Сможет ли она когда-нибудь привыкнуть к пронизывающему до костей холоду, усиленному северным ветром, летящим с Клыков Бога? К тому, как в лицо один за другим порывы бросают мелкие колючие снежинки? Кутаясь в подбитый серым мехом тёмно-зелёный плащ, Иньярра мрачно смотрела на чернеющий по левую руку лес. Выбора у неё не было. Полюбит она этот богами забытый край или нет, отныне её место здесь. За пределами земель Лорда-Оборотня она никогда не сможет больше почувствовать себя в безопасности. Но могла ли она быть настолько глупой, чтобы хоть на миг подумать о том, что будет в безопасности в Пограничье?

Держа вожжи в одной руке, другой она поглубже натянула капюшон и усмехнулась своим мыслям. Она могла бы остаться в замке Лорда-Оборотня, где ей предлагали подыскать уютное местечко. Просторную комнату с большим камином и мягкой кроватью. Говорили, что молодая знахарка пригодится на смену пожилой и давно мечтающей отойти от дел. Вот только Иньярра не представляла себе жизни за чёрными стенами, скалами вздымающимися из глубоких снегов, за башнями, пристально следившими вертикальными зрачками бойниц за всем, что происходило вокруг замка. Она до сих пор помнила внимательный взгляд зелёных глаз Лорда Рэйлифа, пронзивший её подобно острому лезвию, стоило зайти в большой зал вместе с приехавшими невестами. Внимательный, изучающий, холодный. Меньше всего Иньярре хотелось бы испытывать его на себе в моменты случайных встреч. Меньше всего ей хотелось бы склонять перед ним голову, излучая покорность, тогда как ядовитая усмешка на тонких губах давала понять — Лорд прекрасно чует это.

А ведь Лорд-Оборотень уделил ей непозволительно много внимания по сравнению с остальными. Несчастными дочерьми королей, отданными в его руки, как дань мира. Бледные, дрожащие, запуганные и изможденные. Многие из них были лишней обузой в семье. Но даже при таком раскладе отдать их в северные земли для королей было сродни похоронить девушек заживо. Совершенно зря, между прочим. Каждая из них должна была найти в замке того, с кем разделит дальнейшую жизнь. Выбрать себе спутника из приближенных Лорда Рэйлифа. Что примечательно, здесь никто никого не неволил. Но поди объясни это запуганным глупышкам, жмущимся друг к другу. С детства их учили ненавидеть и бояться оборотней. В отличие от многого другого, это они усвоили.

— Леди Иньярра уверена, что не желает остаться вместе с девушками? — в чуть хриплом, низком равнодушном голосе улавливалась тень насмешки.

Воспринимал ли он её, как пустышку, не способную жить в постоянной опасности Приграничья? Ярре не хотелось знать об этом. Достаточно было, чтобы Лорд дал своё согласие на переселение в его земли. Это согласие значило для неё куда больше, чем могло показаться. Разреши он ей занять один из домов у Дальней Заставы, находящейся в пяти часах езды от замка, для ищеек из людских королевств она станет недосягаемой.

— Благодарю за столь щедрое предложение, Лорд Рэйлиф, — учтиво склонив голову, она выждала положенные несколько секунд, прежде чем снова открыто посмотреть на него. — Однако я откажусь от него.

Как бы то ни было, Лорд-Оборотень разрешил ей остаться на своих землях и выделил один из свободных домов в маленьком посёлке возле северо-западной заставы. Взамен он назначил вполне вменяемую плату — помощь местным любыми силами, без утайки своего дара, а наоборот использования его во благо всех нуждающихся. Учитывая, что Иньярра и сама собиралась открыть некое подобие лавки, условие казалось смешным.

Вот только когда Лорд добавил, что помощи от неё он ждёт не только в виде зелий и припарок, по позвоночнику Ярры прошла ледяная дрожь. Изумрудные глаза Рэйлифа, казалось, заглядывали в самую её суть. О том, какой силой он обладал, раз это было ему доступно, знахарка предпочитала не знать.

