Я предпочел дыню.

Шашлыками наелся в трамвайчике.

Лхаса. Полумифический город в Тибете, который в моей реальности считается обителью Далай-ламы. Там, в резиденции Потала, находится средоточие буддийской культуры. Здесь всё иначе. Монастырей нет, Потала не построена, китайцы не подчиняли Тибет своей власти в двадцатом веке. Город считается заброшенным и представляет собой разве что археологическую ценность.

Есть один нюанс.

В переводе с тибетского «лхаса» означает «место богов».

Теперь я понимаю, чем объясняется провал во времени. Меня перенесли через добрую половину континента. Из европейской части Империума — в горную Азию.

Делаю второй глоток и закусываю бараниной.

— Вас восемь, — вспоминаю информацию, услышанную в декабре от Мейронг. — Состав неполный.

— Именно, — собеседник отсалютовал мне тамблером и отпил немного виски. — Одно место вакантно. Мы рассматриваем твою кандидатуру, и сегодняшний разговор отчасти затронет данную тему.

Жду продолжения.

— Твари проникли в другие части планеты, — Лиам повернул голову, и наши взгляды встретились. — Не только в Воронежскую губернию.

Чувствую — не идет вискарь.

— Куда еще?

Дежурный уставился на огонь.

И начал перечислять:

— Северное побережье Австралии. Глухая деревушка в Трансильвании. Военная база на территории Юкона. И еще в Индии.

— Разведчики?

— Пока — да.

Вздыхаю:

— Я не вижу смысла в нашем разговоре, Лиам.

— Почему?

— В этой реальности всё плохо. Я — единственный, кто умеет сражаться с тварями. Все бреши мне не закрыть, всех не защитить. Чего вы от меня хотите?

Дежурный помолчал, собираясь с мыслями.

И выдал:

— Ты не единственный вселенец, Ярослав. Когда я сказал, что твоя кандидатура рассматривается, то имел в виду, что есть и другие… хм… претенденты. Надеюсь, ты понимаешь, какие преимущества получает над прочими одаренными член Клуба. Боги заправляют тут всем, друг мой. Тебе может показаться, что мир принадлежит аристократическим кланам или Церкви, но это не так. Истинное правительство Земли находится здесь, — Лиам ткнул указательным пальцем себе под ноги, — в Лхасе. А мы, Клуб Девятерых, выслушиваем божественные повеления и передаем их королям, императорам, патриархам родов. Диктуем условия. Наказываем и возвышаем. Мы — это и есть власть.

— Кто они такие, ваши боги? — не выдержал я. — Откуда они взялись? Чего они добиваются, каковы их цели?

Лиам пожал плечами.

— Ты должен знать, Ярослав, несколько вещей. Во-первых, чило богов совпадает с количеством членов Клуба. У властителя есть ровно один бог, которому он служит.

— А у них всегда общая политика? — уточнил я.

— Почти всегда, — кивнул мой собеседник. — Если проявляются разногласия, Девятеро собираются вместе, всё обсуждают, консультируются со своими хозяевами и приходят к единому мнению. Здесь, в Лхасе, возведены девять алтарных комнат, через которые божественные сущности могут проникнуть на Землю.

— Так они живут не здесь, — задумчиво протянул я.

— Нет. Второе, что ты должен знать: боги общаются напрямую только с нами. Никто из сильных мира сего не может обойти Клуб и связаться с Предвечными. Любые просьбы — через нас. Прогнозы, советы, спорные вопросы — через нас. Что касается самих богов, то место их пребывания — загадка. Предвечные воплощаются в физические оболочки, если им нужно. Или вещают через алтарь, диктуя свою волю. Если ты умираешь, можешь встретиться с ними. А можешь и не встретиться. Всё относительно.

— И как убедиться, что боги существуют? — я автоматически хлебнул вискаря и потянулся за бараниной. — Нет, я-то понимаю, но как им понять? Императору, например. Или Патриарху Церкви.

— Очень просто, — улыбнулся дежурный. — Желания просителей исполняются. А предсказания сбываются. Система работает, поверь.

— Ладно, — я закинул в рот еще один кусочек мяса. — Допустим. Теперь я знаю две вещи. Есть третья?

