— Взять? — Элмио неуверенно замешкался, и даже отсел от нее чуть подальше, словно вместо высокой плазмы перед ним возник мираж или внезапно ожившая галлюцинация. — Спасибо, конечно, но… я даже не понимаю, как это вообще возможно. Как оно работает?..

— Да не надо ничего понимать, — танцовщица издала короткий смешок, видя искренние переживания на его лице, а затем просто схватила его руку и вложила в нее маленький магический огонек. — Просто возьми и все. Ты хочешь этого. А к тому, чего искренне хочется, мы всегда должны стремиться. По крайней мере до тех пор, пока жизненные силы не покинули нас.

— Почему он становится меньше?.. — Элмио заметил, что его пальцы от волнения пробрала дрожь, а шар высокой плазмы, плавно парящий над его ладонью, постепенно начал угасать. Ему очень хотелось удержать этот живой сгусток магической энергии, но он банально боялся, что не сможет разобраться, как это сделать.

Девушка поднесла к нему руку, и шар, словно почувствовав что-то родное, опять засветился ярче и начал увеличиваться.

— Постарайся, чтобы он не потух. — Силотис встала. На ее лице исчезла добрая улыбка, сменяясь безразличием. Она поправила свой плащ и, накинув капюшон, уже собиралась уйти.

— Эй, подожди! — взволнованным голосом окликнул ее Элмио, видя, что магический сгусток снова начал уменьшаться. — А как это сделать?!

— Сам думай. — Непонятная ностальгия у танцовщицы явно прошла, и беседа с человеческим юношей ей, похоже, наскучила. — Ты можешь поглотить его на время, но не туши, а то больше не создашь.

Обронив через плечо эти слова, она удалилась усталой, но по-прежнему изящной походкой. Ее яркий пурпурный плащ еще долго блестел вдали. А Элмио так и остался сидеть на траве, напряженно вглядываясь в огонек, угасающий на его руке.

На лбу от напряжения выступили капельки пота. Страшно было пошевелиться, как будто от этого светящийся шарик мог быстрее затухнуть. Мысли метались в голове, как табун диких лошадей. Элмио во что бы то ни стало хотелось сохранить светящийся сгусток высокой плазмы, но он не знал, как овладеть им и не дать ему исчезнуть безвозвратно. Оставалось только попробовать «поглотить» светящийся шар.

— ‹‹‹И как же это сделать?››› — лихорадочно рассуждал он. — ‹‹‹Поглотить, да еще и на определенное время, чтобы он потом вернулся?..›››

Словно в ответ, перед глазами возник образ танцующей силотис. Стоя на коленях, она умудрилась ртом забрать энергетическую сферу куда-то внутрь себя. Когда Элмио смотрел, как светловолосая незнакомка завершает свой танец, ему эта картина откровенно пришлась по душе. Но даже от одной мысли самому проглотить высокую плазму ему сразу стало до жути неприятно. Да и что бы это дало? Магическая энергия ведь и на руке-то толком не ощущалась, как будто над ладонью завис пойманный в ловушку свет. Здесь явно было что-то не то. Должен был быть иной способ «поглотить» ее. Осталось только понять, какой именно.

Элмио окончательно взмок и заскрипел зубами от бессилия, когда магический огонек на его ладони стал размером со спичечную головку. Никакие идеи не помогали. Казалось, вот-вот высокая плазма потухнет, и зеленый шарик исчезнет навсегда.

Вдруг в вечерней тишине раздался звук чьих-то уверенно приближающихся шагов. Опомнившись, Элмио повернул голову и увидел высокую фигуру в плаще, быстро идущую в его сторону.

— ‹‹‹Это же Клэйрохс, я совсем про него забыл!››› — Почему-то юноше не хотелось, чтобы сопровождающий его воин совета узнал про подаренный ему крохотный энергетический сгусток. Элмио инстинктивно сжал руку и спрятал ее за спину. В этот момент он думал только об одном: — ‹‹‹Хоть бы Клэйрохс ничего не заметил›››…

И тут до него внезапно дошло, что высокой плазмы в его руке уже нет. Элмио был в шоке от такой мысли, но даже проверять не стал. Просто он как-то понял, что магический зеленый шар больше не находится в его кулаке, но в то же время никуда не исчез, а просто перешел в другую форму — возможно в его мысли или куда-то еще. Уверенность в этом была настолько сильной, что Элмио даже охватила мелкая дрожь.

