Быстро обмывшись в купальне и одевшись в предложенный наряд, нацепила сверху на платье, показавшееся мне излишне откровенным плащ. И сразу же почувствовала себя уверенней. Набравшись решимости, шагнула на порог новой жизни.

В отличие от моего родного замка, этот дом был светлым. Свет пробивался через большие и высокие витражные окна, оставляя причудливые узоры на полу. По обеим сторонам коридора между идущими в ряд дверьми в комнаты разместились причудливые статуэтки и цветы в вазонах.

Я крутила головой, разглядывая каждую из них. Уж очень необычно они выглядели. Почти все их них изображали полураздетых воинов, сражающихся с чудовищами. Иногда это были просто мужчины, держащие в руках меч, шар или книгу.

Увлекшись разглядыванием, чуть не пропустила нужную комнату. Просторная и светлая столовая, в центре которой стоял длинный стол уставленный яствами. От такого обилия засосало под ложечкой, и я беспомощно оглянулась, пытаясь разобраться который из стульев мне следует занять.

— Присаживайся со мной, — предложила одна из четырех сидящих за столом девушек, и я благодарно ей улыбнулась, занимая предложенный стул.

— Приветствую вас, благословенные эйри, — поздоровался с нами уже виденный мной Чепмен, — С тремя из вас я уже беседовал, но сейчас повторюсь для двух новеньких, найденных вчера. Вы все тут особенные, так как присланы нашей Богиней, чтобы осчастливить самых достойных мужчин. К сожалению, в этом году свое благословение Богиня прислала поздно и у нас всего два дня, чтобы познакомить вас с традициями варян и помочь вам стать идеальными невестами. Ведь только идеальная невеста станет женой самых достойных.

Девушки, затаили дыхание, вслушиваясь в эту речь, а я про себя только выругалась — стоило бежать из своего мира от роли навязанной невесты, чтобы стать такой же невестой, но уже в чужом мире…

— Из дома эйри вы все выйдете уже эйрами-женами, — улыбаясь, осчастливил нас обещанием распорядитель.

— Мы увидим своих женихов? — спросила одна из девушек.

Мужчина добродушно усмехнулся:

— Нет, достойнейшие еще не определены. Завтра начнется турнир, и он решит, кто из варян заслужил стать мужем-эйром и получить благословение Богини.

— Турнир? — переспросила вторая девушка. — А мы сможем посмотреть?

Чепмен снова усмехнулся:

— У вас всего два дня чтобы изучить минимальные основы поведения в нашем обществе, узнать традиции и быть застрахованными от ловушек, в которые вас может завести незнание.

Девушки испуганно зашушукали, и одна из эйри не выдержала, спросила:

— Каких ловушек?

— Их не очень много, но они есть и могут лишить вас права на замужество, — довольно уклончиво ответил распорядитель.

— А если девушка не хочет замуж? — задала вертящийся в голове вопрос я.

— В нашем мире девушка не может жить одна. Попадая в наш мир, она оказывается собственностью дома эйри, а потом передается мужьям-эйрам. Если выбравшие ее супруги, отказываются от девушки или девушка отказывается от брака, такая девушка считается общей собственностью, и все на что она может претендовать это жизнь в доме Греха.

— Доме Греха? — пискнула недоумевающе одна из девушек.

— Вам не стоит забивать этим свою голову. Вы — эйри, вы присланы Богиней, а значит, избраны ею. Вы все чисты, умны и красивы, и ссылка в дом Греха вам не грозит, — успокоил ее Чепмен, улыбаясь краешком рта.

Я еле сдержала разочарованный выдох от этого известия, понимая, что у здешних женщин прав не больше, чем в моем мире. А я так хотела жить сама так, как хочется, и распоряжаться собой на свое усмотрение, но похоже свобода для женщины это просто миф.

— Мужья? — ворвался в мои рассуждения вопрос моей соседки.

— Да, эйри, мужья. В нашем мире не рождается женщин и поэтому каждая из вас должна выбрать не менее трех эйров.

