Она продолжала убеждать себя: то, что с ней происходит – уже давно за гранью разумного, и эта грань стирается все быстрее. Тело мужчины менее чем за секунду оказывается в двух метрах от шатенки, и он протягивает руку – ладонью кверху, будто приглашая. Пепельные волосы небрежно торчат в разные стороны, создавая конечный образ психопата, а его кровавые глаза гипнотизируют и колеблют рассудок девушки, будто выедая изнутри.

– Ну же! – зовет он. – Возьми меня за руку. Давай станцуем наш первый и последний танец, Кора!

Ноги шатенки больше ее не держали, и потому, отступая, она тут же упала ничком, а когда подняла свой взгляд – рука незнакомца уже была перед ее носом.

– Другой мир, ну же! Будет больно, но зато очень интересно – это я обещаю, – истерично произносит мужчина, но уже через секунду полностью исчезает, забирая с собой и свой отвратительно холодный голос – словно фокусник на одном из внушительных представлений.

Тогда Кора окончательно распластывается на полу, ударяя кулаком по грязной плитке: "Наконец-то… долгожданное спокойствие ".

– Как оно? – интересуется у только что возникшего в комнате демона мужчина, приподнимаясь с дивана и тут же возвращаясь на него обратно.

– Крайне занимательно, – довольно протягивает собеседник.

– Не боишься, что малышка умрет так глупо – от сердечного приступа? – смеется Ваал.

– Я не только прекрасен, как ты знаешь, но и разборчив. Вижу людей насквозь. Так что с "малышкой" все будет хорошо. Она сильная, – подмигивает Абигор.

– И что же ты сделал, подлец?! – радостно протянул Ваал, подаваясь вперед.

– Лишь немного припугнул. Храбрости, должен признать, ей не занимать, – заметил мужчина. – А что насчет твоих "клиентов"?

– Ну, знаешь… На днях один проткнул себе барабанные перепонки ручкой прямо на работе. Бедолага решил, что это поможет ему от меня избавиться, – победно хлопнув в ладоши, поделился демон.

По комнате распространился смех. Смех, наполненный неподдельным удовольствием и предвкушением скорого появления в человеческом мире двух вполне ощутимых и реальных проблем.

Из-за открытого нараспашку окна в комнате всю ночь было невыносимо холодно, и потому Кора постоянно снились длинные кошмары. Пот стекал со лба девушки на уже влажную подушку, а тело едва ли можно было назвать теплым. Сегодня она не ворочалась, стойко просматривая каждый кошмар, что посещал её измученный разум. По неизвестной для Коры причине, она не могла проснуться, как бы того не желала, даже когда страх достигал своего апогея. Под утро в качестве свидетельства на ее лице остались синеватые круги под глазами, с еле заметными фиолетовыми венками под тонкой кожей, что стала куда бледнее, чем обычно. И хоть такому болезненному виду подобает пугать, сейчас это по необъяснимым причинам лишь придавало девушке дополнительный шарм, так кстати сочетающийся с темными волнистыми волосами.

По привычному расписанию Кора направилась в университет, опаздывая на первую пару. Но, несмотря на это, она вполне размеренно прогуливалась вдоль тихих улиц жилого района Эшвилла, ведь желания бежать у нее совершенно не было. Листья в этом ноябре уже почти полностью опали, оставив деревья без привычной "одежды". Перед входом в университет на плечо девушки с характерным шлепком легла тяжелая ладонь парня. Кора вытащила из правого уха наушник, оборачиваясь на собеседника:

– Лео!

– Привет, киса, – широко улыбнулся парень.

– Нет, не-а, нет, ты не будешь, – скривилась от услышанного девушка.

– Понял, – рассмеялся Лео, в очередной раз издеваясь над старой подругой. Но, разумеется, так и не остановился. – Детка? – вкрадчиво поинтересовался он.

Кора глубоко вздохнула, приподнимая бровь.

– Сладенькая? Или, может… – задумался парень, играя со змейкой куртки. – Конфетка? – лукаво произнес он.

– Все такой же кретин. Это даже странно, – наконец улыбнулась Кора, открывая дверь в серое здание.

– Постой! – попросил паренек, кладя свою ладонь поверх руки шатенки. – Прогуляй первую пару. Я же только вернулся, – с нотками детской наивности попросил он, прикусив кончик языка. И пусть Лео выглядел довольно несуразно и неубедительно, девушка все равно умудрилась поддаться его уговорам.

– Хорошо, – пожала плечами та.

– Поразительно. Я действительно впечатлен, – поощрительно цокнул парень.

– О чем ты? – поинтересовалась Кора, лениво проверяя групповой чат на телефоне.

– Меня не было всего три недели, а ты уже оторвой заделалась. Браво, – протянул Лео.

– Одна пара всего. Я ведь и так опоздала, – взялась объясняться Кора.

– Знаю, знаю. Ты ведь зануда. Какая из тебя оторва?

