Качаю головой:

— Если это так, почему хищники не материализуются из пустоты? Сразу. Там, где производятся манипулиции с эфиром. Нет, они пробивают врата, а затем расползаются по планете, скользят через измерения. Как фамильяры. Мне кажется, их кто-то создает намеренно. Вы не находите?

— Это вторая версия, — подтвердил Корхонен.

— Знаешь, — я внимательно посмотрел на властителя, — мы ведь тоже верим в богов. Волхвы, я имею в виду. И если посмотреть на сюжеты мифов, то ведь боги враждуют между собой, у них всегда есть враги. Вы подчиняетесь Девятерым, но давай предположим, что богов гораздо больше. Кому-то твои хозяева насолили.

Корхонен попытался возразить, но я остановил его жестом:

— Погоди. Твари ведь по многомерности перемещаются, да? А что, если они ищут путь к твоим Предвечным? Чтобы расправиться с ними?

— Область догадок, — отмахнулся дежурный. — Боги защищают Землю. Это всё, что им нужно.

Пусть будет так.

Я придерживаюсь иного мнения.

— Хорошо, — говорю, — а что у нас с другими претендентами? Как происходит отбор?

— Нас интересует эффективность, — объяснил Корхонен. — Вселенцы попали в разные страны и столкнулись с одинаковыми вызовами. Ваша задача — грамотно организовать оборону, помочь своему правительству в отражении атаки. Кто справится лучше — тот и получит приглашение в Клуб.

— Разные страны, — повторил я. — А вы осознаете, что соревновательный момент убивает любое сотрудничество? Каждый из нас заинтересован в том, чтобы утопить конкурента. Обмен информацией, опытом, помощью — как с этим быть?

— Мы решим вопрос на высшем уровне, — заверил Лиам. — Не переживай. Я говорю прежде всего о качестве обучения. Каждый из вас должен создать школу и подготовить бойцов, которые дадут отпор тварям. Никаких ограничений. Взвесь, эфир, артефакты, современные технологии, способности корректировщиков. Выбор инструментов — за тобой.

— Клуб превращает вторжение в игру, — заметил я. — Это не турнир волшебников, а реальная угроза.

— Мы отдаем себе отчет в серьезности положения, — заверил властитель. — И понимаем, что в итоге нужно закрыть врата.

— Попробую угадать, чья это забота, — хмыкнул я.

— Согласись, второй шанс на достойную жизнь стоит усилий, — отрезал Корхонен. — Ты попал не в худшее тело. Аристократ, наследник двух родов, княжеский титул, шикарные перспективы.

— Меня чуть не убили.

— Ты выкрутился. И многому научился.

Да, то, что не убивает нас, делает сильней. Истина в последней инстанции. Боги зашвырнули меня в кровавую мясорубку и убедились, что перед ними — не жалкий слабак. Всё это часть игры. За мной наблюдают, непрестанно к чему-то готовят. Хозяевам нужны послушные пешки. Кто-то наподобие властителей. Чтобы и вопросы лишние не задавали, и врагов пачками в гробы заколачивали, и служили по семь веков.

— Зачем меня вызвали? — я решил перейти к делу.

— Считай наш разговор вводным курсом, — Лиам поставил тамблер на журнальный столик. — Ты получил базовое представление об организации. Понял, к чему стремиться. И с завтрашнего дня со свежими силами приступишь к выполнению боевой задачи. У тебя есть год. По итогам мы примем решение и объявим победителя.

— Это всё?

— На сегодня — да.

Я поднялся с кресла.

— Вернешь меня назад?

— Безусловно, — дежурный кивком указал на дверь. — Гости ждут, Ярослав.

За резными створками я ожидал увидеть зал с колоннадой, но вместо этого взгляд уперся во тьму. Знакомую тьму многомерности с фиолетовой окантовкой по периметру.

Я отвесил собеседнику легкий поклон.

И направился к выходу.

— Еще одно, Ярослав, — донеслось в спину.

— Слушаю.

— Ты знаком с одним из соискателей. Лично.

— Да ну.

— Ратмир. Орден Неясыти, помнишь?

Еще бы не помнить. Ратмир — один из тех выродков, что явились по мою душу, перекинувшись псами. Умирая, я видел их оскаленные пасти.

