще больше.

— Я отпустил его, внушив, чтобы он никогда больше не пытался увидеться или поговорить с тобой. Ему повезло, что не причинил тебе вреда, иначе я бы его просто убил. — Зарн нахмурился и подошел к ней. — Ты все таки ранена? Я слышал, как ты плачешь.

— Ранена? Нет, нет, я в порядке. — Лорен фыркнула, попыталась улыбнуться. — Просто немного потрясена, вот и все.

Зарн покачал головой.

— Уверен, дело не только в этом. — Он хотел обнять ее, но беспомощно уронил руки. — Я… я хочу тебя утешить, но понятия не имею как.

Лорен подняла на него взгляд.

— Обними меня, — прошептала срывающимся голосом. — Если… если ты выдержишь. Просто… мне нужно, чтобы сейчас ты меня обнял. Пожалуйста, Зарн.

— Конечно, выдержу, — грубовато ответил он. Подошел ближе, обнял и крепко прижал ее к груди. — Я люблю тебя, Лорен, — прошептал он, целуя ее в макушку. — Мне жаль, что я не показываю этого так, как должен. Чувствую, что все делаю неправильно, но, пожалуйста, знай, я правда очень сильно тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю. — Обняв, она уткнулась лицом в широкую мужскую грудь, вдыхая теплый пряный запах его кожи. Боже, он всегда так потрясающе пахнет, настолько совершенно правильно. Казалось, насыщенный мужской мускус, источаемый им, просто впитался в Лорен — она вдыхала и чувствовала себя лучше.

Зарн долго сжимал ее в объятиях, а она впервые упивалась ощущением близости с ним. Еще несколько слезинок потекли по ее щекам… слезы усталости. Она же не спала всю ночь, анализируя их отношения, и теперь еще предстояло разгрести этот огромный беспорядок. Лорен вздохнула. Ну все, не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Она неохотно высвободилась из его объятий.

— Спасибо, но думаю, мне пора браться за уборку. Придется разгрести этот адский бардак, прежде чем браться за выпечку кексов.

Зарн кивнул и отпустил ее.

— Я помогу.

— Ты не обязан, — запротестовала она. — Это мой магазин, я справлюсь.

— Но я хочу. — Он оглядел кухню. — Кроме того, я убираюсь не первый раз. Мальчишкой помогал на псарне урликов… видела бы ты, какой беспорядок может учинить за ночь полсотни необученных зверей. Уверяю, намного более ужасный.

Лорен негромко рассмеялась.

— Ладно, ну… это как-то проясняет ситуацию. — Она потянулась за мусорными пакетами промышленного размера, которые всегда хранила в коробке под прилавком. Оторвала один для Зарна, один для себя. — У меня, хм, есть вопрос, — она глянула на него, пока отрывала пакет.

— Да? — Он, повторяя за ней, открыл пакет и начал собирать мусор, покрытый слоем муки.

— Минуту назад ты просто прижимал меня к себе. — Лорен сосредоточилась на собирании мусора, почти опасаясь взглянуть на Зарна, спрашивая то, о чем давно думала.

— Да, и что?

— Ну… — Она хмыкнула. — В прошлом, после близости, ты извинялся. — Рискнула бросить на него быстрый взгляд. — Но не в этот раз. Почему?

— Ты спрашиваешь, почему твои объятия меня не возбудили?

— Хм, да. Думаю, да. — Лорен с любопытством посмотрела на него.

Зарн нахмурился, держа в руке открытый мешок для мусора.

— Как я мог возбудиться? Тебе было плохо, ты плакала. Инстинкты подсказывали мне защищать и утешать, а не трахать.

— О Зарн… — Лорен покачала головой, не зная, что ответить. — Дорогой, я знаю, это прозвучит странно, но сейчас ты сказал самое приятное из всего когда-либо сказанного. Спасибо.

— Не за что. — Он серьезно кивнул и наклонился, чтобы поднять еще одну пустую банку из-под пива.

— Интересно, сработала ли это в тебе человеческая ДНК, которую ты получил от меня? — осторожно спросила Лорен. — Ну из того, что ты рассказывал о своем народе…

— Да, — задумчиво произнес Зарн. — Нормально для Скраджа было бы возбудиться от твоей боли. И усугубить ее, вместо того чтобы облегчить. Конечно, эмоциональная боль и сексуальная не совсем одно и тоже.

— Сексуальная боль? — По телу Лорен прокатилась дрожь. Отчасти страх, отчасти… что-то еще. — Что ты имеешь в виду?

— Это часть обучения, которое проходит женщина, когда на нее претендует воин Скрадж. — Зарн вдруг сделал вид, что слишком занят уборкой. Не смотрел на нее. — Ее учат быть покорной… обращаться к супругу как к хозяину, которому нужно повиноваться любой ценой.

— А если она не повинуется? — Сердцебиение Лорен усилилось, и она не понимала почему.

— Тогда ее наказывали, — тихо сказала Зарн. — Наказание принимало самые разные формы. Хозяин мог прицепить грузики к кольцам в сосках и между ног, так что это напоминало бы о непослушании при каждом движении. Или он мог приковать ее цепью к стене и выпороть. В особо тяжких случаях он мог прибегнуть к пытке тысячи вздохов.

— Что? — Лорен не смогла сдержать дрожь в собственном голосе. — Что это?

— Он кладет ее к себе на колени, приказывает раздвинуть бедра. — Голос Зарна охрип. Он по-прежнему не смотрел на Лорен. — И начинал шлепать уже голую, имея полный доступ к заднице и влагалищу.

— И? — пробормотала Лорен, ощущая трепет в груди. — Что потом?

— Он начинал прикасаться к ней. Доставлял удовольствие. Исследовал пальцами внутри, пока она не начинала стонать и извиваться у него на коленях. — Зарн хмыкнул. — Потом снова шлепал. Чередовал боль и удовольствие… иногда часами не позволяя ей кончить. До тех пор…

— До тех пор? — У Лорен перехватило дыхание, она почему-то чувствовала, как между ног все увлажнилось, вспыхнуло и припухло. Боже, неужели то, что описывал Зарн ее правда заводило? «Но меня же не интересуют подобные вещи», — пробормотала она мысленно. Хотя, очевидно, что интересовали, даже очень. Или ее тело ощущало одно, а мозг другое, потому что откровения Зарна ее определенно возбуждали. — До чего? — снова спросила она, понимая, что Зарн просто стоял и молчал.

Он покачал головой.