Что ж, всё так, как я и думал. Значит, придерживаемся плана и будь что будет!

С такими мыслями я завершил изучение книг.

Когда я их сдавал, Хромой, действительно просмотрел каждую книгу, изучая, не повредил ли я их где-нибудь.

— Надо же, не порвал… — разочарованно протянул он, пряча в ящик щипцы для вырывания языка. Уверен, что он уже навооброжал себе, что со мной сделал бы, найди он хоть что-нибудь.

Но об этом я уже не волновался.

У меня впереди были куда более рискованные планы. И я даже сам не представлял, насколько…

Остававшиеся до Вечера павших дни пролетели так быстро, что я и не заметил. Убийственные тренировки, бесконечные штудии сложных учебников, редкие минуты с Шерханом — времени на то, чтобы задуматься и хоть немного отдышаться, не хватало.

О том, что Вечер уже совсем близко, я понял только когда, после вечера с Шерханом, вернулся в общую спальню, и обнаружил, что все парни дружно окружили мою кровать.

При виде меня они заржали.

— Что, Форс, решил изменить стиль?! — зашёлся лающим смехом Юго Грамс. — Думаешь, перья пойдут к твоей красной башке?!

Его фраза была встречена возгласами поддержки и смехом. Кажется, кто-то счёл его слова остроумными.

Для меня же это была полная чушь.

— Я знал, что могильщики туповаты, но чтобы настолько… Ты, Грамс, бьёшь все рекорды идиотизма! — огрызнулся я, сорвав свою долю подобострастного смеха. — Что за хрень ты несёшь?!

Но вопрос отпал сам собой, когда я увидел, вокруг чего они вообще все собрались.

На кровати стояла богато украшенная картонная коробка, обвязанная шёлковой лентой.

Точнее, когда-то это была красивая коробка с опоясывающей её лентой. Сейчас же картон был разорван, а лента валялась рядом.

Картинка сложилась сама собой. Кто-то поставил эту коробку на мою кровать, а парни не смогли сдержать любопытства и разорвали её в клочья, пытаясь добраться до содержимого. Уважение к чужой собственности Истребителям было чуждо.

Рядом с коробкой валялось… нечто.

Шёлковое, странного бутылочного цвета, всё в рюшах и бутоньерках, это что-то внушало мне страх.

Сверху лежала записка.

«Твой костюм для Вечера павших. Помойся и не забудь подстричься!».

Внизу виднелась размашистая подпись принцессы Мелинды.

Я мысленно застонал. Мог ведь догадаться, что она так сделает! Она же сказала, что костюм для Вечера за ней! Я же просто не придал её словам значения. Вот же идиот…

— Нечего тут смотреть! — гаркнул я на парней. — Костюм как костюм! Зато я, в отличие от вас, иду на Вечер!

Последняя фраза сработала. Взгляды с насмешливых сменились завистливыми. Все хотели побывать на Вечере, даже в таком дурацком костюме, но только никто из них никогда бы в этом не признался.

— Мог бы сказать, что принцесса тебя пригласила! — обиженно просипел Коди. — Мы же всё-таки друзья!

Отвечать я ему не стал. Лишь молча задвинул коробку под кровать и принялся ждать отбоя.

С большим трудом я дождался, пока парни заснут, и только тогда схватил коробку и с ней в обнимку выбежал в туалет.

Там, перед зеркалом, я примерил подаренный костюм.

Что сказать… Выглядел я как самый последний убогий идиот.

Рюши, оборочки, изящные виньетки — я был похож на незадачливого трансвестита.

Вкус у принцессы оказался специфический. Зато, как настоящая женщина, она с точностью определила мой размер. Да и с расцветкой неожиданно угадала — странный бутолочный оттенок неплохо смотрелся в контрасте с моей огненной головой. Правда, ситуацию это исправляло совсем незначительно.

Надеть его всё было нужно. Всё-таки Вечер павших — большой праздник, официальный приём на высшем уровне. Прийти в ученической одежде будет проявлением неуважения, а привлекать к себе внимание я не хотел. Для того, чтобы осуществить задуманное, мне нужно быть максимально незаметным.

