Я родилась в небольшом городке Пэрисвен округа Вайтэн, в семье среднего достатка. Пэрисвен, как и еще девять городов, сравнимых с ним по масштабам, образовывают круг вокруг самого большого города округа – Мэлиутена, тем самым затрудняя к нему подступы в случае нападений. В каждом из десяти городов, образовывавших круг, стоит укрепленная крепость. Как и полагается любой крепости с тайными ходами и колодцами на случай осады. Всего в нашей стране Эрии одиннадцать округов и каждый устроен также как Вайтэн – десять городов вокруг одного самого крупного города. Центральный округ страны – Грэдинг, именно там столица нашей империи – город Статьен.

Круговая оборона крупных городов не случайна. В каждом из них в главном храме города в специальной нише хранится один из символов правящей династии. Если кому-то в руки попадут все одиннадцать символов, он сможет попытаться свергнуть династию Калистонов, правящих уже восемьсот лет. Именно попытаться, потому что для свержения правящей династии недостаточно завладеть всеми символами, надо уничтожить личную гвардию Калистонов, особую касту людей нашей империи.

В личную гвардию отбирают мальчиков, у которых при рождении проявились сполохи. Сполохи – яркие вспышки, сопровождавшие появление дитя на свет. Вспышек может быть от одной до десяти единиц. Такие сполохи означают, что родился один из будущих сверхвоинов, способный защитить страну и династию. Мальчика сразу забирают во дворец столицы, где его растят, обучают наукам и воинскому делу, а по достижению восемнадцати лет зачисляют в личную гвардию. Правда в гвардию забирают не всех, а только тех, у кого насчитывается от шести до десяти вспышек. В количестве вспышек ошибиться невозможно, так как они сопровождают их обладателя всю жизнь, проявляясь при любом сильном эмоциональном волнении. Если эмоция связана с гневом, то вспышка может оставить серьезный ожог на теле того, на кого направлен гнев. Мальчиков учат контролировать свои эмоции, чтобы не причинять неосознанного вреда, и чтобы раньше времени не выдавать принадлежность к особой касте.

Только мужчины, с количеством вспышек от шести до десяти могут противостоять тем, кто периодически добирается до одного или нескольких символов правящей династии. Мальчиков с меньшим числом вспышек готовят для защиты крепостей и после обучения могут направить в крепость любого округа. Для меня мужчины с любым количеством вспышек представляют опасность.

Мой отец, Матиас Крэйгэн, мастер изделий из кожи. Как-то он выполнил один крупный заказ для самого лорда Дрэмтона, ставленника над округом Вайтэн, проживающего в Мэлиутене. Лорд Дрэмтон отблагодарил моего отца не только щедрым денежным вознаграждением, но и пожаловал ему грамоту, в которой говорилось, что мастер Матиас Крэйгэн отныне сэр Матиас. Эта небольшая приставочка «сэр» немного возвысила нашу семью в глазах местного населения. То есть я с двумя младшими сестрами стали считаться выгодными партиями для замужества.

Моя мать, Лизита Крэйгэн, работает в лавке, устроенной рядом с мастерской отца, продавая созданные им вещи и принимая заказы. Папа очень трудоспособный, а у мамы настоящий талант продавать его изделия и набирать множество новых заказов. Все это позволяет нам не знать сильной нужды, хорошо питаться и прилично одеваться. Не так конечно, как обеспеченные девушки из крупных городов, но все же одевались мы с сестрами по моде и выглядели ухоженно. Мои сестры, Катиэ шестнадцати лет и Клиэ семнадцати лет, учатся в школе. Я же, отпраздновавшая свой двадцать третий день рождения, заканчиваю учиться в академии Мэлиутена.

До окончания моего обучения в академии остается один месяц, после чего я стану дипломированным ветеринаром. Все пять лет, проведенные в академии, я штудировала учебники по ветеринарии, не пропускала ни одного практического занятия и почти каждый вечер буднего дня подрабатывала в местной ветеринарной клинике. В выходные же уезжала в родной Пэрисвен. Проводила время со своей семьей и Клэмом.

