– Эй! – из жуткого состояния ее выводит знакомый голос. Лукас – одногруппник Лео – рывком дергает шатенку за локоть, в спешке оттаскивая ее к окну. – Ты слышишь меня? Слышишь?! – озабоченно повторял он, маша рукой перед лицом девушки.

– Кора, ты в норме? – с волнением добавил подбежавший Лео, легко тряхнув шатенку за плечо. Затем парень выудил папку из своего рюкзака, начав обмахивать ею лицо подруги. Минутой позднее жар у Коры все же сошел.

– Я в порядке, – уверила она.

– Я оставлю вас. У Колтона от вида крови панические атаки. Пойду, отыщу его, – Лукас получил кивок от друга, тут же нырнув в толпу.

– Зачем ты пошла в самую гущу событий?! – вступил Лео.

– Не знаю. А почему, по-твоему, смотрели остальные? – отрешенно спросила шатенка, все еще не полностью вернувшись в реальность.

– Потому что мозгов нет! Они, кстати, тут же отворачивались, в отличие от тебя. Любопытство тебя до добра не доведет. Взгляни на себя – ты выглядишь отвратительно.

– Спасибо, – горько усмехнулась подруга.

– Это не должно было быть смешным, – парень откровенно выходил из себя. – Ты сейчас как мертвец. Хоть понимаешь всю серьезность происходящего?

– Я в норме, Лео, – вздохнула шатенка, прикрывая глаза. – Посмотреть на труп без обморока сумею.

– По тебе видно. А белый цвет лица и подкосившиеся ноги – показатель нормы, – хмыкнул парень, кривясь. – Если бы не я, ты бы сейчас уже валялась без сознания.

– Послушай, правда, спасибо тебе, – успокоилась Кора, заглядывая другу в глаза и старательно абстрагируясь от шума студентов, что бегали по коридору и гласно переговаривались о происходящем, – но мне бы пошло на пользу научиться быть сильнее.

– Зачем это? На патологоанатома идешь? – изогнул бровь Лео.

– Готовлюсь к будущему, – горько улыбнулась шатенка, опуская голову.

– Ты о чем? – не понял парень, но его вопрос был намеренно проигнорирован.

– И вообще, почему ты так злишься?

– Просто мне хватает мозгов понять, как люди запросто пробивают себе череп при обмороках. Или слетают с катушек, потому что их психика не тянет таких сцен. Я должен смотреть, как ты квасишь себе голову или трогаешься крышей? Да еще и по собственной дурости, – снова раздражался парень.

Кора порывалась продолжить спор, совершенно не понимая нрава Лео, когда вдруг поймала себя на мысли, что в очередной раз забыла о причинах такого его поведения. Шатенка никак не могла свыкнуться с филофобией друга, возникшей после потери сразу двух своих родителей в один день – несколько лет назад. И теперь Лео боялся за любого близкого ему человека, даже когда речь шла о небольшом порезе или головной боли.

– Ладно… Знаешь что? – уступила шатенка. – Ты прав. Мне не стоило смотреть.

– Да, – сощурил глаза Лео, сложив руки на груди. – Просто больше не лезь в подобное, если вдруг все-таки наткнешься.

– Хорошо, будь по твоему, – фыркнула Кора, – обещаю не лезть в неприятности.

Парень недолгое время молчал, после чего поднялся с корточек, потянув за собой шатенку и кладя ее руку себе на плечо.

– Смеешься?

– Твои ноги сейчас как переваренные макароны. Я не собираюсь тащить тебя на руках, но и видеть, как ты падаешь каждые два метра – я тоже не хочу.

– Мой герой, – с сарказмом пропела Кора.

– Ты настоящая…

– Лео… – протянула девушка предостерегающе.

– Ладно, – недовольно буркнул друг, вовремя прикрывая рот.

– А где остальные?

– Ты про ребят и Джемму?

– Да.

– Когда услышали, что случилось, Коул и Итан вызвались отвести Джемму до дома, а Лукас и Колтон – сама знаешь. Напишу им позже.

– И все-таки, что произошло? – поинтересовалась Кора.

– Никто не знает. Будут заводить дело. На несчастный случай не тянет – сама видела. Девушка была кем-то убита, но кем именно – не известно. На камерах ничего, кроме едва заметной тени на стыке двух коридоров.

– Тени? – голос шатенки несдержанно подскочил на пол тона.

– Да, появилась на миллисекунды в зоне видимости. Ничего интересного. Человека уловить все равно не удалось.

– Верно, ничего интересного… – сердце Коры начинало отбивать ритм в ускоренном темпе. Страшные предположения терзали не только ее голову, но и все тело, напоминая о себе холодным потом.

"Возможно, все и вправду стремительно катится к чертям, и кто-то старательно на это указывает", – подумала шатенка. – "Есть ли в смерти этой девушки моя вина?"

Лео проводил Кору до дома, когда на часах было 8 вечера, а Эшвилл затонул в приятном сумраке.

– Точно все в порядке? Хочешь, останусь на ночь? – спросил парень.

– Давай как-нибудь в другой раз. Я уже в порядке. Вдобавок, у тебя есть срочные дела.

– Коул бы и сам справился.

– Знаешь же, что нет. Он безмозглый.

– Твоя взяла, – согласился друг. – Но если что – звони, – парень махнул на прощание шатенке и удалился, сунув руки в карманы.

