Зарн сделал формальный и быстрый поклон.

— Это Лорен, земная женщина, о которой я тебе говорил, Слк. Ее ДНК должна быть изменена, чтобы она могла безопасно вернуться на свою родную планету.

— Полагаю, ты хочешь изменить и свою тоже?

— Да, — кивнул Зарн.

— То, что ты просишь, является дорогостоящей процедурой. — Все три вертикальных глаза Слка медленно и синхронно моргнули.

— Я знаю об этом, — мрачно сказал Зарн. — Хотя до сих пор не до конца понимаю почему. Ведь мы просим лишь о простом изменении.

— Сама процедура будет чрезвычайно простой, — признал Слк. — Но найти соответствие ДНК вашей женщины будет почти невозможно. Уровень ее экзотичности первого порядка. Конечно, если вы не против изменить ее внешность и физические возможности, я мог бы использовать менее совместимые гены.

— Что значит «менее совместимые»? — Лорен прижала руку к горлу.

Слк сделал странно плавное движение, которое, казалось, было его версией пожатия плечами.

— Это зависит от того, гены какого вида я внесу в твою двойную спираль. Если использую гены нинья, вы сможете отрастить жабры и перепончатые перегородки. Здесь, конечно, преимущество в том, что вы сможете жить в подводной среде. Или я мог бы использовать ДНК бррнов. Но это приведет к вырастанию густой шерсти из мягкого пурпурного меха. Удобно, если вы живете в чрезвычайно холодном климате. В противном случае это может быть не очень приятно.

— Да, это может немного осложнить мою социальную жизнь, — категорически сказала Лорен. — Не говоря уже о деньгах, которые мне пришлось бы потратить на лазерную эпиляцию, так как я живу в субтропическом климате.

— Ах, хм… — задумчиво промурлыкал Слк. — В этом случае гены бррнов не самый оптимальный выбор. Если хотите, я мог бы использовать вместо этого гены пардока. Это может привести к выпадению волосяного покрова со всего тела и головы, а также к увеличению количества потовых желез, делая вас влажной, что наиболее эффективно при повышенных температурах.

Лорен вздрогнула.

— Спасибо, не надо! — Она посмотрела на Зарна. — Я ненавижу быть пессимисткой, но мне начинает казаться, что предпочтительнее рискнуть и вернуться на Землю как есть.

— Это не вариант, — мрачно сказал он. — Мы бы даже не прошли внешнюю границу вашей солнечной системы. Мы должны изменить ДНК, Лорен

— Но я не хочу отращивать мех или жабры или терять все мои волосы и стать одной большой потовой железой! — запротестовала Лорен. — Я буду уродом, Зарн. Я лучше оставлю все как есть и пойду домой, рассчитывая на удачу, если есть только такие варианты.

— Есть еще одно решение, которое мы пока не обсуждали, — плавно сказал Слк.

— Какое? — огрызнулся Зарн. — Рассказывай побыстрее и будь краток. Когда я приходил к тебе в первый раз, ты не упоминал о том, что это изменение будет таким трудным.

— Что касается этого, я прошу прощения, но хотел увидеть вашу экзотику лично. — Слк кивнул, извиняясь, и все три глаза снова моргнули. — Но из всех моих видов генов ни один не близок к вашей маленькой земной женщине, как вы сами, Зарн. Вы на самом деле настолько близки, что практически можете размножаться и производить жизнеспособное потомство. Почти.

— Никогда! — Зарн яростно посмотрел на Слка. — Я никогда не позволю Лорен быть загрязненной моей ДНК.

— Загрязненной? О чем ты говоришь? — нахмурилась Лорен.

— Гены Скраджей традиционно обозначаются как второсортные, — ответил Слк. — У них, эм, нежелательные генетические черты, которые не могут быть выведены. И, кроме того, я боюсь, что они не считаются очень привлекательными с физической точки зрения.

— Это неправда, — нахмурилась Лорен. — Я нахожу Зарна чрезвычайно привлекательным с физической точки зрения.

— Ты так считаешь? — Зарн бросил на нее удивленный взгляд.

— Она так думает в самом деле, — кивнул Слк. — Я могу прочитать это в ее мыслях. Она находит тебя самым неотразимым экземпляром. Хм, действительно удивительно.

