Улыбнувшись яркому солнцу, Иньярра пообещала себе, что не будет бояться. Пусть все страхи останутся в прошлом, где-то там, за границей волчьих земель. Здесь же, под защитой Лорда-Оборотня, она свободна.

Первый месяц в Пограничье пролетел для Иньярры со стремительностью падающей звезды. Начинать жизнь с чистого листа в начале зимы было весьма проблематично. Жители посёлка и деревеньки у Дальней Заставы, с весны по позднюю осень наполняли подвалы и кладовые запасами. Зимы в землях Лорда-Оборотня были долгими и суровыми, поэтому все старались обеспечить себя с лихвой.

Ярра не представляла, что делала бы без запасов трав, настоек и амулетов, которые привезла с собой. Конечно, командующий заставы, которым был умудрённый опытом седой мужчина, на первых порах поддерживал знахарку, чем мог, прекрасно осознавая, что придет время, и она отплатит всем им сполна. Его ребята помогли девушке не только поставить лавку, но и подлатать крышу дома, а так же привести в надлежащий вид стойло для лошади. На редкость спокойная серая красавица в белых яблоках равнодушно взирала на оборотней, споро работающих в небольшой конюшне, но никого из них не подпускала ближе, чем на несколько шагов, начиная испуганно ржать, извещая хозяйку о покушении на свою шкуру.

Те, кто за этот месяц успел воспользоваться услугами Иньярры, в благодарность угощали её тем, что имели. Отцы рыжего непоседы Колмара, вновь бегающего с другими ребятами по деревеньке, помимо уплаченного серебра, щедро поделились мёдом и орехами. Шаная, которой знахарка пообещала принять роды через положенные пять месяцев, с помощью мужей передала большую корзину душистых яблок, из которых Ярра пекла восхитительные пироги, малиновое варенье и банку горького мёда.

Здесь на северо-западе земель Рэйлифа чужаков не было. Ярра поняла это, так как вскоре знала уже большинство пограничников с заставы и жителей посёлка. Даже о тех, с кем ей ещё не выпала возможность познакомится лично, она слышала от Шанаи. Бойкая южанка с радостью болтала обо всём на свете, решив для себя, что в знахарке нашла подругу. А Ярра не торопилась отказываться от компании жизнерадостной девушки.

Жизнь, подобно полноводной реке, постепенно входила в русло. И если бы не опасность, затаившаяся по другую сторону Шерла, она была бы прекрасна. Даже угроза в виде зверья была простой и очевидной. Пусть ты не знал, когда ударит враг, но знал, откуда его ждать.

В один из дней накануне Йоля, когда солнце близилось к зениту, Иньярра увидела у края торговой площади незнакомца верхом на великолепном гнедом скакуне. Затянутый в тёмно-синий дублет, пересекаемый наискось перевязью заплечных ножен, в которых покоился полуторный клинок, он держался в седле с такой непринужденностью, что становилось ясно — ни оно, ни уздечка ему не нужны. Неспешно изучая всадника, Ярра провела взглядом по высоким сапогам, в которых наверняка были спрятаны если не кинжалы, то хотя бы ножи, мимоходом скользнула по тёмно-серым, почти чёрным штанам, и тут же подняла его на скуластое лицо, с которого на неё смотрели внимательные ореховые глаза. Помимо прочего от других его отличал цвет волос. Если Лорд Рэйлиф был серебристо бел, то этот напоминал пепел, развеянный по заснеженному полю. Такой же, как тот, в который превратился её родной дом.

Заинтересованная, она отложила заготовку для оберега в сторону и стала неспешно распределять по пучкам сборы трав, запасливо засушенных летом и осенью, искоса при этом поглядывая на мужчину. Не желая вспоминать прошлое, она отчаянно ухватилась за любопытство, надеясь, что оно развеет прогорклую тоску.

Приветственно кивнув пекарю и обмолвившись парой слов с мясником, он постепенно приблизился к её прилавку. Казалось, не обращая никакого внимания на саму девушку, он среди прочих выбрал пучок засушенного розового вереска, отломил часть одной из веток и растёр пальцами цветы. Тщательно принюхавшись, на миг закрыл глаза, после чего довольно кивнул.