"Если сегодня что-то случится, я точно не хочу, чтобы Лео был в это втянут. Смешно, насколько привычная человеческая повседневность может начать захлебываться в болоте необъяснимости. И как каждый день начнет кусать все сильнее, вынуждая пытаться понять, нормальна ли эта ненормальность или эта ненормальность должна быть воспринята с отчуждением, дабы сохранить мой рассудок", – подобные мысли не являлись частым гостем Коры, но последние события вынуждали ее захотеть сосредоточиться на них хотя-бы разок, и решить раз и навсегда, за какой конец веревки ей держаться. "Вопрос лишь в том, какой конец сотрет мои руки в кровь, а какой полностью выскользнет", – заключила она.

Открыв дверь в темную квартиру, девушка неспешно проходит внутрь, кидая черное драповое пальто на маленькую тумбу в коридоре. Пальто, конечно же, соскальзывает вниз, и шатенке приходится его поднять. Лениво стягивая с себя уличную обувь, Кора направляется к себе в комнату по ледяному полу. "Придется звонить домовладельцу – отопление отключают уже второй раз за сезон", – с тоской замечает шатенка. По дороге в спальню Кору откровением охватывает секундная паника, проникая достаточно глубоко, чтобы вынудить девушку встрепенуться, а затем эта паника так же скоро пропадает. Моментом позже шатенка останавливается перед входом, в попытках определить, что именно только что произошло, и по какой, черт подери, причине она вновь чувствует привкус небезобидного страха. Вероятно, Коре стоило бы завязать с голодовкой, которой она сама не слишком то и рада, но из лени продолжает практиковать уже второй день.

Девушка стоит перед дверью в скромной нерешительности, шумно сглатывая и спрашивая себя, в какой же момент ей стало казаться, что ее квартира уже вовсе и не ее, и когда тот созданный ею уют покинул жилище. Без особых усилий шатенка толкает ладонью дверь, что с легкостью распахивается, деликатно ударяясь о стену. Испуг вынуждает Кору наскоро накрыть рот руками, предотвращая ее собственный крик: у окна сидит длинная фигура, угрюмо склонив голову к полу, и совсем не шевелится. Свет идет лишь с улицы, не позволяя девушке ясно видеть в помещении какие-либо детали. Тишина стоит неумолимая, будто с ней заранее об этом договорились. Но даже в настолько громкой тишине, в этой омертвевшей настроением комнате, дыхание незнакомца – почти не уловить. Гость сидит так, словно он совершенно не заинтересован в присутствии хозяйки квартиры. Все еще не убирая руку от лица и стараясь не издать ни единого звука, надеясь, что ее появление может оказаться незамеченным, Кора тянется пальцами к заднему карману, чтобы достать оттуда новый складной ножик. Шатенка прикрывает уставшие глаза и тут же тихо выдыхает, затем она вытягивает лезвие и делает шаг вперед. Существо, сидящее у окна, резко поднимает голову, устремляя свой острый взгляд прямо на Кору, а затем тут же подрывается, рассекая воздух, словно катана. Гость кидается в сторону девушки, обходя ее сбоку и вплотную прижимаясь к ней со спины. Все происходит слишком быстро, чтобы Кора хотя бы попыталась что-либо предпринять. Нечеловечески быстро: существо сковывает два запястья шатенки одной прочной хваткой, больно впиваясь в них своими пальцами. Вторую руку гость кладет на губы Коры – не стараясь ее заглушить, но предупреждая – лучше не кричать. Шатенка замирает от ужаса. Вся ситуация кажется ей совсем сумасбродной и ей хочется верить, что она лишь спит, угодив в очередной кошмар, вызванный нараспашку открытым окном. В глазах девушки все постепенно начинает плыть, и тело им только подыгрывает и немеет, чувствуя за собой кого-то совсем чужого. "Тише, не шуми", – звучит знакомый голос. Тогда Кора громко глотает вязкую слюну, прикрывая глаза, и сейчас это кажется ей самым громким звуком во всем проклятом мире. "Зачем тебе это? Ты можешь пораниться", – полушепотом произносит гость, сильно встряхивая рукой, отчего девушка тут же роняет нож, и тот с громким звоном падает на пол. Дыхание шатенки становится все тяжелее, и она уже не в состоянии сообразить, как себя вести, абсолютно теряя голову. Она лишь глупо и действительно самонадеянно дергается, стараясь выпутаться из мертвой хватки холодных рук, на что мужчина незамедлительно реагирует, крепче прижимая ее к себе и предупредительно сдавливая запястья: "Тссс, не шевелись…" – шипит он у самого уха Коры, отчего та послушно столбенеет, вперяя стеклянный взор в окно перед собой. "Я уберу руку, а ты не будешь орать, хорошо? Ненавижу визги", – брезгливо дополняет мужчина. Шатенка нерешительно кивает, и, когда она чувствует, что наконец-то может дышать – начинает жадно хватать воздух ртом. Понимая, что ее тело получило временную свободу, девушка делает рывок вперед, но, разумеется, ее ноги остаются при своем – шок им явно пришелся по вкусу. Так что, так и не успев предпринять попытку бегства, которая тут же закончилась сокрушительным провалом, Кора неуклюже поскальзывается, падая на пол в метре от гостя. Ее сломанное ранверсе сопровождается мужским смешком: "Спокойно, не стоит так убиваться".