Изменился и Тео. Он моментально принял Облик шмуфа, верного телохранителя и безропотного слуги. Здоровенный амбал с костяными наростами.

Та ещё парочка!

Совсем не угрожающая атмосфера…

— Ты забываешься, Форс!!! — прокричала Мелинда, и её изменённый голос волной прокатился по оранжерее. — Это великая честь! Ещё ни один студент-первокурсник без специального приглашения не переступал порог Запретного корпуса!

Вот тебе и самая обычная адекватная девчонка…

Стоп! Я ослышался или она действительно это сказала?!

— Какого корпуса?!

— Запретного корпуса! — повторила принцесса, всё также сверкая красными глазами. — Вечер павших традиционно проходит там!

Если до сегодняшнего дня я не верил в Судьбу, то это совпадение было отличным поводом, чтобы начать. А я ведь даже понятия не имел, что вечер Падших проходит именно там! Какое удачное совпадение…

Я откашлялся.

— Многоуважаемая принцесса! Я приношу свои извинения! Ваши дары чересчур велики и вскружили мне голову! — самым учтивым тоном, на который был способен, произнёс я. — Разумеется, я принимаю ваше приглашение и с огромным удовольствием составлю вам компанию на Вечере павших!

Всё-таки не зря я на Земле учился на юриста! Язык и способность выкручиваться, придумывая бредовые отмазки, развиты у меня на достойном уровне!

И, кажется, всё сработало.

Принцесса снова плавно перетекла в свой привычный облик.

— Вот и отличненько! — хлопнула она в ладоши. — Умненький мальчик! Значит, увидимся через два дня на празднике! Костюм за мной!

Она мягкой пружинистой походкой выскользнула из оранжереи. Тео проследовал за ней следом. На прощание он бросил на меня мрачный взгляд. Пусть он ничего и не сказал, но я понял его и без слов. «Без глупостей».

Прости, Тео, но этого я гарантировать не могу…

Значит, вопрос с тем, как попасть в Запретный корпус, мы решили. Я приду туда совершенно законно, в качестве одного из гостей. Осталось только понять, как действовать дальше…

Ещё с начала учёбы в университете на Земле я точно знал, куда нужно идти, если хочешь получить информацию. Пусть я и был в другом мире, поводов изменять привычки у меня не было.

Посещать библиотеку Академии мне ещё не доводилось, но в целом удивить меня она не сумела.

Громадное помещение, выполненное в минималистичном стиле Истребителей. Книжные шкафы, несколько столов с газовыми лампами и тяжёлый застарелый запах книжной пыли, насквозь пропитавшей воздух. Ничего лишнего, только самое необходимое.

Самым же удивительным оставалось то, что размещалась библиотека в подвале. При этом ни сырости, ни затхлости не чувствовалось. Книги явно сохранялись каким-то хитрым способом. Не исключено, что и магией. Она, как я уже успел понять, незримо присутствовала везде в этом мире. Пусть иногда распознать её было и не просто.

— Простите, вы мне не поможете? — спросил я, подходя к стойке библиотекаря и обращаясь к стоящей ко мне спиной невысокой фигуре в чёрном, до пола, плаще.

— Такому идиоту уже ничто не поможет! — прохрипел в ответ библиотекарь и повернулся ко мне лицом.

Что я там говорил, самое удивительное в библиотеке то, что она размещена в подвале? Забудьте! Библиотекарь — вот что самое странное!

Он был уродлив даже по весьма заниженным стандартам красоты Истребителей. Совсем невысокий, он был с головы до ног покрыт чешуёй, а лицо при этом было вытянуто как морда у крокодила. Рот был полон громадных острых зубов, а глаза с вертикальными зрачками сияли жёлтым светом. Довершали зловещий образ когтистые лапы и мощный хвост, бьющий по полу между ног.

Да уж, вот что значит не повезло с Обликом! Если бы не знал, что в Тверди отсутствуют нечеловеческие разумные расы, точно бы решил, что это какой-нибудь ящерочеловек!

Память услужливо подсказала, как о нём шептались студенты старших курсов. Его называли Хромым. И репутацию он имел хреновую.

— Мне нужны книги о Запретном корпусе! — справившись с собой, произнёс я.