Когда девушка добралась до Дальней Заставы, на мир опустилась глубокая ночь. В лесу одиноко выл волк. И она не была уверена в том, что этот вой принадлежал именно животному, а не оборотню. Решив, что к командующему заставой заявится утром, она нашла указанный дом. Построенный из дерева и облицованный камнем, он стоял в отдалении от других. Рэйлиф не скрывал, что хозяева его погибли во время последней попытки прорыва с того берега. Местные без особой надобности не занимали домов умерших Пограничников. И без того здесь хватало места для тех немногих отчаянных, что решились обосноваться у самого берега глубоководного Шерла — реки, разделяющий этот край на земли, с которых начинается жизнь, и те, на которых осталось лишь слабое её подобие. Край, якобы проклятый умершим богом. Место, в котором земля перестала быть плодородной, где всё росшее поменяло свою суть.

Люди говорили, что по ту сторону иссиня-чёрных быстрых вод водятся монстры, которых не должно было существовать в природе. Пограничники попросту называли их зверьём. Она запечатали воды реки Словом и кровью, чтобы ни одно порождение тьмы не смогло проникнуть на этот берег. Правда магия эта требовала регулярной подпитки, но эту цену Лорд-Оборотень и его брат с сестрой пока ещё были в состоянии заплатить.

Смешно подумать. Люди королевств боялись и ненавидели оборотней, в то время как те оставались последним оплотом против той волны зверья, что ждало своего часа по ту сторону Шерла. Люди, жившие в землях Лорда, также многое говорили о Пограничниках. И каждый раз в их голосе звучало восхищение, пополам со страхом, который можно было почувствовать в воздухе. Молодую девушку, приехавшую в одиночестве, абсолютно добровольно на землю оборотней одни считали ненормальной, другие обходили стороной, а третьи насмехались, говоря, что лучше бы она сразу осталась в замке, там может и волка себе бы нашла, да стала волчьей невестой.

Но Иньярре было плевать на досужие сплетни. Люди из ближайшей деревни мало волновали её, а жители посёлка не позволяли себе лишнего. Они с подозрением провожали её взглядами в первое время после того, как одним утром увидели, что рядом с заброшенным домом стоит кибитка, а из трубы поднимается дым. Она стойко переносила насмешки Пограничников с заставы, не упускавших возможности просветить её на счёт своих мыслей. Все они думали, что одинокой девушке не место в столь опасных местах. Здесь женщин было почти в семь раз меньше, нежели мужчин. Восемьдесят две на три сотни воинов в заставе и ещё две с половиной сотни пограничников в посёлке и деревеньке. Большинство мужчин пытались вогнать её в краску. Кто-то откровенно заигрывал с огненноволосой чужачкой. А кто-то даже хотел запугать. На это Ярра только качала головой и таила в уголках губ горькую ухмылку. Она знала, что придёт время, и этим сильным, гордым и отважным оборотням могут понадобиться её целительские силы. Впрочем, если этот момент настанет нескоро, она даже будет рада.

Всего неделя у Ярры ушла на то, чтобы построить небольшую лавку на торговой площади в посёлке. В этом ей помогли два статных оборотня с заставы — первые, с кем она познакомилась, придя к командующему. Немногословные, они работали с утра до ночи, пока дело не оказалось сделано, а после, белозубо улыбнувшись, вместо платы попросили потанцевать с ними в день зимнего солнцестояния, когда в деревеньке устроят весёлый праздник. Прежде чем согласиться, предосторожности ради, она уточнила, не будут ли эти танцы что-то значить по их традициям, и только после с улыбкой согласилась.

Оставшись одна напротив пока ещё полупустой лавки, она понятия не имела с чего начинать работу. Здесь не было даже вывески, но в округе все уже знали, что у знахарки можно найти почти что любое лекарство. А в крайнем случае даже попросить помощи, в которой та не отказывала пока что ни разу.

Иньярра слабо представляла, как проживёт всю свою жизнь в этом месте. Привыкшей к шумному городу, ей было тяжело засыпать в тишине Пограничья, волчий вой пугал, а взгляды местных настораживали. От прошлой жизни только и остались, что воспоминания. Путь обратно ей был заказан. Но бывали моменты, когда всё казалось не так уж и плохо. Бывало, выходя утром на деревянную веранду, залитую солнечным светом, её переполняли умиротворение и восхищение. В паре сотен шагов позади от её дома начинался густой хвойный лес. Далеко на севере за рекой, которую не было видно из дома, возвышались острые пики гор. Клыки Богов были прекрасны, когда их освещало солнце. Но в сумрачные дни они только усиливали ощущение тревоги. Будто бы предупреждали, напоминали о бесконечной опасности северного берега Шерла.