Разделавшись с противниками, «Молот» замер.

Миг — и я наблюдаю за обратной трансформацией.

— Ну как? — поинтересовалась Кошкина, выбираясь из кабины.

— Пока лучший результат, — признал я.

Барьер отключился.

Девушка одарила меня очаровательной улыбкой.

— Следующий, — отрывисто приказал я.

Мы уже неделю тестируем шагателя, предоставленного для тренировок «Ижевскими роботами». Гоняем по полной, выявляем неполадки. Честно говоря, инженеры Друцких меня порадовали. Все рекомендации учтены, косяки исправлены, надежность узлов значительно выросла.

Сегодня очередной прогон.

Никому не интересно стрелять по мишеням, так что обрушиваем на чудо отечественного военпрома боевых фамильяров. С дозволения руководства. Как вы понимаете, этих созданий официально нет. То, что делает Шарградский, запечатано кучей грифов. Если бы церковь узнала, что у нас есть артефакты, создающие кинетические щиты… ну, что-то было бы. Войну с правящим домом церковники не стали бы затевать, но вот крайнего среди генералов непременно назначили. И потребовали на изъятие всю документацию, связанную с разработкой. И задолбали проверками.

Морось начала усиливаться.

У меня в группе четверо пилотов, каждый сдает экзамен на оперирование новым типом шагателя. Во время учебных боев пилоты должны применять техники, которым я их обучал на протяжении месяца. Включая «чутье», «видение» и «сверхвосприятие».

Проходит еще сорок минут, после чего мы покидаем опостылевший полигон, загоняем робота в ангар и возвращаемся в класс.

Я озвучиваю промежуточные итоги.

Фамильяров надо укреплять. «Молот» вполне надежен, обеспечивает хорошую защиту своему оператору, успешно синхронизируется с неизвестными ранее техниками. Ментальная артефакторика быстро адаптируется к новым требованиям и становится естественным придатком сознания человека. Проблема в том, что фамильяры — не твари. И мы не знаем, что произойдет, когда стая хищников набросится на боевого робота. Точнее — знаем. Я делаю ставку не на продукцию ИР. Решение? Надо объединять трансформов во взводы и более крупные формирования, координировать оборону. Поэтому ждем на следующей неделе еще трех шагателей, осваиваем командную работу в многомерности. Подключаем к Шарградскому других призывателей. Устраиваем масштабную баталию и вновь проводим детальный анализ.

В моем мире шагателей не было.

Автоботов — тоже.

Государь выставил против тварей танковые войска с координаторами-волхвами и потерпел поражение. Хищники без особых сложностей вскрывали керамическую броню, рассчитанную на человеческое оружие, расправлялись со слепыми экипажами обычных людей и двигались дальше. Мне это напомнило старый эксперимент с осьминогом, научившимся добираться до содержимого консервной банки. Вдобавок, немагические снаряды не причиняли тварям в многомерности ни малейшего вреда. Одна из самых позорных страниц нашей истории.

Во время большого перерыва я иду в Казарменный переулок.

Хозяин моей любимой кафешки собрал небольшую открытую террасу на тротуаре, укрыл ее тентом и оснастил низкими столиками. Посетители устраивались на лежаках с подушками. На некоторые столики были вынесены кальяны, но я не любитель этого дела.

Чтобы избавиться от Протасовой, пришлось врубить «отвод глаз».

К сожалению, я не учел, что кроме Протасовой есть и другие. И эти другие вполне могут заглянуть в кафешку без моего ведома.

— Не возражаешь? — ко мне подсела Кошкина.

Поздно возражать.

Да и нет повода.

Бронеходчица заказала легкий овощной салатик, рыбу на гриле, чай и пирожное. Достаточно, чтобы подкрепиться, но не набрать лишних калорий. К тому же, она теперь умеет пользоваться «контролем тела».

— Не знала, что ты сюда ходишь.

С подавляющим большинством учеников я уже общаюсь на «ты». Не получается держать дистанцию, если устанавливаются приятельские отношения, а все вокруг выглядят старше тебя.

— Давно, — отвечаю с набитым ртом.

— Я люблю дома поесть, — сказала Вика, изредка постреливая в мою сторону глазками. — Но я не дома.

Кошкина живет в Подмосковье. Не то чтобы совсем далеко, но особо не наездишься. Там у ее родителей небольшое имение с парой деревенек. Крепостные, все дела. Род Кошкиной не очень богат и особым влиянием не обладает. Поэтому девушка, как и ее старшие братья, решила сделать карьеру в вооруженных силах. Не самая удачная схема, на мой взгляд.

