— Это она и есть, идиот! — Ингвар больше не стеснялся в выражениях. — Самая большая война в истории Тверди у вас на пороге, а вы даже не можете этого признать! Войска монстров в Изначалье, активизация их активности в Ареалах, наконец нападение на принцессу Мелинду, сваленное на магов, — я всё это вам уже говорил! Вам что, мало?!

Ингвар буквально орал. Но Вонг оставалась спокойной.

— Это всё старые аргументы, — парировала она. — Ты знаешь, я в них не поверила. Слишком многое шито белыми нитками. Но что тебя сейчас так встревожило? Ты узнал что-то новое?

Ингвар перевёл взгляд на меня.

Источником его информации был я. И рассказать, откуда он узнал об атаке чудовищ, не открывая того, что у меня есть Тёмный дар, было невозможно.

И я почему-то ни на мгновение не сомневался, что ради достижения своей цели Ингвар может запросто разболтать мой секрет хоть всей Тверди.

Ни единого основания молчать у него не было.

— Я не могу сказать, откуда я это узнал! — тяжело вздохнув, произнёс он. — Но источник надёжный. Самый надёжный, что может быть!

Его слова стали для меня неожиданностью. Оказывается, я надёжный источник! Приятно! Вот только совсем не убедительно…

Так считал не только я.

Вэст тяжело дышал. Его переполняла ярость. В горячности характера он Ингвару точно не отступал.

— Знаменитый Хромой волк! Когда-то ты был величайшим Истребителем, а сейчас ты даже не можешь признать, что эта война — твоя выдумка! Лишь оправдание тем глупостям, что ты натворил, когда монстры сожрали твою семью!

Совсем недавно я обещал себе, что больше не буду удивляться, но в этот раз я не сдержался.

Монстры убили семью Ингвара?! Ну теперь понятно, почему он отправился на поиски Изначалья, а затем с таким отчаянием мечтал уничтожить всех монстров в Тверди!

Это была месть. Просто месть. Но не к кому-то одному, а ко всему огромному народу сразу…

— Это были не монстры… — прошипел Ингвар сквозь сжатые зубы. — Один монстр!

— Один монстр! — передразнил его разошедшийся Вэст. — Который выглядел как человек! Ингвар, что это за бред?! Почему ты не можешь признать, что он — твоя выдумка, и на самом деле в день нападения ты был смертельно пьян и не сумел защитить жену и дочь от нападения банальных химер?!!!

— Не смей ничего говорить про мою семью!!!

Ингвар бросился на Вэста. Но он не успел его достичь.

Вонг сорвалась с места. В воздухе просвистел неизвестно откуда взявшийся хвост. Лишь невероятные инстинкты Ингвара помогли ему увернуться.

Совершив оборот в воздухе, он замер в углу, буравя Вонг ненавидящим взглядом.

А Вэст тем временем не утихал.

— Вся монстрология построена на том, что чудовища — тупые бессловесные твари, неспособные ни на что, кроме как рвать и терзать! Их ведут низменные инстинкты! Они неспособны мыслить, планировать, координировать действия! Они неспособны воевать! Максимум, с чем мы сталкивались — стихийные атаки низших монстров вроде крыс месяц назад. Всё! Того же, о чём говоришь ты, просто не может быть! Пойми это наконец!

Должен признать, что на фоне Ингвара Вэст выглядел более убедительно. В единственном глазе Ингвара плескалось безумие или, в лучшем случае, отчаяние в крайней степени. Вэст же, пусть и злился, ссылался на факты.

Если бы я сам не держал в руках камень из Изначалья и не общался с Кровавым деревом, не слышал того, что оно мне поведало, то я бы тоже усомнился в словах своего Наставника…

Ингвар тем временем снова припал к фляжке. Долгий глоток, кажется, длился вечность.

Но успокоиться это ему не помогло.

— То есть ты мне не поможешь? — прямо глядя на Вонг, спросил он. — Снова?

Вонг не стала прятать взгляд.

— Прости, Ингвар, но нет! Если бы у тебя были доказательства…

Весь этот разговор напоминал мне тот, что произошёл между той же компанией после Экзамена. И закончился он тогда не в пользу Ингвара.

Кажется, он подумал также и молча направился к выходу.

