Черт дернул его согласиться на дело похищения девчонки. Он даже толком не оклемался от схватки с тем психом, поклонником Камилы, который поначалу показался ему нормальным парнем. Оказывается, приземлись Макс не так удачно после одного весьма не слабого удара, его бы уже давно не было в живых. Головные боли до сих пор с завидной регулярностью возвращались к нему изо дня в день, но он не привык, чтобы с ним нянчились, а потому настоял на своем участии.

Вечером они дождались, когда этот упырев выродок - муж Ритки - уйдет проведать свою любовницу: видимо, молодой жены ему было мало. Макс оставил двоих парней на стреме и взломал дверь у черного входа, к счастью, замки никогда не были для него преградой, даже по-настоящему дорогие и качественные. Девчонка спала, сжавшись в комочек и подложив руки под худые щеки.

- Эй, просыпайся, - осторожно потормошил ее он.

Она тут же подскочила и прижалась к изголовью кровати, испуганно уставившись на темный силуэт, как потом выяснилось - приняла его за вернувшегося мужа.

- Не бойся, я хочу помочь, меня прислали друзья твоей сестры, Шайлы. Ты хочешь уйти от этого человека, - осторожно, стараясь не испугать еще больше, произнес он.

По щекам девушки тут же заструились слезы.

- Шай? Ты отведешь меня к ней? - с надеждой спросила она.

- Не совсем к ней, но это будет безопасное место, там тебя никто не найдет, а потом сестра тебя навестит, как только сможет! - мягко заверил ее Макс.

- А отец?

- Твой папаша тебя тоже не найдет, успокойся. Дай мне руку! - она неуверенно протянула ему свою тонкую и ледяную ладонь.

- Времени мало, собери самое необходимое из вещей и будь готова через пять минут, я подожду тебя возле черного входа, справишься или помочь?

- Справлюсь, - тихо заверила девушка.

Она выглядела совсем ослабевшей, будто и на ногах ели держалась. Казалось, Рита боялась собственной тени, но все же отважилась уйти от мужа - ночью, в компании с каким-то незнакомцем.

«Что же он с ней делал, что она в таком отчаянном положении?!» - гадал про себя парень.

Они не зажигали ламп и перемещались по дому в полумраке: девчонка справилась за три минуты, словно мешок для побега уже был заготовлен заранее.

- Как тебя зовут? - осторожно спросила она, пробираясь в темноте к черному входу.

- Макс, - отозвалась он.

Парень накинул на ее плечи темно-синий балахон простой горожанки, спрятал волосы под глубоким капюшоном, приобнял за талию и повел прочь из дома, все время заставляя ее двигаться быстрее и удерживая от случайных падений.

Неподалеку, отставая от них на несколько десятков шагов, двигалось еще две тени.

Они молчали, и во мраке ночи слышно было только учащенное и рваное дыхание девчонки, а еще через десять минут она едва не рухнула на мостовой, и Макс решил подхватить ее на руки: идти осталось не так уж и много.

Рита оказалась необычайно легкой - она будто совсем ничего не весила.

- Не кормил он тебя что ли? - незаметно для самого себя ворчливо произнес вслух Макс.

- Он хотел, чтобы я была стройнее, - тихо прозвучало в ночи.

Парень едва ли не споткнулся на месте, услышав подтверждение своего предположения.

«Стройнее? Да там талию можно обхватить одной рукой! Может, стоило остаться в доме и встретить этого муженька со всеми почестями?» - с сожалением подумал он.

«Слава просил купца пока не трогать, но иногда можно и наплевать на чужие просьбы, не такие уж они с ним и друзья!» - угрюмо подумал про себя Макс.

- Я могу идти сама! - смущенно бормотала девушка.

- Ага, с такой скоростью нас догонят патрульные уже за ближайшим поворотом! Уверен, что, вернувшись домой, твой благоверный сразу запаникует, и поверь, от стража с магическими способностями не так просто убежать, куда как легче спрятаться, затаиться.

Она испугалась и прижалась к нему сильнее.

