— Думаю, без Церкви не справиться, — я снова ответил честно. Сам в шоке. — Если хочешь создать убежище, защищенное магией, нужны артефакты. Лучше всех в этом разбираются адепты Равновесия.

— Ты с ними не очень-то дружишь.

— Заметно?

— Слухи.

— Есть немного, — смотрю на часы. — Ладно, давай закругляться. Занятия через десять минут.

Расплатившись смарт-браслетами за обед, мы вышли в дождь. Я накинул капюшон, Кошкина развернула над собой какую-то простенькую ауру.

— Я люблю родителей, — не выдержала моя ученица. — И братьев. И дедушку. Как бы ты поступил?

— Переехал поближе к правительственным центрам, — без запинки ответил я. — Себя власть найдет как защитить. Окажешься рядом — вытащила счастливый билет.

— Предлагаешь в Питер переехать.

Мы брели по лужам вдоль стены Кадетского корпуса.

— Ничего я не предлагаю. Сама решай. Точнее — пусть глава вашего рода решает. Вот только переезжать надо поближе к императорскому дворцу и владениям его приближенных. А аренда там… сама понимаешь.

И не только аренда.

Целые кварталы, попасть в которые невозможно без специального разрешения. Кварталы, находящиеся под контролем кланов, относящих себя к государственной элите. Там же — куча всякой засекреченной хрени, о которой даже думать не хочется. А дома тамошних аристократов, насколько мне известно, проектировались таким образом, чтобы выдерживать атаки магов, использующих высокоуровневые площадные техники. Нет, провинциальным аристо без связей туда не влезть. Другое дело — военные объекты.

Я уж собрался сообщить об этом Кошкиной, но мое внимание привлекла машина, припаркованная перед КПП. Обтекаемый автомобиль с тонированными стеклами.

Рядом с авто отирались церковники.

Меня кольнуло недоброе предчувствие.

Приблизившись к воротам, я остановился.

— Иди на занятия, Вика.

— А ты?

— ИДИ.

Что-то в моем голосе заставило ее послушаться. Девушка юркнула за стену через проходную, мимолетом посветив пропуском.

Дорогу мне заступил Кардинал.

Красная сутана, полотняной черный пояс, амулет Равновесия на массивной серебряной цепочке. Четырехугольная биретта на голове. Черные лакированные ботинки. В глаза мне бросилась прямоугольная полоска, выглядывающая из-под кардинальской шапочки. Полоска намертво врезалась в висок, но ничего общего с татуировкой у этого элемента не было. Скорее — инородное тело. Я сразу догадался, что мой визави носит крестоформ. На вид Кардиналу около сорока, при этом я допускаю, что он гораздо старше.

По бокам от своего начальника выросли фигуры блюстителей. Эти ребята одевались попроще — в аскетичные черные балахоны, напоминающие то ли сутану, то ли армейский мундир с застегивающимися под самое горло пуговицами. Кстати, пуговицы были костяными, в веревочных петельках. Давняя традиция.

— Господин Друцкий, — холодно произнес Кардинал, — вы должны последовать за нами.

Даже так.

Мефодий откровенно игнорирует протекцию Клуба Девятерых.

Значит, прижало. Родственник в больничке, семья в опасности. Шатается бизнес, куча неприятностей. А ты как думал, родной. За свинство надо платить.

— Я на правительственной работе, — спокойно улыбаюсь и ловлю на себе неприязненные взгляды блюстителей. — Защищаю мир от апокалипсиса, и всё такое.

— Санкцию на ваш арест мы получили, — сообщил Кардинал. — Садитесь в машину.

Ага, разогнался.

Тачка под завязку напичкана артефактами, подавляющими одаренных. В салоне я не смогу воспользоваться ни одной корректировочной или стихийной техникой, даже накачав ее эфиром. Собственно, я уже знаю, что пассивная блокада адептов Баланса базируется на изоляции энергетических каналов, используемых одаренными. При таком раскладе нет существенной разницы между субстанциями. Мне перекроют доступ ко всему.

— Я под протекцией, — стою, не шелохнувшись. — Прочь с дороги.

— Еретик, — прошипел один из блюстителей, — закрой свой поганый…

Кардинал остановил помощника взмахом руки.