— Ингвар, я как Директор Академии запрещаю тебе хоть что-нибудь предпринимать! — крикнула Вонг ему в спину. — Слышишь?! И не впутывай учеников!

Но, разумеется, Ингвар её не слышал.

— У нас есть минут двадцать, пока она не успела перекрыть нам кислород и закрыть выход к порталам, — быстро произнёс он, стоило нам покинуть кабинет. — Недоумок, у тебя есть десять минут, чтобы собраться. Жду тебя в Зале перемещений!

— Но для чего?!

— Чтобы переместиться в Фортрей и попытаться сделать то, что не хочет сделать Вонг! Спасти этот проклятый городок!

— Спасти?! Вы в своём уме?! — не удержавшись, взвизгнула Тара. — Вы сами говорите, что там будет самая большая атака монстров в истории, и собираетесь идти туда вдвоём?!

— Я — Истребитель! — рыкнул на неё Ингвар. — Я обязан защищать! И я должен понять, что они замышляют!!!

— Но почему бы вам не попросить помощи у других Истребителей? — спросил я его. — Сообщество Истребителей — это не только Академия. Вы можете попросить остальных! Вы можете обратиться к Пятерым!

— Не могу! — качнул головой Ингвар. — Я привязан к Академии. По Уставу я не могу обратиться к Вонг, нарушив её прямой запрет. Так что всё, что у нас есть — мы сами!

И, не сказав больше ничего, он растворился в бесконечных коридорах.

Тара недоумённо посмотрела на меня, попыталась что-то сказать, но я уже её не слышал.

— Нет времени! — крикнул я, устремляясь за Ингваром.

Я ни секунды не сомневался в том, идти мне с ним или нет. Конечно же идти! И вовсе не потому, что я снова хотел поиграть в героя и всех спасти.

Нет, после того, что я почувствовал, находясь в ментальном контакте с Кровавым деревом, я просто не мог позволить монстрам уничтожить город. Тогда я бы стал соучастником. А как жить дальше с этим чувством, я не представлял…

Когда через условленное время я вошёл в Зал перемещений, Ингвар меня уже ждал. И он был мрачен.

— Плохие новости, — начал он с главного. — Я попытался отследить сигнал от браслета, который ты утром отдал Грэгу. Использовал редкую и сложную Технику. Он мёртв.

— Мёртв? — тупо переспросил я. — Но кто это сделал?!

— Кто-то очень непростой. Я многое повидал в жизни, но даже для меня это было чересчур… — Ингвар брезгливо передёрнул плечами. — Как я и полагал, он был лишь мелкой сошкой. Он сделал, что должен был сделать, и от него избавились. Это лишь значит, что я был прав, и что-то действительно готовится…

Тут в Зал, пыхтя от тяжести огромной сумки, которую она взвалила на плечи, внеслась Тара.

— Фух, успела… — С облегчением произнесла она, увидев нас. — Я иду с вами! И точка!

— Делай как хочешь… — Ингвар махнул на неё рукой. Тратить время на споры он не собирался. — Портал ведёт напрямую в Цитадель. Очень надеюсь, что там толковая стража!

Он подошёл к одному из порталов и положил руку на холодный камень. Вздрогнув, портал ожил.

Ингвар шагнул в него и исчез. Тара была следующей.

Я был последним. Ни о чём не думая, я шагнул в портал. Краем зрения я различил едва уловимое движение и смутную тень, нырнувшую в портал за мной следом.

Но сделать я ничего уже не мог.

Первым, что я увидел, когда вышел из портала, было разъярённое лицо Ингвара.

— Зачем ты его сюда притащил?! — пролаял он, мгновенно теряя человеческий образ и становясь похожим на волка.

Я даже не успел спросить, что он имеет в виду, потому что всё понял.

Прячась за ногами Тары, сидел Шерхан. Так вот чью тень я заметил! Вот негодник! Прокрался следом за мной в портал! И ведь умудрился каким-то образом незамеченным проникнуть в Зал перемещений! Умом он точно не обделён!

Вид у Шерхана был гордый, но взгляд выдавал, что он боится. Конечно, Ингвар в частично изменённом виде мог напугать кого угодно! Даже будущего Смертоноса!

«Я хочу вам помочь! Не могу сидеть в стороне!».