— Они все ведут в Лес? — ослепительно улыбнувшись, спросила Элли Ланс.

— Нет, милая, что ты! — ответил Тренер, смущаясь. Похоже, даже на него подействовала убийственная красота девушки. — Каждый портал ведёт к другому порталу, настроенному на его частоту. Большинство, конечно, в Лесу. Есть и другие. Но не о них сейчас речь…

— Т-то есть кто-нибудь может просто взяться и переместиться сюда в любой момент?! — испуганно пискнула Ханна. — А если это будет кто-нибудь опасный?!!!

— Нет, дорогая, не переживай! Чтобы использовать портал, нужен специальный Рунный браслет! — улыбнулся Тренер, демонстрируя свой браслет, чёрный, с серебряными вставками. — Ваши браслеты, которые вы активировали на Экзамене, были одноразовыми. А это настоящий. Такие есть только у преподавателей. Ну или бывших преподавателей, — Тренер кивнул на Ингвара. — А они все ребята надёжные, проверенные знаешь в скольких битвах… К тому же мы все дали особый Обет и теперь не можем впустить в Академию никого, кто бы мог ей навредить. Так что нечего тебе переживать… Да и в Зале перемещений всегда есть дежурные! Они уж точно никого не пустят!

Тренер кивнул на старшекурсников, и они с важным видом кивнули.

Ответ Ханну, кажется, устроил. Она глотнула немного зелья и успокоилась.

Больше Тренер ничего пояснять не стал и просто молча раздал нам походные рюкзаки вроде того, что были у всех на Экзамене, а затем указал на портал.

— Выстройтесь в шеренгу и следуйте по одному! Я буду ждать вас там!

Сказав это, он коснулся портала правой рукой и исчез, но портал продолжал быть активным, едва заметно вибрируя.

Студенты, кое-как определившись с очередью, последовали за ним.

— Слушай, недоумок… Облажайся ещё хотя бы раз… — прошипел мне на ухо Ингвар.

Но дослушать его я не успел. Как раз подошла моя очередь, и я коснулся холодной поверхности портала.

Меня тут же подняло вверх и закрутило, унося сквозь пространство.

Следующее, что я увидел, был Лес.

И я сразу понял, что всё здесь не так, как было ночью.

Мы стояли у края Леса, самого его начала. И он полыхал. Языки пламени лизали кроны и стволы деревьев, а воздух был полон пепла и отвратительного запаха подпаленного мяса и шерсти.

Но это было ещё не всё.

Увлечённый видом горящих деревьев, я сделал несколько шагов, когда почувствовал, что иду по чему-то мягкому и влажному.

Я опустил глаза и едва не изверг весь свой ужин прямо себе под ноги.

Вся поверхность земли, насколько я мог видеть, была покрыта трупами.

Туши монстров, больших и маленьких, лежали друг на друге, источая отвратительный, тошнотворный запах гниющих тел. Рога, когти, хоботы, пучки шерсти, щупальца и хвосты — всё было перемешано в пугающем натюрморте, обильно сдобренном кровью и вывернутыми внутренностями.

Из транса меня вывел звук, который ни с чем невозможно перепутать. Кого-то рвало.

Обернувшись, я увидел Коди, только что вышедшего из портала, и блюющего всего в паре метров от меня.

И он был такой не один. Многие студенты тоже не смогли сдержаться и сейчас заливали и без того изгаженную почву остатками непереваренной пищи.

Некоторые же были настолько слабы, что не могли делать даже этого. Просто стояли с бледными лицами, держась за плечи более крепких товарищей, и молча созерцали разворачивающуюся вокруг картину.

— Да вы издеваетесь! — громыхнул рядом резкий голос. — Вы что, накормили их завтраком?! Я же просила не давать им пищи! Мало мне и без того беспорядка, теперь за этими убирать придётся!

Я обернулся и наткнулся на высокую крупную девушку немного за тридцать. Крепкая, румяная, с шикарной русой косой до пятой точки, она была настоящим воплощением простой и понятной деревенской красоты.

— Василисушка, не ругайся, пожалуйста! — подобострастно улыбнулся Тренер. — Не кормили их! Просто животики слабые. Не насмотрелись ребятишки ещё ужасов…

Василисушка?! Нет, честно, такого я не ожидал. Я как-то привык, что всех зовут необычными именами, поэтому услышать что-то очень знакомое, древнерусское, было очень странно…

— Вас что, зовут Василиса? — не выдержав, спросил я.