Хромой недоброжелательно оскалился мне в ответ.

— О Запретном корпусе, значит?! — прорычал он, демонстрируя раздвоенный язык. — А зачем это тебе, а, первокурсничек? Или задумал чего?

К этому вопросу я был готов.

— Задали доклад по Мировой культуре! По выдающимся объектам архитектуры! — отчеканил я, словно отличник на экзамене.

— По выдающимся объектам… — процедил библиотекарь сквозь зубы. — Вот ведь идиоты! Уже второй, и тоже хочет всё знать про корпус! Не могли выбрать что-то поинтереснее!

— И ещё что-нибудь про Векселя! — сообразил я. — Про Руны, которыми скрепляют обещания.

Мне показалось, что он мне откажет, но Хромой развернулся и, сбив хвостом стоящую рядом швабру, отправился куда-то вглубь стеллажей.

Только сейчас я понял, что прозвище ему дали не случайно. Он действительно хромал. И понять, почему, было совсем не сложно. Его левую ногу занимал деревянный протез.

Заметил я и застарелые шрамы на его чешуйчатой морде и бугрящиеся борозды на лапах. Он был буквально покрыт шрамами, и оставалось лишь догадываться, сколько их ещё скрывается под одеждой.

Не знаю, чем Хромой занимался до того, как стал библиотекарем, но готов поручиться, что на тёплом местечке он точно не отсиживался…

Отсутствовал он недолго, совсем скоро вернувшись с огромной деревянной тележкой, нагруженной книгами.

— Хоть страницу поцарапаешь — вырву язык и скормлю химерам, — глядя на меня с нежностью, проворковал он.

Не знаю, почему, но я ему верил. Что-то подсказывало, что он вполне способен это сделать…

В читальном зале больше никого не было, и поэтому я сумел со всем возможным в таких скромных условиях удобством разместиться за столиком и погрузиться в чтение.

То, что Хромой отгрузил мне именно те книги, что нужно, я понял почти сразу.

Древние, потрёпанные, они не пытались лить воду, а напрямую рассказывали про историю Запретного корпуса. Что самое важное — многие из них были отмечены грифом «В единственном экземпляре». Значит, написаны Истребителями для Истребителей и в них можно почерпнуть сведения, которые больше нигде найти просто невозможно.

Я узнал, что Запретный корпус был построен самым первым, и Академию фактически построили вокруг него. И что построили его именно здесь не по чьей-то прихоти, а потому, что здесь было средоточие какой-то особой, очень редкой энергии. Какой именно, в книгах почему-то не уточнялось.

Охранялся он действительно очень неслабо. На каждый вход были наложены мощные защитные чары. Так что Коди с его «блевотной» историей, возможно, был не так уж далёк от истины…

В одной очень старой книге мне даже удалось отыскать план корпуса. Довольно схематичный, выполненный на старой потрескавшейся бумаге, он, тем не менее, давал наглядное представление об основных коридорах и залах. Уверен, что различных тайных ходов и ловушек здесь нет, да они мне были без надобности. Мне нужно было понять самое основное.

Наверняка Вечер павших будет проходить в самом большом зале, Зале приёмов. Там будет уйма людей, и выскользнуть будет совсем не просто. Но на этот счёт у меня был кое-какой план, так что о том, как незаметно выйти из зала и пройти к кабинету Вонг, я не волновался.

Что действительно меня волновало, так это то, как я в этот самый кабинет попаду. Судя по коротким упоминаниям, охранялся он не хуже, чем сам корпус, если ещё не круче.

Но на этот вопрос я ответа так и не нашёл. Значит, придётся действовать по ситуации и надеяться, что в нужный момент моя голова будет работать лучше, чем сейчас.

Отсмотрев книги про Запретный корпус, я начал читать про Векселя.

Увы, ничего, что могло бы мне помочь, найти не удалось. В книгах было всё то же самое, что я раньше читал в учебниках.

Вексель был особой Руной, которая наносилась на тело человека, давшего обещание. С этого момента платой за нарушение обещания становилась жизнь обещающего. И разорвать Вексель было невозможно. Только посредством прекращения физического существования. Это я понял буквально — смерть.