Лорен почувствовала, как ее щеки горят, но не хотела, чтобы смущение стояло на пути того, что звучало как идеальное решение. Она сжала пальцы Зарна и умоляюще посмотрела на него.

— Да ладно, Зарн, я бы предпочла получить немного твоей ДНК, чем все остальные, о которых он упоминал.

— И я мог бы использовать ее ДНК, чтобы изменить тебя. Ах, хм. Самое элегантное и экономичное решение, — сказал Слк. — Таким образом, вам придется заплатить только за само изменение, а не за генетический материал.

Зарн на мгновение замешкался, затем тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но я не хочу, чтобы внешность Лорен изменилась, если ты можешь с этим помочь. Она идеальна такая, как есть.

Пришел черед Лорен бросить на него испуганный взгляд. Зарн действительно так думал? Иногда он был таким сдержанным, что трудно было сказать, что чувствовал к ней

— Трудно понять, что чувствует Зарн по отношению к тебе, потому что он сам не уверен, — сказал Слк, явно отвечая на ее мысль. — Он очень хочет тебя, но боится причинить тебе боль. Его природа Скраджа борется с его желанием лучшего для тебя.

— Природа Скраджа? — Лорен взглянула на большого воина, который смотрел на Слка.

— Мы здесь для изменения нашей ДНК, Слк, а не для глубокого анализа наших эмоций. Пожалуйста, держи свои замечания по данному вопросу при себе. Как уже говорил, я не хочу, чтобы внешность Лорен изменилась.

— Очень хорошо. — Слк кивнул. — Я постараюсь сделать изменения как можно менее заметными. Но что насчет тебя, Зарн? Ты не против, если твоя внешность изменится? Я не могу обещать, что этого не произойдет, поскольку никогда раньше не работал с таким экзотическим видом.

— Измени меня, если хочешь, — сказал Зарн. — Я отказался от своего наследия и своей расы. Мне уже все равно, явлюсь я Скраджем или нет.

— Тогда, как хочешь. — Слк потер все восемь ладоней. — Давайте приступим к работе. Сначала нам нужно собрать несколько образцов.

— Образцы? — Лорен отшатнулась назад. — Ты имеешь в виду отрубить один из наших пальцев?

Слк издал булькающий звук, и через мгновение она поняла, что это был смех.

— Ничего такого варварского, дорогая, уверяю вас. Я художник, а не один из тех грубых мясников, которые бродят по туннелям в поисках свежего мяса для разборки и сращивания. Им нужно так много живой ткани, потому что они делают очень много ошибок. Флакон крови каждого из вас — это все, что мне действительно нужно.

— О, хорошо, с этим я могу смириться. Нет проблем. — Лорен собиралась шагнуть вперед и протянуть руку, но Зарн ее удержал.

— Прежде чем мы начнем, давай договоримся о цене, — сказал он, хмуро взглянув на Слка. — Я не хочу получить сюрприз в виде дополнительной комиссии после того, как изменение завершено и уже слишком поздно что-то менять.

— Мудрое решение. — Слк снова потер руки — они издавали звук, подобный шелесту бумаги, который действовал Лорен на нервы. — Хорошо. Что ты можешь предложить?

— Ценные пищевые кубики, содержащие редкое лакомство — червей гриза с планеты Твин Мунс.

Зарн вытащил их из кармана, но Слк покачал головой, его глаза заморгали.

— Я согласен, что они действительно вкусные, но у меня в запасе есть ДНК червя-гриза — я могу синтезировать порцию, когда захочу. Нет, в действительности я хочу от тебя кое-что другое, друг мой.

Все три его вертикальных глаза были устремлены на Лорен, когда он это сказал, и она почувствовала, как холодная дрожь прошла по ее спине. Зарн немедленно задвинул ее к себе за спину.

— Ты не получишь Лорен или любую ее часть. Так что забудь.

Слк широко раскрыл глаза.

— Даже дополнительного флакона ее крови для клонирования клеток? Ибо это действительно все, чего я хочу.

Лорен нахмурилась:

— Клонирование клеток? Это что?

— Клеточные клоны — это бессмысленный, легкорасходуемый материал. Создаются в основном для удовольствия или краткого срока служения, — спокойно объяснил Слк. — Они живут всего несколько дней и никогда полностью не осознают окружающую среду.