— Дань? — удивился Джей, ни о чем подобном он раньше никогда не слышал.

— Дань. Девушками, купленными в бедных семьях и воспитанных жрецами. Обязательно магически одаренными.

— И Мириэль попала в этот мир, — задумчиво пробормотал, опешивший от неожиданных новостей Джей. — И что происходит там с девушками?

— А что может происходить с девушками очутившимся посреди толпы не знающих ласки мужиков? — вопросом на вопрос ответил Кир. — Брат уже не раз требовал жрецов прекратить этот дурной обычай, но исчезнет мир стражей и теневой мир станет на нашем пороге, — сжимая от бессилия кулаки, признался герцог.

— Я должен туда попасть, — засуетился Джей, чувствуя, как от страха за неугомонно-отчаянную девчонку, тисками сжимается сердце.

— Попадешь. Завтра отправишься к жрецам, и они проведут тебя сквозь грань миров, — уверенно ответил Кир, и от такой поддержки лучшего друга сразу стало как-то легче на душе. — Возьмешь с собой десяток воинов, — приказал главком Теней. — Но, Джей, найдешь свою зазнобу и сразу назад. Не задерживайся. Очень уж хочется мне посмотреть на безумную малышку, захомутавшую тебя.

Утром начались быстрые сборы и поиски добровольцев — поход в другой мир не шутка. Тем более, что сама возможность такого перехода держалась в тайне.

— Зачем она тебе? — поинтересовался Сай, правая рука и вечный союзник Джея.

— Она кое-что у меня забрала, — отмахнулся тот от него.

— Магию? — спросил неугомонный друг.

«Покой», — пролетела насмешливая мысль, но герцог Селидер лишь кивнул, не желая лгать, чувствуя, как по венам струится как минимум удвоенный поток огня. Никогда с ним такого раньше не было. Нет, женщины всегда наполняли мужские тела энергией, а при инициации многие маги с помощью ритуала забирали у девушек силы, но он-то ритуал не проводил. Так откуда у него такой магический прилив, что спустя много дней поток силы остается неизменным, несмотря на существенное опустошение в последнем бою с льдиронами?

Уже в храме Джей, показав верительные грамоты и настояв на встрече с верховным, столкнулся с покидающим храм Писакаром Хрегбером, несостоявшимся мужем Мириэль, и дурное предчувствие заставило пристальным взглядом проводить старика. Неужели, он тоже ищет Мириэль Джураль? Но зачем? Ведь согласно контракту он и так получил все приданое, положенное за ней. Так зачем она ему понадобилась?

Вопросы, сплошные вопросы подняла своим исчезновением эта егоза и ответов Джей пока не находил.

Другой мир встретил их ярким солнцем, зеленой листвой и неприязненным мужчиной на самой границе миров.

— Что вы здесь делаете, чуждые? — спросил пожилой жрец, окидывая их уничижительным взором.

— Ищем одну девушку, — не счел нужным скрывать свои намерения Джей.

— Поздно она уже прошла Выбор, — даже не уточняя, о какой именно девушке идет речь, ответил жрец. — Вам лучше вернуться в свой мир.

И развернулся, всем своим видом показывая, куда им следует пойти.

— И что это значит? — остановил его Джей.

— Одно из двух она либо стала эйри — избранной не менее трех стражей, либо изрой и поселилась в доме Греха.

— И кто же это решил?

— Испытание, — уверенно ответил жрец, — И то на что она польстилась — на дары Виндриджа, обещающего и соблазняющего молодостью, богатством, удовлетворением желаний, или на чистый зов Аэры и устояла перед искушениями. В любом случае, пройдя выбор, дороги назад нет. Связь уже закреплена. Возвращайтесь, как пришли, пока у вас есть такая возможность. Ведь ступив в мир стражей, вы уже не сможете переступить грань и вернуться обратно.

Джей обернулся, окинул разрешающим взглядом своих людей:

— Вы не обязаны следовать за мной. Можете вернуться к своим близким.

И трое отступили, осталось лишь семеро перешагнувших грань.

— Что ж уже несколько поколений наш мир не пополнялся новыми воинами, — удовлетворенно выдохнул жрец и повел их незримой тропкой в место называемое Цитаделью.

