Но бывали и сюрпризы.

Так, Джером Морру после прохождения Арки неожиданно затрясся и упал на колени.

— Мои глаза! Глаза! — истошно закричал он, отчаянно хватаясь за лицо.

— Быть не может! — ахнул Вэст и принялся рыться в огромной сумке, которую спрятал на левом крае помоста. — Терпи! И не открывай глаза! Ни в коем случае не открывай глаза!!!

Он наконец-то нашёл в сумке то, что искал, и со скоростью, которой от него сложно было ожидать, бросился к парню, сжимая что-то в руках. Даже горб ему не мешал.

— Надень! Быстро! — скомандовал он.

Джером, морщась от боли, взял из рук Вэста какой-то предмет и натянул его на лицо.

Это оказались очки с чёрными прокопчёнными стёклами. Тёмные, полностью скрывающие глаза, с внутренней стороны они, судя по всему, были прозрачными.

— Ч-что со мной? — запинаясь, произнёс парень.

— Ты, мой милый, умудрился прикончить василиска! — почти с нежностью произнёс Вэст. — Хочешь догадаюсь, как ты это сделал? Ты убил детёныша! Маленькую, но массивную змейку с гребешком на голове. Со взрослым монстром ты бы в жизни не справился! Тем более и нет их в Лесу, мы с Лесничим их всех вычищаем. Запаниковал и решил, что для первого чудовища сойдёт и такое. Верно?

— Н-нет! — попытался спорить Джером. — Я думал, это настоящий взрослый монстр!

— Думал он… — передразнил его Вэст. — Нужно было хоть немного подготовиться! А теперь поздравляю, твой взгляд теперь убивает помощнее стрелы в сердце! Будешь всю жизнь ходить в чёрных очках. А иначе каждый, на кого ты посмотришь в лучшем случае почувствует себя очень нехорошо. Или умрёт. Такая себе перспективка…

— Но ведь это значит, что я теперь смогу убивать монстров одним взглядом, да?! — с надеждой посмотрел на него Джером. — Я буду самым могущественным Истребителем!

— Ишь ты, размечтался… — презрительно процедил Вэст. — Ослепляющая Техника, яркий огонь, зеркало — и вся твоя сила будет бесполезна! И, если уж быть совсем точным, василиск убивает своим взглядом не монстров, а людей. Да на низких Ступенях ты даже людей убивать не сможешь, не то что укладывать монстров пачками! Хотя со временем на слабых монстрах может и сработать… Но это не точно!

Сил ответить Джерому не хватило. Он зарыдал и принялся биться в истерике.

Чтобы его успокоить, на помост выбежала мадам Марта со своими медичками и, пихнув ему под нос какой-то смоченный зеленоватой жидкостью тампон, увела его прочь.

Отличился и спутник Джейме, неприметный паренёк, которого, как оказалось, звали Виго Горм. Он неуверенно прошёл через Арку.

Стоило ему пройти через арку, как его уши закрыли неизвестно откуда взявшиеся перепонки, а глаза заросли кожаной плёнкой. Выглядело это страшно, но ни слышать, ни видеть они Виго, кажется, не мешали.

— Любопытно… — пробормотал Вэст себе под нос. — Неужели это то, о чём я думаю?!

В ответ на его слова воздух в зале наполнился непонятным жужжанием. В воздухе замелькали маленькие чёрные пятнышки.

Что это такое?!

Это были жуки. Маленькие, чёрные, с крыльями, они выползали из всех щелей, проникали внутрь через трещины в оконных рамах.

И все они стремились к Виго. Скоро вокруг него образовалась приличная кучка из копошащихся жуков. Он смотрел на них со страхом и отвращением.

— Ох, мой милый, ну и мерзкий же ты тип! — с нежностью и отвращением произнёс Вэст. — Ты же убил жукера! Мелкий доставучий монстр. Не самый сильный. Зато с интересной способностью управлять жуками. Если освоишь её как следует, то перспективы у тебя будут неплохие. Класс: Низший!

Понурив голову, Виго поплёлся к глядящему на него с презрением Джейме. Жуки всей кучей бросились за ним.

Зато теперь я понял, почему у него заросли уши и глаза. Чтобы туда не заползали насекомые. Что за мерзкий дар!

