Женщина, назвавшаяся Золотым Пером, оказалась доброй и рассудительной, и впоследствии Азур встречалась с ней по несколько раз в году, каждый раз — ночью, тайно. В одну из таких тайных встреч Золотое Перо сделала неожиданное признание: она — ахарка, волею судеб порвавшая с соплеменниками. На большее она не пошла и на все вопросы отвечала одно: «С прошлой жизнью покончено». Зато Золотое Перо часто рассказывала об аварах и икарийцах, представляя их великодушными и отзывчивыми людьми, а также не скупилась на советы и наставления, в которых так нуждалась Азур, взрослевшая без матери под тягостным и гнетущим присмотром грубого и безжалостного отца. Азур считала Золотое Перо своей второй матерью и часто вела с ней мысленную беседу по различным поводам и случаям, которые волновали ее.

Помыв и одев девочку, Азур дала ей поесть. Пока Шира ела, Азур смотрела на девочку с восторгом и умилением. Когда-нибудь и у нее самой будут дети, но, конечно, не от деревенского парня. Скоро она начнет новую жизнь, полную приключений. Отцом ее детей станет человек чести, мужественный и добрый, настоящий герой.

За окном послышались голоса. Азур прислушалась: Хаген и Аксис о чем-то спорят. Хаген, как обычно, упорствует…

Стукнула дверь, и в комнату вошел Хаген. Косо взглянув на дочь, он, ни слова не говоря, грохнулся на кровать. Азур облегченно вздохнула. Пронесло! Отец мог и побить за рассказ о побеге матери. Она и так лишь недавно поправилась после того, как Хаген сломал ей ребро.

Азур взяла Ширу на руки и стала ее укачивать, мысленно готовясь к побегу. Скоро она оставит постылый дом, окажется в долине Отверженных, найдет Золотое Перо…

Полночь. Дальше медлить нельзя. Окинув взглядом спящего Хагена, Азур, затаив дыхание начала одеваться. Раза два она останавливалась, убежденная, что ее сейчас поймают на месте преступления, но нет: Хаген храпел, оглашая комнату мерзкими переливами.

Одевшись, Азур закутала Ширу в теплое одеяло, взяла на руки. Под ногами предательски скрипнула половица. Хаген заворочался и застонал во сне. Азур остановилась. Отец не проснулся, он почмокал губами и опять захрапел.

Почувствовав облегчение, Азур осторожно направилась к выходу. И она бы беспрепятственно выскользнула из дома, если бы впотьмах не наступила на кочергу.

Раздался грохот.

Хаген вскочил с кровати.

— Ты куда? — раздался громовой голос.

Азур растерялась: удар был слишком внезапным.

— Отвечай! — крикнул Хаген.

Азур молчала, обезоруженная и подавленная.

— Никак ты решила удрать с этим заморышем? — издевательски спросил Хаген.

Азур прижала Ширу к груди.

Задохнувшись от ярости, Хаген подошел к дочери и со всего размаха ударил ее в лицо.

Азур упала на пол вместе с ребенком.

Хаген вырвал Ширу из рук Азур и бросил девочку на кровать. Шира заплакала. Осклабившись, Хаген подошел к полке. В его руке блеснул нож — нож, который он точил каждый день. Полюбовавшись на лезвие, Хаген медленно пошел к девочке.

— Нет! — выкрикнула Азур, стараясь подняться. — Убей лучше меня!

— Тебя? — Хаген мерзостно рассмеялся. — Нет, я лучше убью эту тварь, а потом наслажусь твоими страданиями. Твои ахи и охи воистину бесподобны.

Азур вскочила и повисла на Хагене.

— Ты чего, рехнулась? — прогремел Хаген.

Азур что есть силы ударила его по ноге.

Хаген взревел, попробовал стряхнуть с себя дочь, но, неожиданно потеряв равновесие, рухнул на пол, увлекая Азур.

Кое-как выбравшись из-под навалившейся на нее туши, Азур поднялась, тяжело дыша. Сейчас отец расправится не только с девочкой, но и с ней. Однако Хаген не поднимался. Он даже не шевелился. Не издавал ни звука. Замолчала и Шира. В комнате установилась зловещая тишина.

Дрожа от страха, Азур склонилась над Хагеном. Он лежал лицом вниз. Ухватившись обеими руками за его бок, Азур перевернула отца на спину. В животе Хагена торчал нож. Рядом с телом растеклась лужа крови. Какой ужас! Хаген напоролся на собственный нож.