— Есть, — утвердительно кивнул Лиам. — Клуб Девятерых чрезвычайно устойчив. Мы служим богам на протяжении… веков. Это не шутка. Я, например, старше твоего учителя, Рэйдена. Гораздо старше, Ярослав.

— И как же освобождаются вакансии?

— Бывает, кто-то из нас не справляется с поставленной задачей. Такое случается крайне редко, но случается. А еще бывает, что член Клуба отказывается от службы. Добровольно. И нам приходится искать замену.

Интересный расклад.

— Давно ищете?

— Почти восемьдесят лет, — ответил дежурный. — Видишь ли, старина Рэйден не всё тебе рассказал. Ты думаешь, что ему предлагали членство, а он отказался. А еще думаешь, что ему около двух веков. На самом деле твой учитель разменял седьмое столетие. Он верой и правдой служил Предвечному Трэверсу, Господину Переменчивых Ветров. А затем ушел на покой. И начал стареть. Трэверс набирает властителей… по определенным параметрам. Сейчас на вакантное место претендуют четверо, включая тебя.

— Все — попаданцы?

— Да.

Головоломка начала складываться.

Предположим, церковники знают, что «вселенцы» перемещаются из одного мира в другой по воле богов. И догадываются, что подобные мне в будущем могут стать властителями, членами Клуба Девятерых. Вот и отлавливают «нарушителей Баланса», пытаются подчинить их себе, а затем внедрить в Клуб. И добиться определенного влияния. Если бы такой фокус удалось провернуть, Церковь могла бы со временем заменить всех неудобных властителей и договориться с богами об упразднении Клуба. На смену которому, естественно, придет Патриархат.

Дежурный, кажется, прочел мои мысли.

— Вселенцы получают нашу протекцию, если мы успеваем вовремя до них добраться. Видишь ли, играя с человеческими судьбами, боги ни у кого не спрашивают разрешения. Мейронг, например, провела десять лет в церковных застенках, прежде чем мы сумели ее вытащить.

— Так избавьтесь от Церкви, — предложил я. — Почему вы ее терпите?

— Не поверишь.

— И всё же.

— Баланс важен. Взвесь, как ты успел заметить, штука непредсказуемая. Плохая экология, манипуляции слетевших с катушек одаренных, разрушительные мировые войны — всё это может повлиять на циркуляцию магической энергии. А еще взвесь может порождать аномалии. Чтобы этого не случилось, боги наделили первых Патриархов умением конструировать артефакты, чувствовать силу Источников и видеть бесконечно сложный рисунок энергетического плетения. Если бы Церковь не появилась, Земля была бы уничтожена обезумевшими от вседозволенности Архимагами еще в 1571 году.

— А вы?

— Мы — властители. Большинство из нас привыкло манипулировать эфиром, а не взвесью. И уж точно никто из Девятерых не знает, как восстанавливать иссякшие Источники, снимать напряжение на отдельных участках сети и своевременно избавляться от психопатов, решивших пошатнуть Баланс.

— И всё же, — заметил я, — вы приказываете, а они выполняют.

— Да.

Надо бы всё это переварить. Вот только есть у меня нехорошее предчувствие, что Лиам раскрыл не весь набор карт. Поэтому я продолжил задавать вопросы:

— С Балансом всё понятно. А почему все так переполошились из-за тварей? Меня выдернули, ибо грядет нашествие. Неужели всемогущие боги не в состоянии разобраться с многомерными хищниками? У них даже разума нет, или я не прав?

— Боги не боятся тварей, — нахмурился Лиам.

— Разве? А мне кажется, всё наоборот. Твари прямо сейчас лезут в мир, контролируемый вашими хозяевами. И не переживают по поводу скорой расправы. В моей реальности богов не было. Волхвы сами научились сражаться и отстояли свою планету. Теперь наши навыки потребовались вам. Где же хваленое всемогущество?

Смотрю на выражение лица собеседника.

Дежурный нахмурился. Ему не по вкусу направление разговора, но что поделать, я всегда был неудобным партнером. Пятым колесом в телеге. За что и поплатился.

— Ты задаешь правильные вопросы, Ярослав. Еще одна вещь, которую ты должен знать… за тварями стоят силы, которые пугают даже моего хозяина. Мнения тут расходятся. Трэверс думает, что твари — это хтонические порождения эфира. Побочное следствие колдовства, распространившегося по многим мирам.