С Клэмом мы знакомы с детства, он старше меня на год. До определенного момента я не обращала на него внимания, но все изменилось на выпускном балу его класса в школе. На бал пригласили все старшие классы и на первый же танец Клэм пригласил меня. Мы протанцевали с ним всю ночь, а под утро очень долго целовались, не позволяя, впрочем, себе ничего лишнего. На следующий день Клэм уехал поступать в одну из академий столицы, учиться премудростям строительного дела. При таком раскладе мы нечасто виделись, но все эти годы сохраняли трепетное отношение друг к другу и радовались каждой возможности увидеться. Клэм вернулся в Пэрисвен, когда мне оставался еще год обучения и этот год он фактически требовал от меня перевести наши отношения на новый уровень. Я же оттягивала близость, мотивируя свои отказы приближающейся свадьбой. Дата нашей свадьбы уже была назначена – через две недели после получения мною диплома. Настоящая же причина заключалась в страхе, что Клэм узнает мою тайну. И, хотя я любила его, не будучи еще женой, не могла довериться ему полностью.

Во время обучения я жила в общежитии при академии. Моя соседка тихая, спокойная девушка по имени Лэйма из древнего, но обедневшего рода. У Лэймы, несмотря на скромные наряды, были все задатки аристократки. Она также училась на отделении ветеринарии, но ее специальность не животные, а птицы. На протяжении всех лет учебы в нашей общежитской комнате обитал больших размеров попугай Лэймы. Умная и красивая птица розового окраса, сама определившая Лэйму себе в хозяйки, залетев однажды в окно ее комнаты в родительском доме. У попугая была интересная особенность, он придумывал мелодии. Правда ужасно их исполнял. Но мы не обижались, так как благодаря его пению никогда не опаздывали на занятия. Птица как будто точно знала, во сколько нам надо было быть в академии и, если мы вовремя не вставали, начинала петь. Лэйма хотела стать орнитологом. В ее родном городе Тавриэ, располагалось несколько птицеферм, так что будущей работой, а соответственно и заработком, Лэйма была обеспечена. Я же безумно любила животных, жалела и как-то чувствовала их, понимала, что хочет то или иное животное, что у него болит и как ему помочь.

В моих планах на жизнь после академии, помимо брака с Клэмом, значилось скопить денег и открыть собственную ветеринарную клинику. Этому очень могла поспособствовать успешная защита диплома, так как студентов, защитивших диплом с отличием, поощряли внушительной денежной суммой. В академии мы с Лэймой слыли отшельницами и заучками, потому что редко принимали участие в развлечениях студентов. Несмотря на такие статусы кто-нибудь из мужского пола академии периодически оказывал нам знаки внимания, так как внешне мы с подругой определенно радовали мужской взор. Лэйма с красивыми голубыми глазами, невысокая, стройная с длинными прямыми волосами естественного черного цвета. Я же среднего роста с округлыми формами, белой кожей, синими глазами и длинными рыжими волосами. Цвет моих волос был очень красив, не просто рыжий, а с переливами от каштанового до карминового. Именно благодаря этим переливам мне столько лет удавалось скрывать то, кем я являюсь. Даже от Лэймы. Никто не знал моей тайны. Никто, кроме родителей и того, кто помог скрыть им правду от всего мира.

Правящий принц, сорокадвухлетний Грэзэр Калистон, сидел на своем тронном месте в зале советов в окружении родственников. Грэзэр Калистон, мужчина с высоким уровнем интеллекта, отличный стратег и аналитик, среднего роста, немного худощавый, с сурово-мужественным лицом, был уважаем своими подданными. Близкие правящему принцу люди любили и ценили его, всячески поддерживали и не планировали никаких внутренних переворотов.

В зале советов, кроме Грэзэра Калистона, присутствовали – его жена, миловидная миниатюрная шатенка, принцесса Миэл, два его родных брата принц Грюйэр и принц Гритэр, родная сестра принцесса Римиэр со своим мужем лордом Каринтом, являвшимся командующим личной гвардии династии Калистонов. Докладывал принц Грюйэр. Черноволосому, широкоплечему, высокому и неженатому Грюйэру было тридцать пять лет. Мечта любой девицы, если бы не два безобразных шрама, украсивших всю правую часть его лица и неподдающихся никакому лечению. Шрамы он получил от дикого тигра. Тигра привлек запах еды из открытого окна кухни загородного дома Грюйэра. Дикие тигры не забредали на территории людей и до сих пор оставалось загадкой почему он оказался рядом с человеческим жилищем. Грюйэр, являясь обладателем шести вспышек, остался жив благодаря своим сполохам. Они-то и напугали тигра. Зверь убежал, успев ранить принца.