Но настоящие сюрпризы были ещё впереди. И преподнесли их девчонки.

На помост поднялась Элли Ланс, та самая полная девчонка, которую я защитил от дразнивших её местных отморозков.

Зал снова наполнился смешками. И я понимал, почему, пусть и совсем не поддерживал.

Элли была некрасива. Полная, с отвратительной кожей и сальными волосами, она вдобавок была хромонога и носила огромные очки едва ли не в половину лица. Такая типичная некрасивая подружка главной героини из романтической комедии.

Но к Арке она приближалась с пугающей уверенностью.

Пройдя под Аркой, она остановилась у зеркала и впилась в своё изображение жадным взглядом.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом начались изменения.

Прямо на глазах кривой нос выровнялся, проблемная кожа стала ровной и бархатистой, лишний вес исчез, крошечная грудь расцвела, а сальная мочалка волос рассыпалась густой шелковистой волной.

Элли Ланс стала настоящей красавицей.

— Да ладно?! — прокричал Коди. — Так что, можно было?! А ну заберите у меня мой фонарь! Я хочу выглядеть также!!!

Элли Ланс повернулась к нам лицом (хотя зад у неё был очень и очень аппетитный) и улыбнулась ослепительной улыбкой.

Все были очарованы её красотой. Но только не Вэст.

— Так-так-так… Кажется, кто-то убил сирену… — протянул он, изучающе разглядывая Элли. — Известное чудовище! Принимает облик невероятной красавицы, завлекает путников поразительным пением, а затем вскрывает им глотки. Вроде бы ничего особенного, не самый сильный монстр. Ранить его можно чем угодно, но вот убить — только кинжалом из закалённого стекла. И такого в вашем рюкзаке не было. Только если кто-то не положил его туда специально… Не хотите объясниться?

Элли посмотрела на него вызывающе прекрасными глазами.

— Ну да, я специально охотилась на сирену! — произнесла она нежным певучим голосом. — Или думаете, что у меня был выбор? Да надо мной всю жизнь смеялись! И смеялись бы и дальше, не решись я на это!

— Эх, милочка… — тяжело вздохнул Вэст. — Вы такая не первая. Поверьте мне, ничего хорошего вам ваша красота не принесёт! Только обман и страдание… Следующий!

Элли эффектно развернулась и поспешила к своему месту среди студентов. Она ни на кого не смотрела, но, проходя мимо, бросила на меня тёплый лучистый взгляд, от которого у меня по спине пробежали мурашки, а в штанах стало жарко.

Да уж, очень неожиданно….

Тем временем Директор Вонг сверилась со списком.

— Лерой Форс!

У меня по коже побежали мурашки.

— О, братец, это ты! Это ты!!! — прокричал Коди, указывая на меня пальцем. — Давай, Лерой! Покажи им класс!

На ватных ногах я поднялся на помост. На меня смотрела вся Академия.

Набравшись смелости, я прошёл под Аркой и уставился в зеркало.

Сначала ничего не происходило. Совсем ничего. Я был точно таким же худым и невзрачным.

В зале уже начали раздаваться смешки, когда я заметил, что со мной что-то происходит.

Мои глаза сузились, приобретя ироничный плутовской прищур. Ноздри стали тоньше и чувствительнее. Уши немного заострились, но совсем незаметно.

Зачесались пальцы, и я увидел, как из них пробиваются маленькие коготки.

Я запаниковал — и они тут же втянулись обратно. Повезло — выдвижные…

А самое главное — начали расти волосы. Из короткого ёжика они поднялись и превратились в колючую шапку, жёсткую и непокорную.

И они изменили цвет. Вместо бесцветного нечто на моей голове полыхал настоящий красный пожар.

Красный! Точно такой же, как цвет меха убитого мною лисёнка!

Я подождал несколько секунд. Новых изменений в моей внешности не появилось. Каких-то новых ощущений в организме тоже не прибавилось.

Инициация была завершена. Я принял свой окончательный Образ.

Совсем не такой страшный, как я ожидал!

В нетерпении я повернулся к Вэсту. Сейчас он мне всё расскажет!

Вэст смотрел на меня с неподдельным ужасом.

— Что ты, нахрен, такое?! — трясущимися губами прошептал он.

И тут я понял, что что-то точно пошло не по плану.