Отступила от мужчины и, вглядевшись в небо, вдруг осознала то, на что раньше не обращала внимания:

— Наши миры так похожи. То же небо хотя у нас оно мрачное — темно-серое, а у вас голубое. Те же звезды. Ваше светило желтое, а наше бледно-белое и деревья у нас серо-зеленые словно выцветшие ваши. Так много похожего и так много различий. Один язык, одна магия. Только у нас магия дается девочкам и очень немногим мужчинам, у вас же все мужчины маги. А вот отношение к женщине и у нас, и у вас одинаковое. Женщина лишь собственность, нужная вещь, которой можно пользоваться, можно приказывать, а можно и выкинуть, чтобы завести новую игрушку, — сорвалось горькое признание с моих уст.

— Разве ты вещь, девочка? Разве с вещами обращаются, так как мы с тобой? — снова непозволительно близко очутился рядом со мной самый пугающий из моих мужей.

«А мужья ли они мне?» — мелькнул вдруг настороженный вопрос, и тело пронзило ознобом. Никаких свидетельств, кроме их слов, у меня не было.

— Ты наша жена…, - продолжил между тем, держащий меня за подбородок мужчина.

— Жена? Не эйри? — сорвался с моих уст горький вопрос.

— Жена, — выдохнул он мне куда-то в шею, разливая волну возбуждения по телу.

— Но у нас не было никакого обряда, кроме того на алтаре, — вспомнив алтарь, поморщилась. И не от того, что воспоминания были какими-то чужими, навязанными и пугающими. Нет, они были упоительными, запредельно сладкими, но будто не моими. Нереальными.

— Ты хочешь обряд? — спросил мужчина, а я испугалась, представив снова церемонию и толпу похотливых мужчин.

— Нет, — отрезала резко, не желая повторять тот опыт.

— Когда-то давно, когда наш мир еще был цельным и девочки в нем не были редкостью, наши предки спускались к источнику силы, чтобы окунувшись в его воды попросить благословения Аэры…

— Аэры?

— Да, забытой богини, — уточнил Бренден, а я удивленно подумала, что и боги у наших миров оказывается одни. — Сейчас все источники силы поглощены теневым миром, кроме одного в самой глубокой пещере под Цитаделью. Сложно будет попасть туда, но возможно, — признался мужчина. — Только, конечно, если ты передумала насчет того, чтобы мы искали другую эйри, — усмехнулся он мне в лицо, возвращая вызов.

Когда это было сказано мной? В прошлой жизни? А ведь всего два дня прошло и так много изменилось. Хочу ли я теперь того, чтобы они искали себе другую эйри?

— Я могу тебе вернуть твою магию сейчас, — неуверенно призналась я, вспомнив слова Славы.

— Не можешь, — открыто улыбнулся он мне, и столько в его улыбке было скрытого торжества, что я непроизвольно поморщилась, вскинув брови. — Эфири не возвращают взятую магию, потому что они ее не берут. Только принимают отданную и могут потом делиться своей силой, усиливая своих избранников. Мне ты можешь отдать огонь, воду и воздух. И сделать меня самым сильным и универсальным магом. Потому что эфири это еще и возможность черпать силу из самого мира, а не только из моего ограниченного резерва.

— Откуда ты знаешь?

— Отыскал пару древних рукописей, когда понял, с чем столкнулся.

— Ты поэтому так себя ведешь со мной? — горько спросила я, слыша за спиной отзвуки разбитых надежд. — Не стоит. Я и без такого обращения все, что могу, отдам, — я отступила, прячась в темноту гостеприимного ночного сада.

Бренден хотел что-то сказать, но продолжить ему не дал новый участник нашего ночного уединения:

— Вот ты где, жена, — прозвучали за моей спиной отзвуки знакомого баритона и тот, кого я меньше всего ожидала увидеть, сделал шаг из темноты сумрачного предрассветного леса.

Джейсерин Хериан

Неделя бесплодных поисков прошла, и никаких следов улизнувшей егозы. Джейсерин стер пот с лица и осмотрел очередного противника — никакого терпения у герцога уже не было. Поиски выматывали не столько физически, сколько духовно, с каждым разом делая шанс найти ее все призрачней. Вспомнив, как вечером того же знаменательного дня вскипел обнаружив брачную татуировку, Джей усмехнулся. Вот так одна ночь с прелестницей и ты безоговорочно женат. А все почему? Потому что кто-то был неосмотрителен и девушка совершенно случайно забеременела.

