Первой женщиной-химиком была, по-видимому, легендарная Мария Пророчица, которая жила не то в I, не то во II веке нашей эры в Александрии. Она была хорошим экспериментаторам. По легенде она изобрела широко применяемую в химии «водяную баню» позволяющую медленно разогревать реагирующую смесь, а также метод разделения жидких веществ путем последовательной перегонки. Никакого отношения к христианству Мария Пророчица не имела.

Выдающимся ученым эпохи поздней античности была Гипатия Александрийская (370–415). Гипатия занималась математикой, астрономией, физикой, изобрела ряд физических приборов. Она была очень хорошим преподавателем, слушать её лекции по философии съезжались любители мудрости из разных концов Римской империи. Помимо всего прочего Гипатия была исключительной красавицей.

Существует христианская легенда о святой Екатерине, отличавшейся редкой для женщины образованностью. Екатерина приняла учение Христа, за что была казнена. По мнению ряда историков прототипом главной героини этой легенды была Гипатия, хотя она не принимала христианства и не была казнена Римскими властями. А напротив, была убита христианскими фанатиками.

Крупным историком и литератором древнего Китая была Бань Чжао (45 – 120).

В Средние века наукой занимались некоторые монахини, среди которых наиболее известна настоятельница женского монастыря Хильдегарда фон Бинген (1098–1179), автор ряда работ по естествознанию и медицине.

Первой женщиной-анатомом считается Алессандра Джиллиени (1309–1326). По легенде она умерла от заражения крови, поранившись при вскрытии.

Современные феминистки, борющиеся за уравнение женщин с мужчинами, очень уважают итальянскую писательницу Кристину Пизанскую (1365–1430), написавшую книгу «О Граде женском». Эта книга пользовалась в свое время большой популярностью.

Значительное влияние на развитие науки в конце XVII – начале XVIII века оказала книга «Философия природы», которую написала леди Анна Конвей (1631–1679).

В 1731 году впервые в истории женщина Лаура Басси (1711–1778) получила должность университетского профессора. Она стала профессором анатомии Университета в Болонье. Лауру активно поддерживал архиепископ Болоньи кардинал Просперо Ламбертини (1675–1758), который стремился активно развивать науку и выдвигать способных молодых исследователей вне зависимости от их пола. Он, в частности, добился того, что в Болонский университет стали принимать женщин.

В 1740 году кардинал Ламбертини был избран Римским папой и принял имя Бенедикта XIV. Его правление характеризовалось резким изменением отношения католической церкви к науке. Настороженность по отношению к научным исследованиям сменилась их активной поддержкой.

В дальнейшем научные интересы Лауры Басси переместились в область физики. На старости лет специально для неё была создана кафедра экспериментальной физики.

Активная научная и преподавательская деятельность не помешали Лауре родить двенадцать детей.

Успешная академическая карьера Лауры Басси сломала многие предрассудки по поводу женщин, желающих заниматься научными исследованиями, однако за пределами Италии возможности стать профессором университета у женщин не было. В протестантских странах Европы первая женщина-университетский профессор появилась только в 1873 году. Ею стала русский математик Софья Васильевна Ковалевская (1850–1891), получившая должность профессора Стокгольмского университета.

В 1748 году вторым в истории женщиной профессором стала математик Мария Гаэтана Аньези (1718–1799), а в 1755 году появилась и третья женщина-профессор – анатом Анна Манцолини (1714–1774). Все они преподавали в том же Болонском университете и стали профессорами благодаря личному указанию папы Бенедикта XIV.

Выдающимся организатором российской науки была Екатерина Романовна Дашкова (1743–1810), близкая подруга императрицы Екатерины II (1729–1796), возглавлявшая Санкт-Петербургскую академию наук и Российскую академию Никаких высших учебных заведений Е. Р. Дашкова никогда не кончала, но зато она получила прекрасное домашнее образование и, что ещё более существенно, занималась самообразованием всю свою жизнь.

Англичанка Кэтрин Маколей (1731–1783) приобрела широкую известность своей восьмитомной «Историей Англии». Но никаких научных ил преподавательских должностей она никогда не занимала.

