— Потому что я уже работал с тем специалистом по ДНК, которого ищу, — это тот, с кем я имел дело раньше. Его зовут Врр, и он не предаст меня. — Зарн неловко протянул большую руку, словно хотел как-то ее утешить.

Узнав о чудовищных вещах, происходивших на этой планете, Лорен прижалась к нему — ей понадобилось все утешение, которое она могла получить.

— Зарн, — прошептала она.

Его длинные пальцы почти коснулись ее щеки, но он тут же убрал их, так и не прикоснувшись к ней. Его рука сжалась в кулак.

— Я много думал об этом, Лорен, — сказал он тихо. — Планировал это. Я хотел избавиться от своего отца почти всю свою жизнь. Это единственный способ избавиться от него навсегда — для каждого из нас. Только если мы изменим ДНК, для него станет невозможно сконцентрировать молекулярный транспортный луч на любом из нас.

Лорен задрожала.

— Именно таким способом он похитил меня в тот раз? — Она хорошо помнила, что почувствовала, превращаясь в миллион крошечных частиц и разлетаясь в воздухе. Это было отнюдь не приятное ощущение.

Зарн кивнул:

— Мы должны изменить себя настолько, чтобы он никогда больше не смог телепортировать нас.

— А ты так сможешь?

— Дом генетических изменений может. Я построил луч для своего отца — я точно знаю, какие последовательности нужно изменить, чтобы сделать нас недоступными для отслеживания и передачи.

Она вздохнула. Если Зарн действительно планировал свой побег так долго, как сказал, тогда должен знать, что делал.

— Хорошо, — сказала наконец Лорен. — Я уже говорила тебе, что доверяю тебе, Зарн, и до сих пор верю. Но, пожалуйста… не задерживайся слишком долго.

— Не дольше вашего стандартного земного дня, — кивнув, пообещал воин. — В крайнем случае, два.

Это было три дня назад…

Лорен угрюмо нахмурилась и выглянула через обзорный экран на оживленный рынок пришельцев. Хоть она и не хотела признаваться себе в этом, на самом деле её беспокоила не скука.

А страх.

Что если с Зарном что-то случилось? Что если он мертв или где-то раненый и неоткуда ждать помощи? Что если он не вернется?

Она пыталась затолкать тревожные вопросы поглубже, но больше не могла справиться с этим. Зарн исчез, и она была одна на чужой планете в сотнях световых лет от дома.

Что же ей делать?

По крайней мере, здесь было достаточно еды. Корабль Киндредов забит крошечными пищевыми кубиками, которые превращались в полноразмерную еду, когда их помещали в регидратор. Перед тем как уйти, Зарн показал ей, как работает машина, похожая на микроволновку, и Лорен прикинула, что в шкафчике в задней части корабля были аккуратно сложены сотни блюд размером с сахарный кубик.

Правда, некоторые из них были довольно странными — она увеличила один, наполненный чем-то, похожим на извивающееся гнездо червей. Лорен выбросила их — ей не нравилось растрачивать еду, но не могла же она есть что-то живое. Одна только мысль об этом вызывала у нее тошноту. Но другие блюда казались вполне съедобными, а порции были настолько велики, что ей часто хватало одного кубика на весь день — возможно, потому что они предназначены для огромных воинов Киндредов, а не для земных женщин.

— Так что, по крайней мере, я не умру с голоду, — пробормотала она, еще раз глядя на экран. Ей хотелось, чтобы Зарн припарковался чуть ближе к входу в переулок. Свет в О'а был тусклым, темно-фиолетовым, который никогда не становился намного ярче сумерек на Земле. В тусклом пурпурном свете она различала какие-то очертания, но трудно было сказать наверняка, как выглядят инопланетные обитатели города. Лорен задавалась вопросом, были ли они гуманоидами или чем-то совершенно другим — возможно, огромными насекомыми. Или амфибии, или рептилоподобные существа с когтями или клювами или…

— Прекрати Лорен, — твердо проговорила она сама себе. — Ты сама себя накручиваешь. Просто переста…

Прежде чем она успела закончить предложение, что-то прыгнуло прямо перед экраном. Лорен испуганно взвизгнула и чуть не упала с черного кожаного сиденья, на котором сидела.

— Что за?..