Будучи бастардом Джей упрямо ненавидел своего родителя, вспомнившего о нем, только в тот момент, когда умирающая мать бросила сына на пороге, а у этого самого чьеньского выкормыша обнаружилась магия рода и сила превосходящая силу наследника. И второй раз, когда этот самый выкормыш понадобился чтобы увеличить силу законного сына посредством запрещенного ритуала. Вот тогда-то герцог Селидер и вспомнил, что где-то на конюшне уже три года обитает его магически одаренный побочный отпрыск. Вспомнил и поспешил провести этот самый ритуал, не учтя одну малюсенькую деталь, о которой все уже давно и успешно позабыли, — сила рода всегда выбирает более достойного претендента. Правда то, что им станет побочный отпрыск, не ожидал никто. Даже сам распятый в центре пентаграммы Джей. Ну, а недостойный, как посягнувший на силу, всегда платит своей силой и маленький хрупкий мальчик десяти лет от роду, отобрал всю магию у двух взрослых мужчин, став единственным возможным наследником на древе рода. Нужно ли говорить, что после этого для него разверзся ад, оставивший множество воспоминаний на теле и еще больше в душе, а старый герцог Селидер быстро принялся делать из Джея так необходимого ему наследника. А чем быстрее вколачивается в голову мальчишки нужная наука? Правильно: розгами, тренировками, голодом, а особо ценные знания закреплялись в темнице, давая возможность подумать и оценить все последствия своего поступка.

И Джей учился. Всему чему готов был научить старик — наукам и ненависти. В пятнадцать лет разорвал замкнутый круг, сбежав из замка, и целый год промуштровал с вояками, оттачивая военное ремесло и мечтая о скорой смерти сиятельного папеньки от его руки. Жаль, мечте этой так и не суждено было сбыться. Герцог Селидер, найдя уже признанного его величеством наследника, быстро осуществил ранее озвученную угрозу, посадив парня под замок. И только протекция Кирьена Хетингтона, младшего брата их величества, а по совместительству молодого командира и друга Джея, спасла его от нескольких лет изоляции. И парень был теперь уже официально зачислен в отряд Теней и отправлен на борьбу с льдиронами — этими пожирающими магию тенями.

Кто ж мог подумать, что данная в пылу ссоры с родителем магическая клятва, о том, что он женится сразу же, как только невинная девушка забеременеет от него, и больше никогда не посмотрит ни на кого, кроме жены, исполнится таким изворотливым образом. Джей усмехнулся, он давно забыл о тех неосторожных словах и не вспоминал, пока не разглядел на плече едва заметную брачную татуировку.

— Ну, кто-то еще хочет попробовать свои силы? — повергнув противника, оглядел он поле тренировочного боя.

— Ты их всех распугал, — послышался довольный выкрик со спины и Джей обернулся, встречаясь взглядом с другом. Все-таки приехал, не утерпел. — Женился? — спросил герцог Уриз, разглядывая желто-оранжевую татуировку на его предплечье.

— Женился, — признал Джей, провожая друга в кабинет. — На Мириэль Джураль.

— Безумной дочери Шавеза? — от удивления остановившись в дверях кабинета, сочувственно переспросил Кир. — И как тебя угораздило?

И Джей рассказал, выложил все как на духу. Даже показал дневники сумасбродной девчонки, те в которых речь шла о ритуале и планах побега.

— Знаешь, — выслушав его тираду начал Кир, — я, кажется, знаю, куда она отправилась. Но было бы лучше, если бы я ошибся.

— Почему? — не удержался от вопроса Джей.

— Что ты знаешь о цельном мире? — и, увидев недоумение в глазах собеседника, продолжил. — Когда-то еще на заре времен, если верить легендам и древним письменам, наш мир был цельным. И лишь Аэра освещала его, восходя ночами на горизонте. Но вскоре ночной небосвод озарило новое кровавое светило — Виндридж. Да-да, тот самый кому поклоняются жрецы. И мир разделился на две половины, а на границе разрыва возник новый мир — мир стражей. Срединный мир, в котором не рождается женщин, а наши жрецы до сих платят им дань, уберегая нас от теневого мира.