— Почему вы так решили? — мягко поинтересовался он, подняв пучок волчьей мяты и жадно вдохнув её аромат.

— Вы ведь с Заставы? — проницательно предположила Ярра.

— Я ещё не был там. Только что вернулся с Восточной, — без утаек признался Истар, мотнув головой в сторону уставшего с дороги коня. — Меня давно здесь не было.

Смущение удушливой волной захватило Иньярру. Сколь высокомерно было считать, что о ней известно всем подданным Рэйлифа. Закусив от досады губу, она заставила себя сделать несколько медленных вдохов и выдохов.

— Скоро интерес вокруг вас утихнет, — без труда угадав причину её раздражения, Истар спокойно улыбнулся. — Помнится, когда я был здесь прошлый раз, в эти земли только-только приехала Шаная, — отобрав пару камней для подогрева воды, он отложил их в сторону, а чуть погодя добавил к ним несколько ароматических масел. — За пару месяцев она обжилась, открыла лавку, выбрала ребят, — произнося последнее, он проницательно взглянул на Ярру и тут же продолжил, дабы она ничего не заметила: — теперь к ней все относятся так, словно знали её всю жизнь.

— Рада за неё, — холоднее, чем стоило, произнесла девушка. Ей не нравилось, что едва знакомый волк при первой же встречи намекал ей на выбор, о котором она даже думать не хотела.

Истар уловил перемену, произошедшую с Яррой, поэтому тактично перевёл тему. Подвинув отобранные товары к ней, он сухо обронил:

— Я возьму вот это, сбор трав для улучшения сна и пару пучков волчьей мяты.

— Бодрящее или увеличивающее силу зелья не интересует? — деловито поинтересовалась знахарка. И тут же добавила: — правда у второго есть побочный эффект. Через пять часов после того, как вы его выпьете, пойдёт обратный процесс и вы станете минимум на полдня безвреднее новорожденного котёнка. Разбавлять нужно по десять капель на кружку.

В который раз за эту короткую встречу, Истар внимательно присмотрелся к девушке. Он боялся поверить в то, что Боги оказались милостивы и послали на Дальнюю Заставу не просто знахарку, а ту, что обладала мощной Силой. Могла ли подобная Сила принадлежать человеку? Он сомневался. Но нюх молчал, не признавая в Ярре волчицу.

— Второго три флакона, — подумав, он решил, что лучше всё же иметь про запас сильную настойку. Никогда не знаешь, что и когда пригодится.

— Сорок восемь серебряных, — сухо назвала плату Ярра, упаковывая товары для мужчины.

Склонившись над прилавком, она не видела, как Истар со сдерживаемым интересом любуется хрупкими пальцами, споро управляющимися с бумагой, тканью и нитями, складывая упакованные покупки в свёрток. Только уверенная в качестве своих трав и зелий знахарка могла позволить себе брать подобную цену. Но он, не споря, выложил серебряные прежде чем забрать покупки.

— До встречи, Иньярра, — учтиво кивнув, он развернулся и направился обратно к заждавшемуся коню.

— Всего доброго, Истар, — запоздалые негромкие слова слетели с её губ.

Впрочем, она знала, что волчий слух позволит Истару услышать их.

Мир неумолимо менялся. В нём появлялись и исчезали новые города и королевства. Старые границы стирались, вместо них землю делили новые, превращая в лоскутное одеяло, сшитое неумелыми руками. Но что бы ни происходило, цикл жизни всегда оставался неизменным. Колесо года всё так же крутилось, сменяя осень зимой, зиму весной, а весну летом. И не было ничего незыблемее этого бесконечного движения по кругу вслед за солнцем.

Начинающийся с Ночи Матери, накануне дня зимнего солнцестояния, Йоль был одним из любимых праздников Пограничников. Ровно тринадцать дней длились гуляния, каждый день которых планировался заранее. Впрочем, Ярра была уверена, что и другим они рады не меньше. У неё впереди была вся жизнь, чтобы проверить свои догадки и вместе с остальными поучаствовать в развлечениях.