Девушки снова загомонили, кто-то восторженно, кто-то возмущенно, а я могла лишь болтать ложкой кашу — аппетит пропал. Но силы мне были нужны, ситуация в которую попала, мне не нравилась, и я запихнула в рот ставшую безвкусной кашу.

— Первое занятие начнется через час.

Девушки, которых я определила, как прибывших ранее, выглядели удивленными и недовольными.

— А нам можно пропустить это занятие? — спросила одна из них. — Мы же уже изучили этикет.

— Вы не хотите стать идеальной невестой, Лорейн? — вкрадчиво поинтересовался Чепмен, и девушка промолчала, послушно ухватившись за ложку.

Оставшийся завтрак прошел в тишине, разбавляемой лишь неловкими постукиваниями столовых приборов.

Время, взяв меня в свой оборот, полетело стремительно. И два дня пролетели так быстро, что я не успела даже опомниться, не то, что придумать и составить план побега в этом незнакомом мире.

Гостеприимный и радушный дом эйри оказался хорошо охраняемой крепостью, выйти из которой не представлялось возможным. Нам в первый же день провели экскурсию, демонстрирующую защитные стены, укрепления, бойницы и кованые ворота, сопровождаемую словами «Вам совершенно нечего бояться!». И девушки радовались, восторженно хлопая ресницами, а я… Я паниковала, чувствуя себя зверьком, запертым в клетке.

Все уроки, все чему нас учили, сводилось к четырем истинам: покорность, послушание, чистота помыслов и благодарность сделают ваших будущих эйров счастливыми.

— Вы, эйри, присланные Богиней, должны быть выше мелких человеческих страстей. Ваш долг, ваша благодарность Богине за спасение, за эту новую чудесную жизнь это служение мужчинам, своим эйрам. Преданность, покорность и готовность беспрекословно выполнить волю эйра это единственные чувства, что угодны Богине. Вы никогда не познаете другого мужчину, кроме эйров, что обретете. И вы примете все то, что дадут вам ваши эйры, если сами того пожелают. Вы будете покорны их воле. Уймете в них пламя страсти. Выполните любое желание, — звучали дважды в день, утром и вечером, слова.

И словно специально для сомневающейся меня добавляли:

— За любую провинность — смерть, развоплощение души без возможности перерождения.

— А разве эйри это не подарок Богини? Разве ее жизнь не дороже алмазов, что принесут ваши эйры дому эйри? — не удержалась от вопроса я, впервые услышав эти слова.

— Конечно же, подарок, — улыбнулся слащаво наш служитель, а меня ознобом пробрало от этой улыбки. — И жизнь эйри бесценна, тут ты права, Мириэль. Но потеряв чистоту помыслов, девушка теряет и статус эйри, — и с таким сальным намеком посмотрел на меня, что я в очередной раз напомнила себе не раз выручающее меня правило жизни: «меньше говори, больше слушай».

И я слушала, впитывала как губка, те права, что есть у мужчины, и обязанности, что выданы в этом мире женщине. Слушала и ужасалась, так как этот мир отличался от моего родного мира, тем немногим, что мужей-эйров было минимум три, и видела их девушка впервые на церемонии, где они должны были выйти и фразой «Я готов сразиться за нее!», обозначить свое желание стать мужем избранницы. И если таких мужчин будет больше трех, то и тогда девушка обязана принять их всех мужьями. Еще и пройти обряд сразу со всеми…

При мысли об обряде, еще и на алтаре в присутствии других мужчин, голова шла кругом, паника нарастала, а решения так и не было. Так же как не пришли ко мне и кровавые дни, а срывающийся с пальцев огонь, тщательно скрываемый мной, лишь подтверждал закравшееся в мысли предположение о возможном ребенке.

В какой-то момент мне даже захотелось вернуться в свой мир и попросить у Джея защиты. Но даже при наличии наследника это было невозможно. Наши жрецы не пустят оскверненную меня в Храм, я лишь лишусь ребенка и окажусь в том же месте, что и предлагаемый тут для падшей меня дом Греха.

«Самая темная ночь перед рассветом», — повторила я себе слова няни, если бы не она… Воспоминания о женщине, прожившей со мной первые восемь лет моей жизни, делившейся со мной сказками и наставлениями, всколыхнули душу: