— Тогда пошли, — скомандовала Лунаса. И первой двинулась к помещению диспетчерской, где им была назначена встреча с дроидом-посредником таинственного заказчика.

***

Серебристый протокольный дроид, как и в первую их встречу (только тогда каждый из охотников за головами встречался с ним один на один и встречи эти проходили в разное время) сидел в помещении диспетчерской за весьма представительным столом, словно большой начальник. С чем не слишком вязался его нервный голос — впрочем, по никому неизвестной причине такой голос был общей чертой всех протокольных дроидов его серии.

— О, приветствую вас, уважаемые гости, — проговорил протоколист, обращаясь к вошедшим. — Вижу, вы все добрались вполне благополучно. Нет-нет, вам не стоит даже утруждать свои голосовые связки отчетами о проделанной работе — я уже знаю, что все вы справились просто великолепно. А вот и ваша награда.

Дроид достал из под стола три чемоданчика и открыл их, продемонстрировав содержимое — толстые стопки имперских кредитов наличными.

— Вот вам. И вам. И вам досталось… — приговаривал он, вручая по чемоданчику каждому из наемников.

— Отлично. Значит действие наших контрактов с вами можно считать завершенным? — прищурилась Лунаса.

— Да-да, именно так, — подтвердил протоколист.

— В таком случае… — охотница достала бластер и навела его на дроида. — Мы больше не связаны кодексом охотников и можем сделать с тобой что угодно. И сделаем, если ты сейчас же не скажешь нам, кто твой проклятый хозяин, сделавший эти проклятые заказы!

— Ах, что вы, зачем же так грубо, — протоколист в испуге поднял металлические руки. — Код Смерть-Палпатину-Бис. Хочу вам сообщить, что только что запущены необратимые и одновременные процессы полного стирания всей моей памяти, обратного отсчёта времени до взрыва бомбы внутри моего механизма и обратного отсчета времени до взрыва более мощной бомбы, которая уничтожит значительную часть этого комплекса и вас вместе с ним — если вы не поторопитесь его покинуть. Также рекомендую вам хорошенько скрыться от Империи, если не хотите, чтобы вас нашли и все свалили на вас одних. Пока, галактические подонки!! Ха-ха-ха-ха-ха!!

Не сговариваясь, наемники бросились обратно в док (не забыв, однако, свои чемоданчики с деньгами), провожаемые безостановочным безумным смехом дроида. Они успели сесть в свои корабли, вылететь наружу через услужливо открывшийся шлюз и отлететь на безопасное расстояние как раз к тому моменту, когда добрая половина бывшего шахтерского комплекса скрылась в огромном огненном шаре. Вместе с дроидом и всеми следами загадочного заказчика…

***

— Дело закончено, — объявил я, как только обратный отсчет, передаваемый на наш корабль по гиперсвязи, достиг нуля, после чего связь прервалась — в связи с гибелью самого передатчика. — Уходим в гиперпространство.

— Уже, — ответила Шара, нажав на кнопку.

— Ну, дальше ты знаешь: несколько прыжков, чтобы сбить со следа возможную погоню, после чего возвращаемся домой. Конечно, маловероятно, что за наемниками кто-то следил и мог потом засечь эту передачу и установить наше местонахождение. Но когда пакостишь самому Палпатину, немного паранойи никогда не помешает.

— Угу, — согласилась тогрута.

Некоторое время я молчал. Корабль летел через гиперпространство, Шара тихо напевала себе под нос какую-то песенку без слов…

— Ты ведь не считаешь, что я поступил неправильно? — наконец поинтересовался я.

— Я?! Да ни в жизнь!

— Ты же знаешь, что джедаи не одобряют индивидуального террора. Если, конечно, он не направлен против какого-нибудь повелителя ситхов…

— Так то джедаи! Ох, прости, ты же тоже джедай… Ну… Я-то против такого индивидуального террора ничего не имею. Эти трое были детоубийцами, военными преступниками и вообще мерзавцами! Ты правильно сделал, что их наказал!