Вздохнув, я принялся исправлять катастрофу.

Через час срезания украшений Жёлтым мечом я получил что-то, во что было уже не стыдно обрядиться нормальному парню.

Как ни странно, такого же мнения оказалась и принцесса.

— Дерзко и старомодно, но тебе идёт! — заключила она, окинув меня долгим взглядом, когда я вечером заявился в женскую спальню в полном облачении. — Но только голову мог бы и помыть!

Но на это замечание я внимания уже не обратил. Другие девчонки, делящие с Мелиндой спальню, хихикали и показывали на нас пальцем. И это будущие Истребительницы чудовищ, не знающие жалости и пощады! Сплетничают как самые обыкновенные девчонки…

Но хуже всех была Элли. Она буравила меня сумасшедшим ревнивым взглядом, и я постарался ретироваться из спальни как можно быстрее.

Сама Мелинда была одета в прекрасное платье с открытыми плечами и обширным декольте. Настолько обширным, что оторваться от него стоило мне большого труда. Пусть у неё и отвратительный характер, но всё же забыть, что Мелинда — очень привлекательная девушка, было совсем не просто…

Стоило нам с принцессой сделать пару шагов по коридору, как рядом с нами вырос Тео и молчаливой тенью пошёл следом.

— Он что, вообще всегда с тобой? — спросил я Мелинду, косясь на белоголового.

— Да! — просто ответила она. — Тео дал Обет. Сохранение моей жизни — его главный приоритет. Он от меня неотделим и связан нерушимыми Узами.

Теперь я посмотрел на него сочувственно. Сохранять жизнь этой капризной сумасшедшей и так не похоже на работу мечты, так ещё и их жизни связаны. Такому точно не позавидуешь!

Но Тео не жаловался. Он как всегда молчал, и по его равнодушному лицу было решительно невозможно понять хоть что-то.

Остальную часть пути до Запретного корпуса мы прошли молча. Сказать принцессе мне было нечего, да и она не была настроена на длительную беседу.

По мере приближения к Запретному корпусу нам стали встречаться Истребители, одетые похожим образом. Разумеется, студенты третьего курса. Из младшекурсников, насколько я знал, на Вечер павших, если не считать принцессу, обладающую особым статусом, и Тео, фактически являвшегося дополнением к ней, был приглашён только я один.

Можно считать, повод для гордости…

Привычные коридоры закончились, и мы упёрлись в высокие и мощные ворота, отделяющие Запретный корпус от остальной части Академии.

У ворот стоял мрачный Девор Дронго с огромным, до пола, свитком в руках. Должно быть, список приглашённых.

Судя по недовольному лицу прославленного Истребителя, своей ролью секьюрити он был очень недоволен, но жаловаться ему не позволяла воинская честь.

Он молча бросил на нас взгляд, проникающий в самую душу, черканул что-то в свитке и молча ткнул пальцем в ворота.

Мелинда попыталась выразить своё недовольство таким откровенным игнорированием её королевского статуса и отсутствием почестей, но я не дал ей разойтись и протащил её сквозь ворота. Ещё только ссоры с Дронго нам не хватало…

Проходя через ворота я почувствовал лёгкое покалывание по всему телу. Казалось, будто кто-то невидимый осматривает меня с ног до головы и внимательно изучает.

Книги точно не врали. Запретный корпус действительно охранялся древней магией. И неизвестно, что бы со мной произошло, не будь моего имени в списке приглашённых…

За воротами находился гулкий плохо освещённый коридор. Это не было для меня сюрпризом. По книгам я знал, что он — единственное строение, соединяющее Запретный корпус и остальную Академию.

В конце коридора снова были ворота, больше прежних. Их мы тоже прошли без проблем. Только в этот раз защита была ещё серьёзнее, и кожу обожгло огнём.

Но на этом всё и закончилось. Мы наконец-то оказались в Запретном корпусе.

И я могу с уверенностью сказать, что он впечатлял.

Если остальная Академия производила впечатление очень простого здания, единственным назначением которого было дать тепло и защищённость, достаточные для того, чтобы вбить в юные мозги немного знаний, то Запретный корпус был произведением искусства.