Она смерила меня холодным взглядом.

— Да! А что, что-то не устраивает?

— Да нет… — мотнул головой я. — Просто имя очень необычное! Редкое…

— Не подхалимничай! — рыкнула на меня и повернулась к Тренеру. — Не те студенты пошли… Совсем не те! Мы были куда крепче…

Тут из портала вышел Ингвар. Последний, он пропустил всех студентов вперёд себя и замыкал процессию.

— Значит, слухи не врут… — недоверчиво пробормотала Василиса, изучающе его разглядывая. — А говорил, что никогда больше к людям не вернёшься!

— И не вернулся бы! — поморщился он. — Но сделал кое-что, за что буду корить себя до конца дней…

Они не успели договорить.

— Что здесь происходит?! — раздался требовательный голос. — Я требую объяснений!

Я перевёл взгляд на источник звука.

Так и есть, принцесса Мелинда Лендгрей. Всё такая же эффектная, но бледная, как смерть, и с трясущимися руками. Отвратительный вид мёртвых чудовищ подействовал даже на неё.

Зато стоящий с ней рядом Тео не показывал даже тени испуга или отвращения. Он был спокоен, как и всегда.

Спокойнее него был, наверное, только Джейме Гранц, отошедший в сторону от остальных, и с интересом рассматривающий трупы. Вот же извращенец!

— Объяснений… — недобро улыбнулась Василиса. — Во-первых, ты, соплячка, никакого права мне указывать не имеешь! А во-вторых… Уверена, что ты ещё не всё успела увидеть! Ну-ка взгляни туда…

Все мы повернулись туда, куда указывала Василиса. Тут же со всех сторон раздались звуки извергаемой из желудков пищи.

В самом деле, лучше бы мы туда не смотрели…

Чуть в стороне, в окружении трупов монстров, валялись обрывки человеческих тел.

Руки, ноги, вырванные с кусками кожи волосы — всё это было беспорядочно перемешано с остатками тел чудовищ.

Тут в груде тел я заметил оторванную голову Рианы. Несчастная девушка была первым человеком, умершим у меня на глазах. И, отчасти, это была моя вина. Я мог быть внимательнее, предупредить её…

В этот раз не выдержал мой желудок, и я обильно извергся на землю следом за однокурсниками.

— Слабаки… — злорадно улыбаясь, прошипела Василиса. — А что вы хотели?! На Экзамене погибли тридцать два студента! Где, по-вашему, должны быть их останки?! Часть, конечно, уже переварили и исторгли в таком виде, что в них невозможно опознать людей! Ну а от кого-то осталось и немного побольше. Это уж от монстра зависит…

Её слова вызвали новую волну блюющих студентов.

— Милая, ты бы полегче… — бросил на неё осуждающий взгляд Тренер. — Всё-таки первый день… Скажи им, что требуется, и пусть приступают! А то пока до дела доберутся, совсем без сил упадут…

Василиса явно хотела с ним поспорить, но, кажется, решила этого не делать.

— Так, перваки! — скомандовала она. — Меня зовут Василиса, и я Лесничий. Моя обязанность — следить за Лесом. Как вы знаете, Лес представляет собой сложную систему. Здесь свои правила, своя иерархия и законы, нарушать которые нельзя под страхом смерти. Самый главный закон прост и стар как мир — сильный жрёт слабого! Монстр он или Истребитель — значения не имеет! Каждый день в Лесу умирают сотни различных тварей. И это нормально! Но сегодня ночью, во время Экзамена, произошло нечто странное…

Василиса остановилась, переводя дыхание. Говорила она хорошо, но было видно, что это даётся ей нелегко. Как будто разговаривает она очень редко, и уже успела забыть, что это такое…

— Сегодня ночью Лес сошёл с ума. Сотни тварей, не покидающие своего убежища иначе как для пропитания, вышли на охоту. Вышли, чтобы убивать. А те, кто делает это постоянно, стали в два раза яростнее и опаснее. Лес превратился в страшную мясорубку!..

Василиса сглотнула, переводя дыхание. Студенты стояли как вкопанные, боясь её прервать.

— Я была здесь, на опушке, следила за ходом Экзамена. Сначала всё было как всегда. Звери кормились, а идиоты умирали. Закон природы! Но ближе к концу Экзамена это началось. Из Чащи, самого страшного места Леса, явились Стражи, о которых ничего не слышали уже пятнадцать лет. Следом за ними вышли и другие…