— Месть — точно не путь джедаев. Но на самом деле это не было местью, хотя я и прислал им письма со словом 'месть'. Их смерть — просто часть моего плана по расшатыванию режима Палпатина и раскачиванию ситуации в Империи. Необходимо было показать всем, что сопротивление не погибло вместе с Раттатаком, что борьба продолжается. Ну и лишний раз позлить самого Палпатина, чтобы он совершил ещё больше ошибок. Я чувствую, что сопротивление императору растёт в галактике, но неплохо будет подогреть его ещё больше.

— Ну, это, конечно, замечательно, но даже если бы ты пристукнул этих императорских палачей просто из мести за Раттатак — я нисколечко бы тебя не упрекнула, — простодушно ответила Шара. — Хотя остальным джедаям об этом лучше не рассказывать, ты прав, они не поймут наш… индивидуальный террор. Не волнуйся, я буду молчать как могила!

***

Да, Раттатак все же пал, что было неизбежно, учитывая все силы, что на него обрушила Империя. Целых два года сопротивления, причем второй год — сопротивления войне тотальной, это и так было очень много.

Весь этот год, прошедший с тех пор, как я украл первый прототип имперского суперлазера, император Палпатин все больше зверел: как я подозревал, он то и дело представлял, что кто-то где-то сейчас изучает его 'игрушку' и строит на её основе свои такие же, которые собирается использовать против него… Имперские шпионские службы метались по всему пространству Империи, стараясь напасть на след похитителей, но все без толку — ведь лазер давно был надёжно спрятан у чиссов, где имперцы никаких розысков проводить не могли. Раттатакских бойцов, продолжавших биться в своих подземных укрытиях, имперцы уничтожали усиленно, со всей жестокостью, не обращая внимания на возраст и пол противников. Командиров, однако, старались захватить в плен, надеясь выпытать у них что-нибудь о судьбе императорского супероружия, а потом пленных публично казнили, и казни придумывая как можно страшнее. А пропагандистская машина Империи тем временем работала на полную мощность, стараясь выставить раттатаков воплощением зла. 'Ученые эксперты' утверждали, что раттатаки являются видом, возникшим в результате генетической мутации мозга: мол, не контролируемые агрессия и жестокость свойственны им всем генетически, с самого рождения, и перевоспитать их невозможно. Якобы они ненавидят всех других разумных и уничтожают их при каждой возможности. Разведка публиковала страшные 'планы раттатакского командования', по которым раттатаки будто бы замыслили истребление всей галактики. Постоянно показывали 'интервью с очевидцами', рассказывавшими ужасные истории о том, как жители Раттатака садистски расправлялись с попавшими к ним в плен. Особенно популярны были истории о 'детях-убийцах', в этих рассказах раттатакские дети возрастом от трёх до десяти лет с удовольствием жарили на медленном огне, варили в кипятке и потрошили живьем пленных клонов! Наверное, большего бреда галактика не видела за всю свою историю, однако находились и те, кто во все это верили, и, к сожалению, их в Империи было немало.

'Убивайте без жалости и промедления каждого раттатака, которого встретите, иначе он убьет вас! — истерично вещал Голонет. — Ради спасения разумных всей галактики раттатакская зараза должна быть полностью истреблена!'

И клоны неплохо с этим справлялись. Планета превратилась в филиал ада, местное население уничтожалось методично, упорно и жестоко: в бою, в плену, в оккупации, по приговору 'судов'… Любой раттатак был объявлен смертельно опасным зверем-мутантом, на обращение с которым не распространялись никакие законы и понятия о военном преступлении.

Однако ходили слухи, что и на клонов это действовало не лучшим образом. Бедняги были с рождения 'запрограммированы' на лояльность Республике, которая потом как-то вдруг превратилась в лояльность канцлеру, а затем императору, Палпатину. Но все же в значительной мере они оставались людьми, а потому и эта программа порой давала сбои при столкновении с жестокой реальностью: отсюда и дезертирство, и даже переход на сторону противника. Хотя гораздо чаще случалось другое: какой-нибудь клон покорно выполнял все приказы командования, а потом однажды шёл в туалет, где запирался и стрелял себе в лоб из бластера…