— Травы, высушенные под ласковым солнцем западного королевства, — с интересом обронил он, безошибочно определив на нюх. Низкий хриплый голос отозвался в Иньярре, теплом разливаясь по телу от солнечного сплетения. — Отличный товар.

— Благодарю.

Изучив ассортимент зелий и внимательнее задержавшись на стенде с амулетами и оберегами, он протянул руку и коснулся крупного тёмного аметиста, вправленного в серебро. Внутри фиолетового кристалла будто бы дрожали и переливались золотые искры, непонятным образом оказавшиеся запертыми в него.

— Сколько за этот? — не глядя на Ярру, спросил мужчина.

— Пять золотых.

Не поверив услышанному, он вскинул пронзительный взгляд на девушку и скептически усмехнулся.

— Что в нём такого, что он стоит треть лошади?

Ярра могла бы ответить, что его скакун обойдется покупателю не меньше трех десятков золотых, но вместо этого равнодушно пожала плечами, подходя ближе к незнакомцу.

— На него наложено несколько заклинаний.

— Заклинаний? — переспросил он, чувствуя, как аметист приятно холодит кончики пальцев. — Вы хотели сказать Слов?

— Слова накладывает Лорд Рэйлиф и его семья, — с почтением произнесла Ярра, после чего сдержано улыбнулась воину. — Там, откуда я, Силу называют магией или волшебством, а Слова — заклинаниями.

— Значит вы из Далории? — едва заметно прищурился он, не представляя даже, что от одного упоминания родной страны у неё внутри всё сжалось от напряжения.

— Вы многое знаете о мире за пределами земель Приграничья, — с уважением заметила она, полагая, что мужчина отвлечётся на полученную возможность рассказать о себе.

Но она ошиблась, потому что он предпочёл вернуться к обсуждению амулета.

— Что за заклинания вы наложили на него? — сняв серебряную цепочку с крючка, на котором она висела, он рассматривал аметист на просвет.

— Одно убережет от отравлений, другое усилит удачу, — внимательно наблюдая за ним, Ярра не сдержала лукавого блеска глаз.

Столкнувшись с цепким взглядом, брошенным искоса, она позволила себе самодовольную улыбку.

— А третье? — догадавшись, что она не рассказала о самом главном, он едва уловимо улыбнулся уголками губ.

— Третье не даст обернуться в волка, если вы того не хотите, — в голосе Ярры отчётливо слышалась усмешка, но внешне она оставалась любезной.

Реакция оборотня была для неё предсказуема. То, как он опустил амулет на прилавок, как напоследок настороженно посмотрел на него — сказало девушке о многом. Прекрасно ладящий со своим зверем, он не нуждался в подобной безделушке, но отправляясь в земли Лорда-Оборотня, Иньярра выискивала любую информацию о Пограничниках. В итоге она узнала о тех случаях, когда оборотни оказываются слабее зова Луны. Когда их разум под воздействием эмоций или зелий затуманивается, и остаются только инстинкты. Не желающая оказаться в смертельной ловушке, она создала несколько подобных амулетов, в тайне надеясь, что они не понадобятся. Познакомившись же с воинами на заставе и жителями посёлка, и вовсе решила продать один из них, если на него найдется покупатель.

Аккуратно закрепляя цепочку, Иньярра нервно повела плечами и только через пару мгновений поняла, что давящее чувство, охватившее её, обусловлено оценивающим тяжёлым взглядом мужчины. Выпрямившись, она изогнула бровь, давая понять, что готова выслушать, что он там собирается ей сказать.

— Простой знахарке такие Слова не по силам, — задумчиво обронил он.

На это она беспечно пожала плечами и, присев на высокий деревянный стул, вернулась к прерванному занятию. Перевязывая нитями пучки трав, чуть позже всё же пояснила, не желая недоразумений:

— Лорд Рэйлиф назвал меня знахаркой.

— Что ж, раз так сказал Рэйлиф… — заметно успокоенный тем, что Лорду-Оборотню известно о её силах, мужчина представился: — моё имя Истар.

— Иньярра, — склонила голову она, представляясь. А уже через миг небрежно махнула рукой. — Впрочем, моё имя вам и так известно.