А пока что, она стояла неподалёку от одного из трёх больших костров, у которых собрались жители посёлка и Пограничники, и любовалась танцем Шанаи с мужьями. Слабо представляя, как трое могут поймать единый ритм, она удивлялась их слаженным движениям. Грея руки о глиняную чашу с глинтвейном, она отстраненно улыбалась, чувствуя витающую в воздухе магию, от которой так легко было захмелеть. Закрыв глаза, хотелось раствориться в безвременье йольских дней, поддаться волшебству, дать ему заполнить себя, серебряными и золотыми искрами раствориться под кожей.

Глотнув вина, она глубоко вдохнула и, распахнув ресницы, встретила взгляд Истара, стоящего по другую сторону костра. Задумчивый, изучающий, он рождал странное ощущение в груди, отчего становилось не по себе. Краем глаза уловив, как Шанаю уводят подальше от света костров спутники, Ярра подошла к оборотню.

— Здравствуйте, Иньярра, — кивнул он, приветствуя знахарку.

— Рада видеть вас, Истар, — когда на пухлых губах девушки царила улыбка, она казалась совсем юной. Постукивая носком сапога по мёрзлой земле в такт мелодии, льющейся над площадью, она склонила голову к плечу, лукаво прищурившись. — Почему вы не присоединяетесь к общему веселью?

— Разве я не здесь? — низкий спокойный голос ласкал подобно бархату, невесомо скользнувшему по плечам.

— Да, но вы пришли сюда один и в одиночестве пьёте вино, — пожав плечами, она оглядела веселящихся вокруг жителей Пограничья. — У вас даже нет компании.

Возвышаясь над ней больше, чем на голову, он не отрывал взгляда от её глаз. Иньярра понимала, что в этом нет ничего предосудительного, но всё равно не могла справиться с непривычным ощущением, появлявшимся рядом с Истаром.

— Ко мне подошли вы, Иньярра, — веско обронил он. И, бросив задумчивый взгляд в свою чашу вина, добавил: — иной компании мне не нужно.

— Я польщена, — настороженные слова едва слышным шёпотом слетели с её губ.

Внезапно идея подойти к едва знакомому мужчине показалась ей не самой здравой. И отчего она решила, что рядом с ним сможет беззаботно провести время? Рядом с неразговорчивым, неулыбчивым воином, которому было привычно в компании самого себя со стороны наблюдать за весельем других. Как глупо.

— Могу я дать вам один совет? — выпив вина, Истар смотрел в пламя костра, будто бы видел, как в нём довольно шевелят хвостами саламандры.

— Конечно, — заинтересованная, Ярра приподняла подбородок, глядя снизу вверх на мужчину.

— Ребята пригласили вас потанцевать… — осторожно начал он, будто бы ступая то тонкому льду.

— Они сказали, что это не будет ничего значить, — забеспокоившись, она хмуро свела брови.

— Это так, — спокойно кивнул он, глаза его при этом едва заметно мерцали, выдавая недовольство хищника рвущегося на волю. — Но, помимо танцев, есть много других обычаев, которых вы можете не знать, — вскинув бровь, он холодно усмехнулся, издали заметив тех самых оборотней, которые просили у Ярры составить им компанию в праздновании Йоля. Увидев знахарку рядом с Истаром, они нахмурились, но не сделали попытки приблизиться. — Не пейте вина из их чаш. И не принимайте подарков. Никакого серебра. Вообще никаких украшений. А если она предложат согреться под их плащами, откажитесь.

— Вот значит, как ваши мужчины подлавливают наивных женщин? — колко усмехнулась знахарка, понимая, что могла бы попасться, если бы не Истар.

— Могу ли я осуждать тех, кто пытается урвать у жизни немного тепла и любви? — горько хмыкнул мужчина, давая понять, что не видит в подобных поступках собратьев ничего фатального.

— Почему вы мне рассказали об этом? — отбросив любезность, Ярра сделала маленький шаг к Истару. Заглядывая в его необычные глаза, в которых то и дело проскальзывало нечеловеческое яркое янтарное сияние, она была настойчива, как никогда.

— Потому что мне этого захотелось, — уклончиво шепнул он, сжимая пальцы сильнее на хрупкой чаше.

— Почему? — не унималась девушка, упорно стоя на своём.

В какой-то момент ей отчётливо послышалось недовольное рычание, клокочущее в его груди. Взгляд нечеловеческих глаз предупреждал, что она наглеет. Но, выгнув бровь, она была так близко к Истару, что он в итоге сдался.