Вот только тянуло Джея совсем в другую сторону и на рассвете они, покинув жреца, отправились своим путем. Несколько дней блужданий во враждебном мире, полном пустынь, теней, нечисти и опасностей, и раненные и усталые они приблизились к цели. С трудом, но все же преодолели защитный купол, и очутились в цветущей долине, чтобы спустя мгновение найти Мириэль Хериан, урожденную Джураль, в объятиях другого.

— Вот ты где, жена, — только и смог произнести Джей, усилием воли гася вспыхнувшее в крови пламя.

Мириэль Джураль

Несколько долгих секунд я смотрела, впитывая такой знакомый, и такой до боли родной образ. Образ, который носила в своем сердце много долгих лет. Богиня, как я могла хоть на миг предположить, что не люблю его? Эти сжатые тонкой ниточкой губы, эти сверкающие искрами синие глаза, эти перекатывающиеся на широких скулах желваки? Как могла решить, что все мои чувства наваждение глупой девчонки, сотворившей себе заманчиво-недостижимый образ? Сорвалась с места, чтобы уже в следующее мгновение повиснуть на его шее. Так, хотелось забыть весь этот кошмар в его объятиях!

— Джей! — но руки вокруг меня не обвились, мужчина вздрогнул и словно закаменел, и тут до меня, наконец, полностью дошло услышанное: — Жена?

— А ты думала можно провести ночь с мужчиной, отдать ему свою девственность без последствий? — криво усмехнулся Джей, но так и не дернулся — ни ласкового слова, ни прикосновения.

Отодвинулась, почувствовав невыносимый холод, обхватила свои плечи руками. Отступила назад, растерянно оглядываясь, но не нашла того, кто может согреть.

— Но как же так..? — растерянно спросила совершенно запутавшаяся я. — Ведь мужчина не обязан жениться, — смело взглянула в лицо стоящего передо мной мужчины в попытке разобраться в происходящем и отпрянула от злости и презрения в синих глазах.

Сильные руки прижали к широкой груди, даря так необходимое мне сейчас тепло, и я беспомощно подняла взгляд, разглядывая упрямый подбородок Брендена. Вжалась в него сильнее, впитывая всем телом эту непозволительную для меня роскошь — защищенность и надежность.

— Как вы сюда попали? — требовательно спросил он, пряча мое лицо на своей груди. — Барьер?

— Взломали. Не думал же ты, что он устоит против магов? — криво усмехнувшись, кинул ему Джей.

— Придурки, — выругался Бренден и засуетился, подхватив меня на руки. Непонятно откуда появились люди, загремела тревога, вызывая переполох. — Милая, будь тут, — обращаясь ко мне, будто я была малым и неразумным ребенком, поставил меня посреди двора.

Перехватила руку:

— Я могу помочь, Брен. Скажи, что происходит.

— Прорыв. Теневой мир, уже давно нависает над долиной и сейчас, когда в защите появилась брешь…, - он не договорил, отмахнулся, но мне и не нужно было больше слов. Я и так поняла, что грядет сражение. — Где вы прошли? — задал он резкий вопрос, и я только сейчас поняла, что Джей никуда не делся, а тенью следовал за нами. За мной.

— Я покажу, — коротко кинул сосредоточенный Джей и отошел к своим солдатам.

— Я с вами, — вмешалась я, когда два десятка воинов готовы были выступить к прорыву.

Страшно было оставаться одной, а еще страшней было отпускать мужчин вдвоем. Пусть даже и с двумя десятками воинов. Видела я пылающие искры между ними, видела едва приглушенное желание растерзать друг друга, что пряталось за вынужденным сотрудничеством. Ни один из них не прикроет спину другому. Или прикроет? Не знаю. Но, пока не буду точно знать ответ на этот вопрос, не смогу оставить их наедине. Умру от беспокойства и тревоги.

— Там небезопасно, но у меня нет ни времени, ни желания спорить с тобой, — устало признался Брен и я только сейчас заметила, что выглядит он довольно помятым. И усталым. Так будто не ночевал дома, а воевал. И пахнет так же — тленом и сражением.

— Где Себастиан? — задала я волнующий меня вопрос.