– Эх, поторопились! – проявил толику разочарования в голосе, находящиеся в радостном предвкушении пути по незнакомым местам, Лор, – Оружие-то, не купили!
– Зачем тебе оружие, парень? – поинтересовался услышавший его седой страж, наверное, самый старый из всех, – Думаю, нас и так десятерых хватит, прошу прощения ваша светлость, одиннадцати, чтобы избежать побега нашего бывшего начальника! – Упоминание сотника немного разозлило старого воина.
– Филипп! – обратился к стражнику, строгим тоном инспектор, – Хоть и вина сотника очевидна, но пока официально не запротоколирована, а потому, впредь, воздержусь от подобных высказываний!
– Конечно, ваша светлость! Я ничего, такого, не имел в виду.
Хотя тон великовозрастного стража и был подобающим требованию одного из своих высших начальников, но от смешков не удержались, ни весь десяток, с двумя попутчиками, ни сам инспектор. Да и вообще, все путешествие показало, что во время длительных переходов, вне официальной обстановки, все подданные короны, общались на равных, независимо от рангов и чинов. Только Корж угрюмо молчал, все время, сидя в повозке, с завязанными перед собой руками и ногами, пусть скажет спасибо, что кляп не вставили.
Во время одной из ночёвок, когда все четыре телеги поставили в круг, а в центре круга разожгли костер, Лор разговорился с Филиппом, седым стражником.
– А кто они, эти драконы?
От вопроса старик как-то подобрался, и горделиво выпятив грудь вперёд, заявил.
– Один, из уцелевших представителей, сейчас сидит по правую руку от тебя! – имея в виду себя, произнес Филипп.
Лор не нашел что ответить, но взглядом оценил все ещё крепкого пожилого мужчину. Но, через секунду, что-то вспомнив, мужчина разом сдулся и опустил голову.
– Эх! Парень! Видел бы ты нашу конницу своими глазами… Еще до последнего боя.
– Расскажите, а я послушаю.
– Ну, что ж, – начал свое повествование воин, отпив из кружки горячего напитка, – слушай. Это было около сорока лет назад. Я, тогда, ещё совсем молодой, примерно твоего возраста, ну, может быть, чуть постарше, только-только был принят в ряды драконов. Отбор был жесток, да и весь мой путь до принятия в ряды, не сказать, что был легок. На тот момент я уже успел повоевать, в рядах регулярной армии при Чёрном корне, поучаствовать в стычках на Средней равнине, после которой меня и приметили. Это было страшно! Они посылали нам на встречу селян, пахарей, наверное, думали, нас это остановит.… В общем, все сложилось так, что либо мы победим врага, и, перебросив все войска к Парограду, начнём осаждать город, либо…, – воин, словно не специально, сделал паузу для глотка, и переместился далеко вперед, по хронологии тех событий, – Стоял туман, до рассвета было ещё около часа. Помню, я оглядел, в обе стороны, стройные ряды нашей конницы. Драконов! На тот момент это была самая совершенная военная машина, которая не знала поражений на протяжении всего конфликта. Никогда не забуду, как обратил внимание, на то, как, неожиданно, заржал подо мной конь, подхватив за остальной конницей. Ряды поплыли, и нам стоило больших усилий, чтобы успокоить разбушевавшихся лошадей, и выровнять порядки. Словно животные что-то почувствовали…, почувствовали приближение смерти. Со стороны противника послышались громкие голоса, на всеобщем языке, и они были слышны, даже когда мы не видели врага, как такового. Это уже потом я выяснил, что для управления большим количеством подразделений, наш противник использовал механические усилители голоса, но тогда это не имело никакого значения. Мы были готовы! Мы ждали команды! А, когда, против нас вышел всего один отряд, человек сто, не больше. Притом что были только люди! Обычно, по всем правилам ведения боя на открытой местности, против конницы опытные полководцы выставляют, как минимум тяжелых полуогров с копьями, для сдерживания. Но, не в этот раз. Я чувствовал подвох, но, что я мог, младший чин кавалерии, драконов? Протрубил рог! И мы понеслись, согласно звуковому сигналу, огибая крыльями врага, и беря его в полукольцо, чтобы насадить на копья, и растоптать копытами наших боевых коней. И каково же было моё удивление, и удивление многих, когда враг не дрогнул. Метров за сто, они начали снимать с плеч, странные, длинные посохи. Командование отреагировало молниеносно. Весь строй обволокло голубоватое сияние, магического щита. Хоть и это было маловероятным, ведь магическая атака из жезлов, используемая многими магами в строю, была малоэффективна при наступлении конницы, на короткой дистанции, и Пароградцы об этом знали, но наши отцы-командиры посчитали, что это она и есть. Попытка выставить против НАС, ДРАКОНОВ! Достаточно большой, для этого класса бойцов, отряд магов. О боги! Как же они ошиблись! По всей равнине раскатисто прогремел слитный залп выстрелов. Белый пороховой дым вокруг голов, сотни наших противников. Свист в ушах от пролетающих над моей головой снарядов, и кошмарная каша, в которую превратилась наша непобедимая конница. Так мы в первый раз столкнулись с этим оружием в столкновениях больших армий. Воины откидывались назад, получив прямое попадание снарядом в туловище. Зацепившихся за стремена, не рухнувших на землю, так и выносили испуганные животные прочь с поля боя. Раненые или сразу убитые кони, валились вперёд, погребая под своей массой седоков, и создавая собой неожиданную, непреодолимую преграду, что превращала ладный строй скачущих следом, в кучу людского и лошадиного мяса. Бой закончился, не успев начаться. Противник даже не стал никого добивать, будто смеясь над нами. Стрелки развернулись, всем строем, и ушли обратно, к лагерю основных сил. После этого, наши войска, ещё выиграли несколько сражений, но это была агония. В конечном счете, нас оттеснили к Чёрному корню. И, по сути на этом, первая и последняя война Южной Тартарии и Парограда закончилась.