Поворот, еще поворот и вот они уже у крыльца заветной лачуги. Сивый встречает, распахивает дверь и тут же запирает. Девчонку пришлось спрятать в подвале дома, все необходимое приготовили заранее, а главное, позаботились, чтобы внутри было тепло.

- Не бойся, это всего лишь предосторожность на случай, если нас будут обыскивать, что вообще-то вряд ли: не такая уж ты и большая птица, но если что - тут есть запасной выход, - постарался успокоить ее Макс.

Он зажег лампу и впервые внимательно оглядел свою «добычу». После беглого осмотра зло отвел взгляд, не сдержавшись, грубо и вполголоса выругался, снова посмотрел на девушку, которая только что стянула с себя тяжелый балахон. Помимо изможденного вида, обнаружились проступающие на запястьях синяки, слегка припухшая с левой стороны щека и два отчетливых кровоподтека на шее, видимо, тоже оставшиеся от рук ее супруга.

Макс закрыл глаза и постарался успокоиться: было ощущение, что его только что ткнули носом в собственное... прошлое. Тогда он не задумывался о том, насколько это человечно и нормально бить девушку, если та просто не отвечает тебе взаимностью. Жалости в нем не проступало ни на грамм, как и раскаяния, а сейчас вот даже слова Камилы вспомнились: "Говоришь, сможешь защитить меня от всего, заткнуть их всех, заставить уважать? А кто защит меня от тебя, если ты опять сорвешься?" - не раз говорила она.

Действительно, никто бы не защитил, только покивали бы головками: мол, чего ж ты хотела, раз с ним связалась, а она и не подпускала его, наверное, понимая, чем это может кончиться.

Снова посмотрел на маленькую и запуганную девушку перед собой, недоверчиво смотрящую на него исподлобья.

- Устраивайся пока, а я принесу чего-нибудь съедобного и прекращай на меня так смотреть: сказал же, что не трону! Мы тут ее спасаем, а она еще и недовольна! - шутливо проворчал он.

Дальше все происходило как-то уж совсем странно: Ритка по какой-то совершенно непонятной причине не могла никому доверять, кроме Макса.

Она все время требовала к себе сестру и, так как та не появлялась, девчонка начинала подозревать, что ее похитили вовсе не для того, чтобы спасти. И вроде бы она и прислушивалась к доводам своего избавителя, а все равно смотрела на остальных волком и жалась где-нибудь подальше в углу.

Это начинало раздражать и самого парня: он не любил ждать, да и кулаки чесались пойти разобраться с богатеньким упырем – ее мужем: ничего личного, просто ради справедливости.

Через два дня ему, наконец-то, сообщили две новости: сестра Шайлы недавно пришла в себя после нападения оборотня, который ее едва ли на тот свет не отправил, и потому пока не может навестить Риту. А ему, Максу, велено держаться от девчонки подальше по совершенно никому непонятным причинам, хотя требование это было изложено четко и не подлежало обсуждению.

«Да кем он себя там возомнил этот Ропотов!» - сквозь зубы произнес парень, бросая убийственные взгляды на своих товарищей.

«Прости, брат, но его мы дольше, чем тебя знаем - проверенный парень, выручал не раз, так что мы вроде как в долгу перед Ярославом!» - виновато развел руками Сивый.

«Да пошли вы!» - выругался в ответ Макс.

Рассказывать о том, что случилось с сестрой, ему никто не запретил, как раз-таки наоборот - желающих сделать это за него не нашлось, оно и понятно: никому не хотелось столкнуться с очередной истерикой со всеми слезами-соплями в придачу, которые непременно будут после таких новостей.

Он спустился в подвал и хмуро уставился на уставшую и настороженную девочку.

- Что-то случилось? - хрипло спросила она, заметив его серьезный взгляд.

- Плохие новости, малышка! Сестренка про тебя не забыла, она просто была при смерти несколько дней, и теперь ей нужно какое-то время, чтобы опомниться и забрать тебя! - опустившись перед ней на корточки и не отводя взгляда, произнес он: вот так сразу и в лоб, без всякой там подготовки. Макс вообще никогда не был деликатным и не умел тонко выражаться, да и Рита со своим горьким опытом супружеской жизни должна была справиться с такими новостями