Большой вклад в развитие палеонтологии внесла Мэри Энниг (1799–1847). Мэри жила в маленьком английском городке на берегу моря и с детства увлекалась сбором интересных камушков, в изобилии лежавших на берегу. Однажды двенадцатилетняя девочка нашла очень интересные кости, которые передала в местный музей. Так были открыты Ихтиозавры. В возрасте 20 с немногим лет Мэри таким же образом открыла Плезиозавров.

Мэри обратила внимание на то, что если разломить некоторые камушки, то в них можно обнаружить кости каких-то животных и предположила, что такие камушки – это окаменевший помет, содержащий непереваренные остатки пищи. Впоследствии это предположение подтвердилось.

Если бы Мэри Энниг жила в Италии времен Бенедикта XIV, то она бы, наверное, получила хорошее образование и стала профессиональным исследователем. Но в Англии начала XIX века это было невозможно. Мэри жила в родном городке на грани бедности. Время от времени к ней приезжали профессиональные палеонтологи посоветоваться по поводу своих находок.

Первым в мире программистом была Ада Августа Лавлейс (1815–1852), дочь великого английского поэта Джорджа Гордона Байрона (1788–1824). Она работала вместе с математиком Чарльзом Бэббиджем (1791–1871), пытавшимся создать вычислительную машину и создала для неё программное обеспечение в виде перечня последовательных действий.

Одним из основателей современной социологии была английская исследовательница Гарриет Мартино (1802–1876). Именно она и предложила в 1837 году термин СОЦИОЛОГИЯ.

Большинство женщин, проявивших себя в науке до XIX века, не имело дипломов не только о высшем, но даже среднем образовании. Ибо женских средних школ было мало. Хотя девочки из богатых и знатных семейств, интересовавшиеся науками, часто получали очень хорошее домашнее образования. Так, не имевшая никаких дипломов Екатерина Романовна Дашкова (1743–1810) была исключительно образованной женщиной.

До XIX века для того, чтобы заниматься наукой, дипломы о высшем и даже о среднем образовании были не слишком нужны. Но с XIX века наука становится профессиональной и наличие университетского диплома становится необходимым условиям для того, чтобы получать жалование за исследовательскую работу и, главное, чтобы добиться признания своих работ в научной среде.

По традиции, женщин в университеты не принимали. И уже со второй половины XVIII века во многих Европейских странах началась борьба за право женщин на получение высшего образования.

В 1848 году указом английской королевы Виктории было разрешено принимать женщин в Лондонский Королевский колледж (по существу, это был университет). В 1873 году женщинам открывается доступ в Кембриджский университет, а в 1879 году – в Оксфордский.

Женское образование в России начинается в 1086 году, когда сестра князя Владимира Мономаха (1053–1125) княгиня Анна Всеволодовна (умерла в 1112) открывает в Киеве школу для девочек. В этой школе девочек учили грамоте, Священному Писанию и необходимым хозяйственным навыкам. В середине XII века школу, в которой совместно учатся мальчики и девочки открывает в Полоцке настоятельница Спасского монастыря Ефросинья Полоцкая (1101–1167).

После смерти Анна Всеволодовна и Ефросинья Полоцкая были причислены к лику Святых. Некоторые не слишком усердные студентки имеют обыкновение молиться Ефросинье Полоцкой и просить её, чтобы на экзамене попался хороший билет. Говорят, иногда помогает.

В 1764 году по инициативе личного секретаря императрицы Екатерины II и неофициального министра просвещения России Ивана Ивановича Бецкого (1704–1795) в Санкт-Петербурге создается Смольный институт благородных девиц. Это – не высшее учебное заведение, это – неплохая по тем временам средняя школа, где учатся девочки от 7 до 17 лет. В начале в Институт принимали только девочек из дворянских семей, но уже в 1765 году создается «мещанское отделение», куда могут поступать и дети незнатных горожан. В дальнейшем в России создается ещё несколько таких Институтов. В 1796 году их руководителем становится императрица Мария Федоровна (1759–1828), жена Павла I.