И вот опять. Эта штука подпрыгнула, очевидно, нарочно стремясь привлечь ее внимание. Еще одним прыжком, наконец, удалось взобраться на носовую часть серебряного корабля Киндредов. Затем он встал и взмахнул руками в воздухе… только они были больше похожи…

— Лапы. — сама себе пробормотала Лорен, опираясь рукой на кресло. Её сердце стучало, как барабан, потому что сперва ей показалось, что на неё нападают. Но теперь она уже не была так уверена.

Инопланетянин, прыгающий и машущий перед экраном, не выглядел ни капельки угрожающим. На самом деле он выглядел как очень большой…

— Кролик, — закончила вслух свою мысль Лорен. — О Господи, он же живое воплощение мистера Киттлс!

Мистер Киттлс был коричнево-белым вислоухим кроликом, которого ее мама купила ей на двенадцатый день рождения. Он был любимым питомцем Лорен и каждую ночь спал в ее постели. Чрезвычайно умный для кролика, мистер Киттлс научился использовать лоток, как кошка, и просил морковку на задних лапах, как собака. Лорен была разбита горем, когда он выбрался из дома и его сбил неосторожный водитель в огромном внедорожнике, когда ей было семнадцать. И вот он снова здесь — почти через десять лет и за сто тысяч световых лет… как это возможно?

— Ну, он точно не мистер Киттлс, — с сомнением пробормотала Лорен. Что было правдой. Во-первых, мистер Киттлс никогда не носил одежды, а этот кролик — или инопланетянин, похожий на кролика, — носил. Его короткая мохнатая фигура была закутана в мерцающий пурпурный плащ, а на задних лапах красовались мягкие коричневые сапоги. Он все еще отчаянно махал ей рукой, как будто хотел, чтобы она впустила его внутрь.

Лорен так и подмывало сделать это от скуки, но она вспомнила предупреждение Зарна и решила не делать этого.

— Извини, малыш, — сказала она, глядя, как кролик в кепке и ботинках прыгает вокруг, как сумасшедший. — Нет, не могу. Неважно, как мило ты выглядишь, ты можешь быть плохим, и я не могу рисковать.

Едва слова покинули ее рот, пронзительный рев сотряс корабль. Микрофоны на обзорном экране были отключены, но она закрыла уши и поморщилась. «Что, черт побери, это было?»

Ответ не заставил себя долго ждать. Внезапно узкий вход в переулок перекрыла огромная красная морда рептилии. У нее были жестокие белые глаза, обведенные черным, и квадратная морда, напоминающая Лорен о стилизованных бумажных драконах, появлявшихся в канун китайского Нового года.

Огромные карие глаза кролика внезапно расширились от страха, и он запрыгал вверх и вниз еще более отчаянно. И было видно, как его усы дрожали, и он, казалось, молил о помощи.

Драконоподобное существо увидело его и снова зарычало, разинув пасть, обнажив несколько рядов неровных голубоватых зубов. Он крепко застрял, но все равно пытался проталкивать свою массивную голову в переулок. Раздвоенный язык выскользнул из пасти и обвив правый сапог кролика, туго затянулся. Резко дернув головой, дракон поднял перепуганного кролика в воздух, и на мгновение показалось, что он собирается съесть беспомощное маленькое существо прямо на глазах у перепуганной Лорен.

Затем в последнюю минуту ботинок соскочил, и кролик с глухим стуком упал обратно прямо на корабль Киндредов. Клочок коричневой кожи исчез в разверстой пасти дракона, и тот сердито взревел, обнаружив, что добыча ускользнула от него. Язык снова высунулся наружу…

Но к этому времени Лорен уже хлопнула ладонью по механизму открывания двери и поманила испуганного кролика:

— Скорее! — торопила она, махая рукой. — Давай, иди сюда скорее!

Она понятия не имела, понимает ее кролик или нет, но он, казалось, понимал ее жесты. Едва увернувшись от ищущего языка, он скользнул по гладкой серебристой поверхности корабля прямо в ее объятия.

Лорен крепко прижала его к груди и захлопнула дверь как раз в тот момент, когда раздвоенный черный язык потянулся к ней. Самый кончик его застрял в двери корабля и был ампутирован в потоке скользкой черной крови, когда серебряная панель закрылась. Он упал на пол с мокрым шлепком и лежал, извиваясь, у ног Лорен, как змея, которую разрезали пополам, но у которой не хватает ума умереть.