За обедом я ловила на себе плотоядный взгляд пренеприятнейшего типа. Когда всех представляли, отвлеклась, усаживаясь на пододвинутый мне Рэном стул, поэтому не услышала его имени. Внешне он был очень хорош, держался как высокородный лорд, излучал неимоверную силу, но исходила от него какая-то темная энергия. Старалась не смотреть в его сторону. Еще мне не понравилось, как одна из девушек, очень вульгарного вида, Розмэна, фактически не скрываясь флиртует с моим женихом. Рядом с ней сидел гвардеец Вэйкс, несмотря на физическую мощь, очень скромного вида. Похоже не повезло парню с выбором. Даже не стала обманывать себя, а сразу поняла, что ревную и хочу выдрать Розмэне ее блондинистые кудри.

После трапезы мужчины направились в зал советов, обсуждать срок пребывания в Лантэ и тревожную обстановку в стране из-за непрекращающихся диверсий со стороны Юнии. Девушки же перебрались в большой зал для гостей, где и познакомились друг с другом поближе.

Я с интересом рассматривала невест, прислушивалась к разговорам, сама отвечала на вопросы. Была среди нас надменная особа Эббина. Высокая, худощавая, с каштановыми волосами до плеч, уже не очень молодая, но достаточно красивая. Глядя на нас, она прищуривалась и презрительно кривилась. И почему-то ничуть не удивилась, что она невеста гвардейца с темной энергетикой. Эббина назвала его имя – Лексмэл. Достойная парочка. По-настоящему понравилась мне очень красивая, но печальная девушка – Ратикэ, невеста принца. Мы как-то сразу потянулись друг к другу. Уже позже я узнала, что Рэн и принц Грюйэр лучшие друзья. Ратикэ рассказала мне, что давно знала чьей женой она будет, что не любит принца, а любит другого человека, который остался в ее родном городе. А принц ей еще и неприятен из-за его шрамов.

Заметила, что руки некоторых девушек уже были покрыты татуировками, а это значит, что, добираясь до Лантэ, они допустили женихов до своего тела. У вульгарной Розмэны татуировок не было, и я подумала, что она хочет заиметь их вовсе не от Вэйкса. Мне стало жаль мужчину, он производил впечатление очень сильного, доброго и надежного. Еще обратила внимание на двух девушек. Помимо татуировок, у них были синяки, которые не удалось скрыть или замазать. Значит были и такие гвардейцы, которые применяли к девушкам насилие. А что, если им просто нравится так, и они все время будут избивать своих будущих жен? И я вдруг осознала, как мне повезло.

Поняла какой заботой окружил меня Рэн. Вспомнила все мелочи, начиная с первой встречи. Как он встал при виде меня, как позаботился о лошади для меня, как старался, чтобы во время остановок в гостевых домах мне подавали самые вкусные блюда. Вспомнила подаренный комплект с сапфирами и как Рэн обратил внимание, что в моей сумке очень мало личных вещей и то, как он бережно всегда ко мне прикасался. Всегда была честна с собой. Я не просто влюбилась в своего жениха. Он вызвал во мне обожание. Чувство к Рэну было молниеносным и намного ярче, чем то, что я когда-то испытывала к Клэму.

Мой самоанализ прервал приход Рэна. Он позвал меня с собой и, выйдя за дверь, сказал:

– Эли, мы с принцем Грюйэром и еще двумя гвардейцами едем в соседний город. Оттуда пришли дурные вести. В город проникли люди принца Ульта и пока непонятно ранили или убили нашего товарища, одного из гвардейцев, прибытие которого мы ждем в Лантэ. Тебя останется охранять Армир. Пожалуйста нигде не ходи одна, а вечером запрись в комнате на замок. Я буду поздно и открою дверь своим ключом.

– Зачем мне внутри дворца охрана, когда вокруг самые сильные воины?

– В том-то и дело, что не все из этих воинов порядочные. И не всем можно доверять. Значит не только я заметила взгляды, бросаемые в мою сторону Лексмэлом. Пообещала Рэну, что буду все время находиться в поле зрения Армира и неожиданно для самой себя произнесла:

– Я буду ждать тебя.

Рэн улыбнулся на мои слова, обнял и отправил обратно в зал с девушками.