— Протекция, — вкрадчиво произнес церковник, — не распространяется на нарушителей Баланса. Вы применяете свои способности, молодой человек, во зло. Посягаете на священную власть Церкви. И мы не позволим…

На сей раз перебил я:

— Ваше святейшество, вы не можете позволить или не позволить. Просто потому, что у вас не хватит на это сил. Мой вам совет: садитесь в машину и поезжайте в аэропорт. Передайте Мефодию, что я оказал сопротивление. Сделаете так — будете жить.

Логика происходящего очевидна.

Мефодий заключит меня под стражу и постарается извлечь некие выгоды. Постфактум церковники разберутся с Девятерыми. Наплетут какую-нибудь религиозную чушь. Попросят извинить за несогласованность действий. Может быть, отпустят. Если повезет.

Я не интересуюсь везением.

Предпочитаю рассчитывать на собственные силы.

— Забываешься, нарушитель, — процедил Кардинал. — Силы не равны. Попытаешься применить один из своих фокусов — сгинешь.

Пафосная речь.

Изучаю врагов. На всех уровнях, включая астральный. От блюстителей к кардиналу протянулись тонкие линии, которые простые смертные не воспринимают. Подпитка. Сейчас они накачают этого ублюдка энергией, чтобы тот зарядил свои вериги и амулеты. Если же я ударю одной из стихийных техник, крестоформ поглотит эфир и укрепит моего оппонента. К счастью, я уже знаком с пределом возможностей этих выродков.

Тонфы в рюкзаке за спиной.

А церковники — мастера рукопашного боя.

Думаю, мне придется туго. Главное — не дать им развернуться с фамильярами. Тогда число опасных противников резко возрастет.

Кардинал всё понял по моему взгляду.

— Не вздумай.

— Дайте пройти, — сказал я. — И никто не пострадает.

Я чуть не пропустил момент, когда блюстители передали своему владыке первую порцию взвеси. Незримые астральные нити запульсировали, расширились, их контуры стали четче. За долю секунды до того, как вериги Кардинала стали просвечивать голубым сквозь сутану, я ускорился, перешел в «раскладку» и, оказавшись за спиной церковника, ткнул локтем в область почек. Не оборачиваясь. Вкачав побольше эфира в «карающую длань».

Пробить защитную ауру я, разумеется, не смог. Зато выиграл время и внес в нашу встречу элемент непредсказуемости.

Справа прилетел прямой от блюстителя.

Я принял удар на кинетический щит, не особо заморачиваясь уклонением. Зарядил второму блюстителю «водным лезвием» в грудину. Мужика отшвырнуло давлением, но он устоял на ногах и даже не поморщился.

Врубаю «ускользание».

Церковники слегка замешкались, а потом у них начали светиться фенечки. На первый взгляд, ничего не изменилось, вот только противники стали меня видеть.

Кардинал, смазываясь от скорости, развернулся, перетек в нижнюю стойку и начал осыпать меня градом ударов. Локти, колени, прямые пальцы, ладони, кисти рук. Он использовал весь спектр положений руки в боевых искусствах, просто загляденье. Когда я начал блокировать и вязать его выпады, то столкнулся с неприятными усилениями. Мои предплечья обжигало ледяной стужей, а выставленные блоки без труда пробивались.

Пробую захваты.

Пытаюсь вывести противника из равновесия.

Тщетно.

Кардинал двигается так, словно вырос где-нибудь в Шаолине. Игнорирует гравитацию, легко перетекает из одной стойки в другую. Все серии отточены и убийственно непредсказуемы.

Включаю «мёрфологию».

Маневрирую таким образом, чтобы трое фанатиков не взяли меня в кольцо. Вы уже догадались, что блюстители подпитывают своего начальника взвесью. При этом они ослаблены в магическом отношении, но дерутся почище Арины.

Надо вырубать сателлитов.

А мне еще и рюкзак мешает.

Стесняет движения.

Ухожу в «раскладку», разрываю дистанцию. Запрыгиваю на капот церковной тачки, затем — на крышу. Сбрасываю рюкзак и тут же убираю ногу — меня пытаются достать в прыжке.