— Нет! — отшатнувшись, закричала Азур. — Нет! — она схватилась за горло: ее тошнило.

Тем временем Шира соскользнула с кровати, подошла к Хагену и смочила руку кровью из лужи.

— Что ты делаешь? — ужаснулась Азур.

— Наклонись ко мне, — тихо сказала девочка.

Азур, плохо соображая, что делает, наклонилась. Шира подняла руку и вывела кровавыми пальцами на лбу Азур три полоски и важно сказала:

— Принята!

Вряд ли Азур поняла ребенка. Остекленевшими, помутившимися глазами она смотрела на Хагена. Она убила отца! В полном изнеможении Азур упала на стул. Она убила отца! Эта страшная мысль подавила ее, повергла в отчаяние. Азур застонала, прикрыла лицо руками. Но она не хотела никого убивать! Все вышло случайно.

Азур встрепенулась, когда Шира тронула ее за рукав. Она взглянула на девочку. Как она могла забыть о ребенке! На рассвете ее сожгут на костре, сожгут вместе с другим аваром! Да ее и саму непременно схватят, застав у трупа. Старейшины затеют судебное разбирательство, обвинят в смерти отца!

Азур резко поднялась на ноги, подвела девочку к умывальнику. Помыв себе лицо, Шире — руки, Азур бросила полотенце на стол, а затем, надев плащ и взяв девочку на руки, вышла из дома, даже не оглянувшись. Забрав в кустах плащ, заранее приготовленный для авара, Азур немного помедлила. План, казалось, тщательно разработанный, с самого начала дал непредвиденный сбой. Хватит ли у нее сил, чтобы довести его до конца?

— Я должна, — упрямо прошептала она. — Если пленники останутся в Смиртоне, их убьют, да и меня вместе с ними.

Подойдя к подвалу, Азур снова остановилась. Интересно, сколько в подвале стражников? Один? Два? Может, больше? Скорее, не более двух. Азур нащупала в кармане плаща припрятанный камень. С двумя она справится. Надо только не возбудить подозрений, держаться естественно, а затем, улучив момент, не испугаться, не дрогнуть.

Подойдя к двери в подвал, Азур нашла в себе силы растянуть губы в беспечной улыбке. Отворила дверь. У камеры с пленником на скамейке дремал Велиар. Лейтенант был один. Азур облегченно вздохнула. Лейтенант может клюнуть на женское обаяние. Но как ударишь его? Велиар проявил участие к пленникам, заступился за них. Он ей даже понравился, хотя он и не походил на героя, о котором она мечтала. Впрочем, не время предаваться сентиментальности. Надо довести план до конца.

Услышав скрип двери, Велиар вскочил и удивленно взглянул на девушку. Однако к этому удивлению не примешались ни тревога, ни подозрительность.

— Зачем ты пришла? — спросил он, помотав головой, стряхивая дремоту.

Азур подошла к Велиару и умоляюще заглянула ему в глаза.

— Девочка хочет побыть с отцом, — сказала она, коснувшись рукава лейтенанта. — Я не смогла отказать ей в последнем желании. Думаю, что и ты, такой мужественный и добрый, не откажешь ребенку.

Велиар смутился. Он неизменно был робок с женщинами, манерными, непредсказуемыми созданиями. Хотя Азур вроде бы не жеманница. К тому же она единственная из местных, оказавшихся здесь, в подвале, при стычке Аксиса с Хагеном, проявила невозмутимость и выдержку, хотела помочь ни в чем не повинным пленникам.

Оторвав взгляд от Азур, Велиар неловко погладил Ширу по голове.

— Бедная девочка, — сказал он, тяжко вздохнув.

— Так выполни ее последнюю просьбу, — попросила Азур и перевела взгляд на камеру, в глубине которой стоял авар.

Он был одет, а его лицо несколько посветлело: следы кровоподтеков исчезли. Видно, ему дали не только одежду, но и воду, чтобы умыться. Но разве элементарный пустяковый уход что-нибудь изменил? Нет! Пленнику по-прежнему грозит ужасная смерть.

Азур сжала зубы. Она справилась с Хагеном, совладает и с Велиаром! Хотя лейтенанта жаль. В отличие от отца, он — доброжелательный человек. Похоже, пожалел Ширу от чистого сердца. А что делать? Другого выхода нет. Добровольно лейтенант пленника не отпустит.

— Ладно, пусть ребенок побудет с отцом, — прервал размышления девушки Велиар. — Сейчас найду ключ, — он запустил руку в карман, склонив голову.