— А дети есть? — полюбопытствовала я, искренне радуясь за сестру.

— Конечно, двое мальчишек от Юргена и Зигрида. Вот только Клайрен остался без сына — я больше не могу рожать, — огорченно призналась Лиса. — Тут что-то странное происходит с девушками — один-два ребенка, три в очень редких случаях, а потом девушки теряют способность рожать. А изры так вообще не рожают. В первые же дни пребывания утрачивают способность. Раньше грешили на поисковиков, что забирали иномирянок — мол, портят чистоту, но потом Старейшие объяснили, что дело не в этом, а в каком-то испытании.

— А Тея? — вспомнив рассказ Брендена о братьях, уточнила я. Думать об израх и испытании не хотелось, где-то в глубине затаился подсознательный страх, что я это самое испытание не прошла и могу разделить их незавидную участь.

— Мать Брендена? О, Артея исключение, у нее много сыновей, и способность рожать она утратила только после смерти Курта и Тайрена, вместе с наследником Годвина. А тот все равно с ней остался и от выбора отказался, не то, что Клайрен.

— Клайрен?

— Мой третий эйр. Он в этом году участвовал в выборе, но девушек было мало и ему не удалось привести эйри.

— А ты? Чтобы ты делала, если бы он привел эйри в твой дом?

— Глупая, какая же ты еще глупая и наивная, Мири. У эйри нет дома. Я живу по очереди у Юргена, Зига и Клая.

— Я думала вы живете все вместе, — растерялась от этого признания я. — Это что я тоже буду жить по очереди у каждого из эйров?

— Ну да. Обязательно. Вот родишь ребенка Брендену, и отправишься жить у своего монстра, потом у третьего, а потом новый выбор.

— Брен говорил, что женщины керсов в повторном выборе не участвуют, — не веря словам Лисы, пробормотала я, вспоминая о том, что Себастиан говорил о покупке общего дома, но потом был мой выброс и мы оказались здесь.

— Это если ты все еще будешь на тот момент у керсов, и тебя не потребует один из твоих эйров. Вряд ли вождь станет разжигать войну из-за какой-то эйри, пусть и осчастливившей его наследником.

Я устало закрыла глаза, откинувшись на подушки и пытаясь найти искорку правды в словах мужчин и Лисы. Словно услышав, о чем я сейчас думаю, сестра повторила:

— Помнишь, чему я тебя учила? Мужчинам нельзя верить. Они нас только используют.

Я кивнула головой, так и не открыв глаза.

— О, ты уже устала, тогда я тебя покину. Если что-то будет нужно, зови, — предупредила меня Лиса и оставила комнату.

А я смотрела на закрывшуюся за ней дверь и думала, что ничего между нами уже не исправить. Клей не клей, а так как прежде уже не будет. Лиса изменилась, я неуловимо чувствовала это. Да и я выросла и уже давно не та девочка, что слушала ее с открытым ртом и делала все, что она велит. Почему-то вспомнилось, как после очередной сказки сестры я собирала камни и, надеясь отыскать в них драгоценности, пыталась их расколоть. А Лиса с подружкой Ирмой лишь посмеивались над придурью младшей герцогской дочери. Вот только она же и защищала меня от всех и вся прятала в чулане от злого отца, скрывала от злых сестриц.

Себастиан тоже меня защищает. И тоже прячет. И Бренден ему помогает.

Вот и кому из них верить? Мужчинам или Лисе? Еще и этот связывающий ритуал, а вдруг все сказанное Себастианом неправда, вдруг он меня обманывает, а сам хочет получить мою силу.

Богиня, дай мне ответ! Что же мне делать?

Следующие пару дней прошли спокойно — я спала, ела и много-много читала, благо в знаниях меня не ограничивали, а составленная Себастианом подборка книг содержала массу информации, как о мире, так и о магии. Начитавшись, я даже пробовала кое-что делать, но то ли магии во мне не осталось, то ли делала я не так, никаких особых успехов мои попытки не имели.

Мужчины почти не появлялись в моей комнате, предоставив меня заботам Лисы и Теи, я же большей частью спала и чувствовала себя несколько слабой и беспомощной.