– Какая из меня, к черту, зануда?

– То, что ты прогуливаешь, не значит, что ты не можешь ею быть. Давай-ка ты не будешь учить ничего три недельки, м? Потянешь? – подначивал Лео. – Очень сомневаюсь.

– И как я тогда экзамены сдам?

– Видишь? Об этом я и говорю. – парень ткнул Кору в лоб и тут же рассмеялся, демонстрируя ряд ровных зубов. – Та еще зануда.

– Та еще зануда, – передразнила девушка.

– Я, по твоему, на умственно-отсталого похож? – возмутился Лео.

– Случается, – прищурившись, кивнула девушка, провоцируя еще больше.

Парень секунду молчал, хитро посматривая на подругу, после чего резко сорвался с места и погнался за незамедлительно среагировавшей Корой.

– А ну иди сюда! Я тебе зад надеру! – кричал он.

– Не задохнись, Лиу, – дразнила девушка друга его ненавистным прозвищем, перепрыгивая небольшое ограждение у кафе.

После коротких догонялок Кора и Лео наконец присели передохнуть, стараясь привести сбившееся дыхание в норму. И на таком холоде это давалось им не просто. Через недолгое время на телефон шатенки пришло сообщение от Джеммы.

– Что говорит? – поинтересовался парень, дергая собачку на куртке вниз и расстегивая затем под ней верхнюю пуговицу темно-синей рубашки.

– Говорит, сегодня в университете на последней паре какой-то концерт. Слышал что-нибудь?

– Ах, да, что-то вроде "Таланты университета 2021", – зевнул парень, потягиваясь.

– Пойдешь? – Кора устроилась на лавочке, подпирая голову рукой.

– За это баллы начисляют, – с полнейшей невозмутимостью заявил Лео. – Что с твоими глазами? Тяжелая ночка?

– Можно и так сказать.

– С кем ее провела? Парень? Девушка? – забавлялся друг, безынтересно рассматривая собственные пальцы.

– Со страхом и отмерзшими конечностями.

– Так себе компания, – с ноткой отвращения произнес Лео.

– Еще бы, – хмыкнула шатенка.

Просидев у небольшой кафешки "High five" и проговорив ровно до второй пары, друзья вскоре вернулись в университет и разошлись по аудиториям, проведя там время до обещанного концерта. На часах было 17:32. Тогда-то Кора и Джемма встретились с Лео, а также и его компанией в большом актовом зале. Заняв свои места, парни начали очень живо обсуждать свои заботы, но выхватить шатенке удавалось лишь обрывки: "Говорю тебе, профессора Хилла еще настигнет карма", "После той поездки он стал бояться голубей", "Она хочет, чтобы я перекрасил свои волосы. А потом что? Купить себе стринги?", "Какой-какой уровень?! Брешишь!". Представление только началось, и Кора четко для себя решила, что по его окончании она непременно постарается выяснить причины внезапного возникновения орнитофобии у Коула. Как и ожидали друзья, концерт оказался настолько нудным, что если бы не девушка, что так некстати для себя от волнения расчихалась прямо во время исполнения песни, ребята бы не продержались в актовом зале и 10 минут. Девушка, кою сочли "бедолагой", "выпустила пар" 17 раз подряд, прежде чем, нервно посмеявшись, уйти со сцены.

Чтобы хоть как-то скрасить это время, Кора вместе с компанией делали ставки на провал очередного конкурсанта, тихо посмеиваясь над неловкими выступлениями однокурсников. Громкий хлопок дверей в актовом зале заставил всех присутствующих устремить взгляд на внезапно вбежавшего парня, глаза которого искрились неподдельной паникой. "Там девушка… Срочно нужна помощь!" – попросил он, в спешке покидая помещение. Студенты удивленно переглядывались, перешептываясь и поднимая волну паники в воздух. Весь университет сбежался в левый корпус на последнем этаже, чтобы разузнать о произошедшем побольше. Пройдя мимо людей, что усердно что-то разглядывали, Кора кинула взор на пол, и в просветах между большим количеством ног учеников заметила маленькие пятна красного цвета. Шатенка пробиралась все дальше, пока ее глаза не запечатлели алую лужу на желтоватом полу. Тошнота медленно подкралась к ее горлу. И когда Коре все же удалось немного протолкнуться вперед и увидеть хоть что-то, она тут же замерла – не в силах отвести взгляд от миловидной девушки с уже впитавшими в себя кровь кудрями, что некогда были белыми. "Ее звали Элис", – вспомнила шатенка, пытаясь соотнести образ совсем еще недавно живой девушки, с которой она посещала пары по философии – с обездвиженным трупом на полу. В голове Элис зияла дыра. Теменная кость девушки была пробита, пока вокруг ее тела медленно разрасталась огромная лужа крови, запах которой уже успел разнестись по всему коридору. В глазах Коры стремительно потемнело. Ее ноги начали слабеть, а дыхание – тяжелеть.