Сначала все шло хорошо. Я болтала с Ратикэ. Удалось даже развеять ее печальный настрой обещанием вылечить шрамы принца. Потом был ужин, с которого я вышла вместе с Армиром. Он собирался проводить меня до нашей с Рэном комнаты, убедиться, что я заперлась и остаться дежурить около двери. Я как раз спорила с ним по этому поводу, как вдруг глаза Армира закрылись, и он просто рухнул на ковер.

– Сильнодействующее снотворное, – услышала я довольный голос Лексмэла.

– Зачем? – едва слышно прошептала я.

– Ты слишком влечешь меня. И достанешься мне, а не Шоэну. Произнеся это, Лексмэл схватил меня за руку и втолкнул в дверь, у которой мы стояли. Сопротивляться ему было невозможно. Такая чудовищная сила. Он просто одной рукой удерживал мои попытки вырваться или пнуть его, а второй сдирал с меня одежду. Пробовала кричать, получался какой-то жалкий писк, пробовала вцепиться ему в волосы, он заломил мне руки. Я задыхалась в этой борьбе, мне было страшно. И все же Лексмэл не получил меня. В проеме двери возник Армир.

Пошатываясь, с расфокусированным взглядом, в руках он держал острый небольшой жезл, который и кинул в Лексмэла. Жезл пригвоздил руку последнего к стенке. Воспользовавшись моментом, выскочила за дверь. Армир за мной. Повезло, что пока мы бежали до нашей с Рэном комнаты, никого не встретили по пути. Думаю, моя разорванная одежда и несколько помятый вид Армира после снотворного привели бы к неправильным выводам. Подивилась кстати, как гвардеец так быстро очнулся от снотворного. Армир объяснил, что при рождении, помимо сполохов, у него обнаружили странную нить, тянувшуюся вдоль позвоночника. Со временем врачи выяснили, что нить вызывает чувство боли при появлении вспышек и назначили мальчику обезболивающее. Чтобы не испытывать боли, принимать настой обезболивающего надо раз в месяц. Этот настой нейтрализует побочные вмешательства в организм, в частности снотворного. Поэтому он потерял сознание лишь на несколько минут, а не заснул на пару часов как было запланировано женихом Эббины.

Поблагодарив Армира, заперлась в комнате. Привела себя в порядок и легла спать. Долго не засыпала, тревожась о Рэне, но видимо эмоциональное потрясение от схватки с Лексмэлом поспособствовало тому, что я все же заснула.

Новости были удручающими. Когда мы добрались до места назначения, увидели, что нужное нам здание частично разрушено. Вокруг завалов суетятся военные, которые и направили нас в уцелевшую часть здания, где, по их словам, находился глава города лорд Кратиэ. Последний и рассказал нам о случившемся. Несколько часов назад в город въехал наш гвардеец с невестой. Лорд пригласил их на обед, на котором присутствовали военные чины города. Буквально через несколько минут в зале прозвучал взрыв, разметав всех в разные стороны. Комнату наводнили захватчики, в первую очередь бросившись к нашему гвардейцу и, убив его, попытались одолеть остальных. Но военные смогли отбиться, захватив пленного. Влив в него настойку, развязывающую язык, пленный поведал им следующее:

Примерно месяц назад лорд Кратиэ принял на службу одного военного по липовым документам. Это был доверенный принца Ульта. Он то и подготовил диверсию. Ученые Ульта создали прибор, который на несколько минут мог деактивировать силу, даваемую мужчине вспышками. Правда, деактиватор срабатывает только на неженатых гвардейцах. Шпион получил взрывчатое устройство с встроенным в него деактиватором. В подходящий момент впустил военных Ульта и активировал механизм. Именно поэтому удалось так быстро убить гвардейца. Было принято решение незамедлительно возвращаться в Лантэ и более не дожидаясь оставшегося неприсоединившегося к нам гвардейца, отправляться в столицу. Напуганную несостоявшуюся невесту забрали с собой, так как пленный упомянул, что они планировали увезти девушку и передать ее своим ученым для проведения опытов со вспышками. Девушка не умела ездить верхом и Вэйкс осторожно подсадил ее на своего коня. Я подумал, что она кажется более подходящей парой для молчаливого Вэйкса, чем вульгарная шлюха, которая приставала ко мне во время обеда.