В ту ночь, когда Лор уже ушел спать, старый воин продолжил дежурство до утра не сменяясь. Он сидел у костра, погруженный в себя, и, время от времени, что-то бубнил себе поднос, не соглашаясь, и даже споря сам с собой и со своими мыслями.
Походу всего путешествия до столицы Южной Тартарии, Сен-Пьера, никаких серьезных происшествий не случилось. Было лишь одно, несерьезное, но произведшее неизгладимое впечатление на Лора. Это случилось к концу второй декады, когда высушенные степи и одинокие мёртвые стволы почерневших деревьев закончились, и начались болотистые участки. Не желавшие оставаться в стороне от воинского долга друзья, напросились выходить в охранение, дежурить, как и все, положенные по уставу два часа, на посту. И посреди ночи, как раз и настала очередь Лора. В напарники парню, а, точнее, он, в напарники достался молчаливому, молодому воину, всего лишь год несшего службу в рядах королевской стражи. И на исходе первого часа, когда напарник должен был идти меняться. А как оказалось, по уставу смена караула происходила в шахматном порядке, как пояснил Филипп, для того чтобы, в любой момент один из стражей был начеку. Это и произошло.
– Слышал?! – взволнованно вскакивая, произнес Лор, когда напарник уже направился будить сменщика.
– Что? – мгновенно остановился тот и слегка присел, положив руку на меч.
Томительные полминуты ничего не происходило. И когда страж хотел махнуть рукой, сославшись на возбуждённую фантазию неопытного караульного, из-за кольца телег донесся слабо различимый звук. Что-то похожее на падение камня в глубокий колодец.
– Вот! Опять! – Лор уже стоял в стойке, сжимая обеими руками свой посох, тот самый, что сделал, казалось, когда-то давно, монах.
– Да, это газы…
Боец расслабился, согласившись со своими мыслями, о неопытности неожиданного напарника, и пошёл будить смену. И в этот самый момент, из-за колеса телеги, что стояла напротив Лора, выскочило существо, и, словно не замечая никого вокруг, приблизилось к костру. В компании стражей, Лор чувствовал себя уверенней, что ли…, и даже, если бы это был убийца, он был готов встретить его лицом к лицу, но монстр оказался крысой, огромной, с серой, мокрой, лоснящейся шкурой. Она точь-в-точь была похожа на тех, что так сильно испугали парня в пещере призрака. Тварь вытянула свою узкую мордочку, пытаясь понюхать, то ли жар костра, то ли человека находящегося за ним. И Лор не выдержал. Перехватив посох за один край, он поднял руки над головой, и по широкой дуге, с ускорением шибанул спокойно стоящую крысу, сверху вниз, по голове. Может, крыса была не столь крепка здоровьем, а может, страх придал парню больше сил, но одного удара хватило. И обитатель болот, со сплюснутой от удара головой испустил дух, не издав ни единого звука. Но глухого удара, с характерным чавканьем в конце, хватило, чтобы на огонёк заглянули её подружки, скорее всего, от любопытства. Из небольшой щели, между телегами, одна за другой, выскочили ещё три крысы, примерно тех же размеров. Увидев свою мёртвую товарку, они тут же принялись пищать на всю округу, что вывело Лора из ступора, и он с обезумевшим криком бросился в их сторону, замахиваясь своим посохом как дрыном. Две, стоявшие чуть позади первой, метнулись обратно и скрылись в ночной мгле, не освещенной костром. А та, что была посмелее или поглупее, бросилась в сторону, уходя от тяжелого удара, непонятно почему, кинувшегося на них человека. Сделав почётный круг, вокруг очага, и последовав примеру своих более сообразительных подружек, она юркнула в спасительный проход между телегами. А бежавший, все это время, за ней следом Лор, не смог остановить инерцию маха, и с силой ударил концом посоха по пустому месту, попав в ямку с неприятно пахнущей водой, что превратилась в брызги, разлетевшиеся в стороны.