— Решил отдохнуть на свежем воздухе? — Раздался знакомый голос. Клэйрохс стоял в двух метрах от него, слегка запыхавшийся и снова в своем капюшоне. — Мне пришлось немного задержаться, зато я ее нашел.

— Я думал, тебе для этого нужен был я. — Элмио поднялся с травы, по привычке отряхнулся, потом сунул руки в карманы своих неудобных брюк и усердно начал разглядывать звезды на небе. — Красиво, правда?

— Что-то с тобой не то, — Клэйрохс прошелся по нему внимательным взглядом. — Ты какой-то, я бы сказал, слегка обалдевший.

— Да нет, все нормально, — Элмио только пожал плечами, хотя вид у него при этом был такой, словно он старательно ищет отговорку.

— Чем тебя кормили? — Клэйрохс обернулся и посмотрел на хижину-трактир, в окнах которой давно горел желтоватый свет. — Случайно не сушеными ягодами тетушки Иллэмы?

— Я просто устал, там много людей… то есть духов… — Элмио вспомнил, как он нелепо обратился к хозяйке трактира на «Вы» и сразу же почувствовал себя по-идиотски. Опять он путается, как ребенок. — В общем, мне там надоело.

Клэйрохс неожиданно рассмеялся, и подозрительность исчезла с его лица.

— Все ясно. Ты ходил в шатер ночных наслаждений.

Элмио покосился на шатер, из которого недавно вышел, но ничего не ответил.

— Эх вы, люди! Это в вашем стиле: первым делом искать плотских утех. Нет, чтобы к Древу Живительных Истоков сходить, вы и в другом измерении — все туда же.

— К какому еще древу? — переспросил Элмио, про себя подумав: — ‹‹‹Ну, конечно. Чуть что, так сразу люди! Можно подумать, всякие там шатры с дурацкими названиями это мы вам тут понаставили!›››

— Древо — это чудо Хайлероса и всей Империи Духов. В нем собрано колоссальное количество жизненных сил. — Клэйрохс говорил с такой гордостью, словно сам его посадил. — Считается, что, прикоснувшись к Великому Древу, можно обрести единство с самой природой.

— Ну да. Я заметил, у вас в Хайлеросе вообще много чего считается, — Элмио не сдержал злорадной ухмылки.

— Что-то мы разговорились, — Клэйрохс нахмурился, но на его замечание ничего отвечать не стал. Вместо этого решил сменить тему: — Пойдем. Ты должен опознать ту женщину, которая украла у тебя память.

— Так ты же сказал, что уже нашел ее.

— Дело в том, что в окрестностях Хайлероса удалось задержать сразу несколько весьма подозрительных личностей, но ни у кого из тех духов не было обнаружено при себе достаточного количества жизненной энергии. — Не теряя времени, Клэйрохс направился к одному из близстоящих деревьев, собираясь, по всей видимости, подняться на верхние уровни города. — Поэтому поиски возможной воровки твоей памяти пока продолжаются. Однако, удалось выяснить, что саликсарды, которые по размеру могли бы подойти для хранения такого количества жизненной энергии, за последние сутки в Хайлеросе покупали трое: мужчина увиге́лис и еще две женщины — одна иланра, и еще одна пока непонятно какой расы. Мужчину я в расчет не беру, а вот кем была из этих двух особ та самая энергетическая воровка мы и должны проверить.

Поднявшись по длинной винтовой лестнице, огибающей могучий ствол, они оказались на широком навесном мосту, который тянулся вдаль на головокружительной высоте. Похоже, это был третий или четвертый от земли ярус. Точно определить с первого взгляда не удалось, так как в темноте все находившиеся ниже навесные улицы просто сливались во что-то одно — запутанное и непонятное. Правда Клэйрохс, похоже, прекрасно ориентировался здесь, и его, собственно, как и всех остальных местных жителей, подобная высота ничем не смущала. Выбрав одно из нескольких направлений, на которые делилась эта своеобразная воздушная дорога, он широким шагом устремился вглубь ночного города. Мост неприятно шатался, и Элмио, идя за Клэйрохсом следом, молча прикидывал, сколько костей можно себе сломать, если нечаянно сорваться вниз.