— Ты ничего о себе не рассказываешь, — Вика ухитрялась разговаривать и оперативно расправляться с рыбой. — Где ты научился валить тварей? Откуда ты вообще?

Я неопределенно повел рукой.

— Из Питера.

— Друцкие, — хмыкнула девушка. — Клан известный. Это ведь они делают для нас шагателей. Твоя семья. Круто, но в Питере не было прорывов. Да и на Земле…

— Откуда тебе знать, — я налегал на колдуны с мясом. — Всё засекречено. В Австралии прорыв точно был.

Дождь рубанул с новой силой.

Струи срывались с тента отвесными нитями. В стоках бурлила вода. Прохожих не видно, лишь иногда проносятся мономобили.

— Ты вселенец, — уверенно заявила Кошкина.

Я чуть не подавился своим кофе.

— Не волнуйся, — рассмеялась девушка, — я буду держать твой секрет в тайне.

— Нет у меня никакого секрета.

— Сам посмотри. Ты умеешь сражаться с тварями, пользуешься субстанцией, о которой никто не знает. Рассуждаешь как взрослый, а выглядишь на шестнадцать.

— Мне восемнадцать.

— Выглядишь, — подчеркнула бронеходчица. А еще… твари же по иным измерениям перемещаются. И наверняка влезают во всякие там параллельные вселенные. Поэтому я и думаю, что ты — вселенец.

— Хорошая теория, — я тоскливо посмотрел на утопающую в дожде улицу. — Жаль, что неверная. А правду открыть я не могу.

Кошкина задумчиво ковырнула ложечкой пирожное.

— Вообще, я не об этом хотела поговорить.

Причудливы изгибы женской логики.

— А о чем?

— Ты говорил, что в Деревню Ужасов прорвались разведчики. Дальше — первая волна. Настоящее вторжение, полчища монстров.

— Вроде того.

— Я хочу знать, как это будет. Они нападут на Воронеж? Угрожает ли вторжение Подмосковью?

Вот оно что.

Ты, девочка, переживаешь за семью. Хочешь соломки подстелить. Эвакуировать род в место, которое я посчитаю безопасным. Загвоздка в том, что таких мест на Земле не существует.

Я ответил честно:

— Не знаю, Вика. Есть портал, от него твари расползутся по всей планете. Какие города пострадают… не угадаешь. Если бы я мог это предвидеть, там бы уже укрытия возводились. И войска стягивались. С одаренными во главе. Прогноз дать невозможно, мы имеем дело с безмозглыми хищниками. У них там своя атмосфера. Как это будет… Жутко. Словно запустили невидимую мясорубку, перемалывающую людей. Кровь, кишки, смерть. Бойня. Там, где я был… в общем, началось с города-миллионника. Эвакуировать никого не успели, гражданских кинули на произвол судьбы. Район оцепили, но твари смяли кордоны и полезли дальше. Сложно сказать, сколько их там было. Думаю, несколько тысяч. Немного, но нам хватило.

— А дальше?

— Появляются то тут, то там. Выкосят людское поселение, затем исчезают. Без смысла по лесам не рыщут. Сразу мчатся туда, где есть корм.

— А как от них защититься?

— Убить.

— Это понятно. Я имею в виду… — девушка замялась. — Если человек их не видит.

— Никак. Погибнет твой человек.

Не сразу дорубаю, к чему она клонит.

— Ты говоришь об убежище, Вика?

— Да, — она наклоняется вперед, смотрит мне в глаза. — Возмем обычный дом. Родовое гнездо. Можно превратить его в убежище? Защитить своих близких магией?

— Наверное, можно.

Я задумался.

У нас многие города превратились в крепости, защищенные магическими периметрами. Волхвы зачаровали обережные камни и сделали так, что твари не могли пролезать сквозь стены даже в многомерности. Ловушки, взрывающиеся лакуны, заряженные эфиром. «Молоты», «лезвия ветра». Потом мы научились призывать духов Черной Бездны и натравливать их на врага. Духи выполняли роль сторожевых псов, поскольку привязывались заклинаниями к артефактам. Над защитой людей мы тоже изрядно поколдовали. Сделали так, что твари их не чуяли, путали с неодушевленными предметами. А потом вывелось новое поколение хищников и пришлось всё начинать сначала. Мы истребляли монстров сотнями и тысячами, на их месте появлялись новые твари. Война затянулась бы до бесконечности… вот только наши женщины рожали медленнее, чем самки хищников откладывали свои яйца. Закономерный итог такой миграции — вымирание одного из видов. Нашего, разумеется. Поэтому мы бросили все силы на обнаружение и закрытие врат.