Отец Ульта был в бешенстве, ему не удалось убедить совет проголосовать против его сына. К тому же он заподозрил неладное во внезапном падении Юнэса, но доказать ничего не мог. Конечно он не знал, что перед сражением Ульт нанес на небольшой гвоздь сильнодействующее парализующее вещество и дал указание Зэлти в подходящий момент уколоть этим гвоздем Юнэса. Отец Ульта был единственным, кто не поставил свою подпись в заключительном вердикте о признании принцем Ульта. Но по правилам за кандидатуру нового принца должно было проголосовать большинство членов совета. Поэтому голос старого военного ничего не решал. И когда все склонились, а Ульт с благостной улыбкой взирал на своих подданных, его отец выкрикнул:

– Выскочка!

Ульт продолжал улыбаться, а глазами отдавал Зэлти молчаливый приказ. Верный телохранитель одним точным ударом меча замертво сразил старого военного. Раздались испуганные возгласы, но под взглядом принца все быстро прикрыли рты и опустили глаза. План Ульта осуществился, он стал правящим принцем. Правда ему пришлось смириться с тем, что после случая с его отцом он периодически слышал за своей спиной: «Правящий принц Ульт – выскочка», вместо желаемого: «Правящий принц Ульт – феномен».

Да, пятнадцать лет прошло, и он наконец-то близок к своей цели – быть не просто принцем давно загибающейся Юнии, с которым никто не хочет иметь дела, а стать правителем процветающей страны Эрии. Тогда-то он заставит всех считаться с собой, никто больше не посмеет назвать его выскочкой и недоразумением.

В тот момент, когда всю личную гвардию правящей династии оповестили собраться в зале советов, я учил держать удар Армира, восемнадцатилетнего юношу с шестью сполохами, только недавно зачисленного в наш состав. Армир мне нравился. Спокойный, старательный и очень ловкий. Он сам попросил лорда Каринта, чтобы я стал его наставником. Мы отложили оружие, привели себя в порядок и отправились на собрание. В зале присутствовали все сорок шесть гвардейцев, что говорило о серьезности того, что нам намеревались объявить. И объявление сделал сам правящий принц Грэзэр Калистон.

Первая новость была о начале захватнического похода принца Ульта, применении сыворотки силы его солдатам и о похищении четырех символов из одиннадцати. Принц Грэзэр объявил, что нас ожидает серьезная схватка, а вот для того, чтобы ее выиграть всем неженатым гвардейцам в возрасте от двадцати четырех до сорока лет срочно необходимо жениться. Вторая новость заключалась в том, что именно на тех, кто еще неженат в ближайшее время скорее всего будут совершаться покушения, чтобы ослабить личную гвардию принца до решающего сражения. Я конечно же знал, зачем мне и моим приятелям обязательно надо жениться, но рассчитывал все-таки встретить девушку по сердцу, а не по обязанности. Правда заключалась в том, что мы могли быть с обычной девушкой, встречаться, иметь близость, но жениться могли только на девушке со вспышками.

В Эрии рождались не только мальчики со сполохами, но и девочки. Таких девочек не забирали из семей, просто вели строгий учет рожденных девочек со сполохами, а когда приходило время, выдавали их замуж за таких как мы. В отличие от нас, их вспышки не вызывали ожогов и возраст девушки для брака подходил любой. Смысл в том, что после заключения брака и появления татуировок после первой близости, жена со вспышкой усиливала мужа во время болезни, ранения или сражения даже на расстоянии. Сама женщина не была физически сильной и не смогла бы сражаться наряду с мужчинами, но вот если ее мужа ранили, почти мгновенно рана затягивалась за счет усиления жены. Заживление происходило через брачные татуировки. Такие особенности делали женатых гвардейцев практически неуязвимыми. К тому же мы не уставали физически, так как ощущали постоянную подпитку. Неженатым гвардейцам приходилось тяжелее и убить их было проще. Больше смертей и ранений в сражениях приходилось как раз на тех, кому еще не исполнилось двадцати четырех лет. Это происходило из-за того, что жениться, а соответственно получить усиление, они не могли из-за возраста. Не достигнув двадцатичетырехлетнего порога, при связи с той, у кого есть сполохи, эта связь приводила мужчину к смерти. К сожалению, многие мужчины со сполохами умерли прежде, чем наши ученые установили данный возрастной факт.

