— Я готова, — царственно вздернула голову Падме. — Но будет ли уместно ваше участие в мирной делегации…

— Этот вопрос не подлежит обсуждению, — мерзко улыбнулся Верховный инквизитор.

Весь день мирная делегация сидела как на иголках, пока на базе шла спешная подготовка к эвакуации. Никто ничего не мог понять, однако обстановка становилась все более нервной. Наконец, к вечеру пришло приглашение от командования раттатаков: они прислали карту туннелей, по которым можно было добраться до подземного убежища, назначенного для переговоров, и сообщили, что сами уже на месте.

— Отлично, значит, мы отправляемся. Пора вам принести мир этой планете, сенатор, — скомандовал Верховный инквизитор, явившийся во главе целого взвода клонов.

— А зачем столько штурмовиков? — тут же поинтересовалась Амидала. — Мы — мирная делегация!

— Это — всего лишь ваша охрана. Просто для представительности вашей мирной делегации.

— Но мне не нужно столько охранников! Вполне хватит и моей собственной охраны!

— Боюсь, я вынужден настоять, — со своей мерзкой улыбкой ответил инквизитор. — Вам необходимо именно такое количество охраны. Так мы идем на переговоры или нет?

И вот, кипящая от возмущения Падме проследовала к транспортному кораблю во главе уже внушительного для мирной делегации отряда. У транспорта поджидал еще и подаренный ей охранный дроид.

— А есть ли необходимость в этом куске дюрастила? — неприязненно прокомментировал Тремейн. — Разве вам недостаточно нашей охраны, сенатор?

— На этот раз я — вынуждена настоять, — с металлом в голосе ответила Амидала.

— Что ж, пожалуйста, — нехотя кивнул Антиннис Тремейн. Чем-то этот дроид ему не нравился…

* * *

Появление одаренного, в котором я с удивлением узнал одного из джедаев-перебежчиков, да не какого-то, а самого Верховного инквизитора Антинниса Тремейна, стало неприятным сюрпризом. Но все же я, просчитав варианты, счел, что успех нам с Энакином все равно обеспечен. Даже несмотря на то, что Тремейн захватил с собой целый взвод клонов-штурмовиков — похоже, он даже не особо и стремился замаскировать свои намерения… К счастью, ни Энакина в мандалорских доспехах, ни меня в моем вынужденном заточении Антиннис не опознал, как одаренных (а меня — вообще не заметил). Хотя… Что-то слишком часто он бросал на моего дроида подозрительные взгляды. Но все же лишь взглядами и ограничивался.

Пока транспорт летел над раттатакскими горами, все помалкивали, однако неприязнь между набуанским отрядом охранников Падме и отрядом клонов Тремейна легко ощущалась, словно была разлита в воздухе. Сам Антиннис излучал злобное предвкушение. Ну а когда транспорт прибыл к тоннелю на базу раттатаков и все вошли внутрь, обстановка накалилась дальше некуда. Дело в том, что штурмовики Антинниса сразу же окружили набуанцев со всех сторон и так и пошли дальше, словно конвой — как нахально объяснил инквизитор, для лучшей защиты от любой возможной опасности — однако на деле их расположение куда больше способствовало тому, чтобы быстро перестрелять всю охрану Амидалы в случае надобности. И набуанцы это прекрасно поняли, все же они тоже были профессионалами. Явно чувствовалось, что охранники уже держат пальцы на спусковых крючках бластеров и сами готовы в любой момент открыть огонь — не по неведомым врагам, а по «союзникам». Падме с Энакином старались держаться поближе ко мне.

Развязка наступила внезапно. В один прекрасный момент Тремейн скомандовал «Стоп!». И когда отряд остановился, безо всяких предварительных злодейских речей просто добавил: «Огонь!»

То есть, внезапно все это должно было быть для неподготовленных людей. Однако в те короткие мгновения между командой и первыми выстрелами, когда клоны уже брали набуанцев на прицел, но еще не успели выстрелить, мой дроид стремительно повернулся, одновременно открывая и выдвигая все свои оружейные стволы, и обрушил на взвод Антинниса град лазерных лучей. А по огневой мощи он сам не уступал целому взводу, чего инквизитор, конечно, не предвидел.