Кадетский корпус поначалу не произвел на меня особого впечатления. Еще одна школа для одаренных, только с военным уклоном. Набирают исключительно мальчиков, получивших аттестат средней школы. Два класса по двадцать человек. Три десятка преподавателей…

Стоп.

Три десятка?

На сорок человек?

Я начал изучать образовательную схему Корпуса более детально. Выяснилось, что конкурсом аттестатов дело не ограничивается. Приоритет при наборе отдается одаренным ученикам вне зависимости от их происхождения. Дополнительные критерии — физическая подготовка, победы в школьных турнирах, участие в секциях борьбы, самообороны, восточных единоборств. Приветствуются навыки стрельбы и фехтования. Вот и получается, что у именитых — весомое преимущество. Как вы знаете, в средних школах Империума стрельбе не обучают. А вот в усадьбах дворян с приглашенными учителями — сколько угодно.

На территории Корпуса находилось общежитие казарменного типа, проживание в котором считалось обязательным. Распорядок дня администрация максимально приблизила к армейскому образцу. Общий подъем в шесть утра, приведение комнат в надлежащий вид, гигиенические процедуры, пробежка и физподготовка, полчаса свободного времени, затем — завтрак и начало занятий. Питание — только в местной столовой. Никаких опозданий. Классами руководят командиры из числа учащихся. Упор в обучении на практическую часть. Отбой, после которого все должны спать. Ну, вы поняли.

И что же меня заинтересовало?

Дисциплины.

Помимо стандартных предметов, изучаемых всеми учениками старших школ, кадеты работали по углубленным авторским программам военного образца. Стрельба, рукопашный бой, холодное оружие, артефакторика, прикладная техномагия, управление трансформами и экзоскелетами, военная инженерия, основы выживания, тактическая подготовка…

Территория учреждения — закрытая.

С собственным КПП.

За высоким забором — учебный корпус, столовая, жилой и энергетический блок, Источник, буфет. А еще — полигоны. Для стихийников, шагателей, беспилотников и автоботов. Есть классы БЛА и механики, нано- и радиоэлектроники. Имеются оптические и термодинамические лаборатории. И, разумеется, стадион, спортзал, ринг, тренажеры, стрельбище. Вот и получается, что невзрачное с виду здание учебного корпуса скрывает в себе дополнительные подземные этажи, а со всех сторон постройки окружены тренировочными площадками и полигонами. И все эти вложения — для сорока избранных. Точнее, для ста двадцати, если учитывать три года обучения.

Те, кто сумел поступить, получают звание кадета. Затем — продвижение до ефрейтора, сержанта и старшины. Чтобы стать полноценным офицером, выпускнику придется продолжить образование в одном из военных ВУЗов Империума. Многие отдают предпочтение Воронежской военно-морской академии, но есть варианты. К примеру, Университет наземной обороны или Высший техномагический институт Москвы. Некроситет, опять же. Специфические факультеты с набором студентов исключительно из кадетских корпусов.

Я убил вечер, перебирая списки одаренных, предложенные Василием Тьмой. Проверил и перепроверил каждого. Вычеркнул тех, кто, по моему мнению, пытается влезть в волховскую школу через протекцию. В итоге осталась большая часть преподавателей Корпуса, добрый десяток педагогов из военных академий страны плюс Рэйден. Который, разумеется, числился Георгием Криптоновым, полковником бронеходных войск в отставке. Полковником! Я был уверен, что такую лажу не пропустят. Одаренных полковников у нас не легион, пробить каждого по базам — раз плюнуть. А если с бывшими сослуживцами переговорить…

Шок.

Кандидатуру Криптонова одобрили. Липового полковника беспрепятственно допустили к занятиям, правительственным объектам закрытого типа и сведениям, скрываемым от общественности. Выдали пропуск на территорию Корпуса, взяли подписку о неразглашении. Еще бы ядерный чемоданчик убийце доверили.

Впрочем, о ядерных чемоданчиках в этой реальности никто слыхом не слыхивал. Местные ученые даже думать не начинали о расщеплении атома. Соответственно, не строились реакторы, не взрывались АЭС, не загрязнялись огромные территории. А всё почему? Одаренные боятся потерять магические способности. Берегут взвесь. И на страже этих интересов стоит Церковь Равновесия.