На второй день моего вынужденного отдыха Лиса познакомила меня с племянниками — довольно шебутными мальчишками, которые ни минутки не могли усидеть на месте. Старший, десятилетний Дэмир, уже вовсю тренировался наравне с мужчинами, из-за чего восьмилетний Юджин ему страшно завидовал. Не высидев и нескольких минут в компании новоявленной тетки, мальчишки сбежали на улицу.

Вслед за ними улизнула и Лиса. Разговоров о мужчинах она больше не вела. Но Себастиана сторонилась — стоило ему появиться в комнате, и она сжималась вся, закрывалась будто в ожидании удара. С Бренденом и уже немного оклемавшимся после ранения Джеем Лиса была приветлива и улыбчива, а с Рейндалом молчалива. В первый же момент встречи с Джеем, сестренка расплылась в благодарностях и хвалебных речах, напоминая о своем спасении, о котором герцог Селидер абсолютно не помнил. Лишь задумчиво посмотрел на меня, когда Лиса напомнила ему о том, что я была свидетелем безобразной сцены.

На третий день вечером в комнату вошел Бренден с одним единственным вопросом:

— Готова?

Нет, готовой я не была. Сердце замирало от дурного предчувствия. Хотелось остановить все, отложить до более благоприятного периода. Но будет ли он этот период? Да, и исчезновение моего защитника напрягало — слабые отголоски его присутствия звучали все глуше и тише, словно кто-то незримый возводил между нами невидимую стену.

Дождавшись моего кивка, Брен подхватил меня на руки и вынес на улицу, где ждал Джей. Себастиана и Рейндала видно не было.

— Они встретят нас в Цитадели, — ответил на мой невысказанный вопрос керс, открывая портал.

Увидеть величественную Цитадель, о которой я многое успела узнать за эти дни, мне не удалось. Портал открылся довольно далеко от нее, а дальше мы передвигались туннелями и скрытыми ходами, обнаруженными мужчинами в одной из старых рукописей.

Шли мы очень долго. И лишь когда Джей начал спотыкаться, а я буквально почувствовала усталость Брендена вынужденного нести меня на руках, меня перехватил Рейндал. И снова мы шли бесконечно долго, плутая темными сырыми коридорами мрачного подземелья. Пока, наконец, не забрезжил свет.

Мы шагнули к нему, и у меня перехватило дыхание от этой красоты. Огромная природная ритуальная зала была вся увешена сияющими разными цветами сталактитами, в которых отражался бьющий из озера свет.

«Источник», — догадалась я, следя за переливами чистейшей воды, такой прозрачной, что было видно яркие светящиеся камни в ней.

Пять камней — синий, голубой, оранжевый и зеленый были расположены крестом, а в центре их стоял пятый — желтый. На вершинах камней были выщерблены ярко виднеющиеся символы: стрела на оранжевом, чаща на синем, три волнистых линии на голубом, и звезда в круге на зеленом. На вершине пятого, центрального был схематически изображен человек, его голова упиралась в голубой камень, а ноги в зеленый, раскинутые руки указывали на синий и оранжевый.

Зайдя в воду, Рейндал опустил меня возле центрального камня и отошел к синему, Джей встал возле оранжевого, Брен и Себастиан возле зеленого и голубого соответственно.

— Ничего не бойся. Доверься нам, — попросил Себастиан, глядя прямо в глаза и затянул протяжный речитатив, из которого я вычленяла только отдельные слова.

Почему-то стало страшно.

Себастиан закончил и из его камня в желтый ударил поток света, и заставил меня ойкнуть, когда поток разделился на нити и оплел меня будто тончайшим кружевом. Не успело отзвучать последнее слово, сказанное акримом, и, повторяя слово в слово начал говорить Джей. Его речь закончилась, и кружево вокруг меня стало ярче, цветнее — голубые нити переплелись с оранжевыми. Постепенно тончайшее кружево силы дополнилось зелеными и синими цветами, и тогда из моего камня в сторону мужчин ударил желтый поток, беря их в кокон моей силы.