Была и еще одна особенность. Девушка с единичной вспышкой могла усилить только мужчину с десятью сполохами, если же она оказывалась в постели с кем-то ниже этой цифры, она умирала, а ее единица переходила к мужчине. Выяснилось это тоже опытным путем, после многочисленный девичьих смертей. Когда об этом узнали, мужчины стали просто охотиться за девушками с единичной вспышкой, чтобы усилить свои единицы и оказаться в личной гвардии со множеством привилегий, а не на окраине на службе в захудалой крепости.

В браке усилить женщина могла только мужчину с количеством вспышек от шести до десяти. Мужчины, у кого вспышек было до шести, всеми правдами и неправдами добывали имена девушек с единицей, склоняли обманными путями их к близости или брали силой. Девушка после этого умирала. Такое стремление к увеличению числа своих вспышек объяснялось прежде всего тем, что чем их больше, да еще и при постоянной подпитки жены, мы жили намного дольше обычных людей.

Было интересно как нам предложат невест. Надеялся, что мне попадется симпатичная. Количество единиц для меня значения не имело, так как сам я был обладателем самого большого количества вспышек – десяти. Таким количеством обладал только еще один гвардеец, заносчивый Лексмэл. Вечные соперники друг другу.

Правящий принц Грэзэр предложил нам определенную схему выбора невесты. На большом экране разместили шестнадцать карточек с изображениями девушек. Такие карточки делались с помощью специального аппарата. Аппарат не был в свободном доступе, он был собственностью тайного ведомства, и обычные жители не знали ни о нем, ни о его функциях передавать изображение. Девушки и не подозревали, что у кого-то есть их портреты и что их запечатлели специально для нас. Под каждым изображением указывались возраст, рост, вес, количество вспышек и социальная принадлежность девушки. Последний критерий добавили для тех, кто категорически отказывался жениться на простолюдинках. Например, для Лексмэла. Он происходил из хорошего рода и всегда подчеркивал, что его жена будет только из высокородных. Имя, место жительства и образование невесты прописывались в досье, которое уже выдавалось лично на руки гвардейцу, выбравшему карточку с изображением определенной девушки.

Наша же очередность выбора устанавливалась следующим порядком. Первым выбор делал мой лучший друг принц Грюйэр. Подружились мы с ним давно. Сколько себя помню, всегда поддерживали друг друга. К тому же мы были ровесниками. Принц выбрал карточку с очень красивой двадцативосьмилетней девушкой из состоятельной семьи с шестью единицами вспышек. Подозреваю, что для принца сделали исключение и он давно знал на ком женится, поэтому его выбор не был затруднительным. После Грюйэра выбор по очереди делали гвардейцы в зависимости от количества своих единиц от большего к меньшему. У кого количество единиц совпадало, первым шел тот, кто старше. Таким образом, моя очередь делать выбор была сразу вслед за принцем, так как Лексмэл младше меня на два года.

У моей мамы есть родной брат. Он старше ее на двадцать лет. В тот год, когда мама родила меня, дядя Эббэт был уже признанным столичным врачом, работавшем в самом дворце правящей династии. Когда я вышла из младенческого возраста и могла уже что-либо осмысливать родители рассказали мне тайну, которую нам до сих пор удается сохранять.

Мама тяжело переносила беременность мною и незадолго до родов ее брат приехал, чтобы при необходимости оказать помощь. Схватки начались раньше срока, маме было так тяжело, что она не могла подняться и добраться даже до повозки. Поэтому отец с дядей приняли решение не везти ее в больницу, а принять роды самостоятельно, так как необходимая квалификация у дяди имелась.