Огненные росчерки расчертили темный тоннель. Энакин мгновенно сшиб Падме на пол и они вдвоем откатились к стене, откуда наш джедай тоже принялся весьма метко палить из бластера. Антиннис Тремейн — надо отдать ему должное — не только успел выхватить свой световой меч и отбить несколько выстрелов, но и с яростным воплем подпрыгнул под потолок, чтобы оттуда обрушить на дроида удар, что должен был легко разрубить того напополам. Вот только… Бедняга не знал, что под внешней оболочкой из обычного дюрастила скрывался слой непробиваемого для световых мечей бескара (обошедшегося мне в немалые деньги, однако жизненно необходимый, чтобы дроид мог не только внезапно и уверенно нападать, но и долгое время держаться под вражеским огнем)! Клинок из чистой энергии ударился о бескар, словно обычный металлический клинок о металл, не ожидавший такого Верховный инквизитор потерял равновесие… и напоролся сразу на несколько выстрелов меткого дроида.

За прошедшее довольно короткое время три четверти штурмовиков уже были перебиты, остальные залегли и палили по дроиду, сочтя его главной опасностью, да так оно и было. Впрочем, Энакин и набуанцы уже тоже стреляли по уцелевшим имперцам, так что тем стало совсем кисло. А затем неуязвимый дроид-охранник со мной внутри двинулся на имперцев и просто перестрелял их всех по очереди. Верхняя, дюрастиловая, часть его брони при этом превратилась в решето, однако благодаря внутренней, бескаровой, части ни один важный узел механизма не пострадал. Предатели просто не ожидали ничего подобного, почему победа и была одержана нами столь легко.

Тем не менее, и с нашей стороны было двое раненых охранников — увы, и некоторые клоны все же успели выстрелить и попасть в цель. К счастью, сама Падме ничуть не пострадала, как и Энакин. Который уже вскочил на ноги и подбежал к Тремейну…

— Он еще жив! — крикнул падаван.

Как ни странно, несколько раз простреленный инквизитор действительно еще дышал и даже попытался пнуть вставшего рядом с ним Скайуокера.

— Тварь… — прохрипел он затем, повернув голову в сторону Падме. — Хитрая тварь… Все равно он до тебя доберется. Недолго тебе радоваться!

— Тебе император приказал убить ее? — схватил его за воротник Энакин.

— Да, — злобно усмехнулся Антиннис. — Недолго вам и вашим раттатакам осталось! Идите, ведите переговоры, заключайте мир! А через несколько часов наш прототип вас всех сотрет в порошок… проклятье, это же я должен там командовать!

— Что за прототип? Что вы задумали?! — вцепилась в него Амидала.

Но Тремейн уже потерял сознание.

Со скрежетом раздвинулся люк в моем убежище — это я нажал на нужную кнопку, а затем, с удовольствием разогнувшись, вылез наружу перед ошеломленными набуанцами. Еще бы, после только что кипевшей схватки вылезает вдруг прямо из боевой машины такой непонятый тип в плаще, капюшоне, маске и… вообще.

— Не надо в меня целиться, я друг, — прогудел я.

— Это наш друг и союзник, — поспешил объяснить и Энакин. — Это его дроид.

— Вы? И почему я не знала?.. — недовольно начала Падме.

— Потому что это был секрет на всякий случай, — прервал ее я, тем временем присматриваясь к телу Верховного инквизитора. Мелодия жизни «звучала» в нем все тише. — Долго он не протянет, мы уже не успеем доставить его на имперскую базу к врачам, даже если и захотим. Однако он проговорился и успел сообщить кое-что важное. Во-первых, в ближайшие несколько часов раттатаков собираются истребить неким «прототипом», во-вторых, командовать применением этого «прототипа» должен был сам Тремейн.

— Но что это за «прототип»?! — снова вопросила Амидала.

— Ясно, что это оружие массового поражения, определенно, новое, только что созданное, первый экземпляр. Вряд ли биологическое, раз должно истребить всех раттатаков столь быстро, и, видимо, оно находится на ИЗРе Антинниса, значит, мы можем составить представление о его размерах. Скорее всего, оружие энергетическое… и есть у меня одно подозрение на этот счет. Если это то, о чем я подумал, то раттатаки и впрямь в большой опасности, — заключил я.