— Дерьмо, — выругался Джон и краем глаза глянул на своего бывшего врага, — предлагаю объединить силы.

— Нет уж, — усмехнулся в ответ лидер преступников, — можешь попробовать его одолеть, ну а я пока займусь твоими друзьями. Кажется, они убили не мало моих людей.

Мужчина сделал несколько шагов назад. Джон побледнел, понимая, что ситуация становится безвыходной. Только демон сделал шаг вперёд, как тут окружение наполнила страшная сила, перед которой даже практик стадии формирования ядра был ничем.

— Что!? Нет! …

Лезвие энергии спустилось с неба и обезглавило лидера преступников, тот даже не успел оказать сопротивление. Пораженный Джон не успел толком сообразить, как вдруг пришла вторая атака, направленная уже на демона.

Энергетическое лезвие попало ему в шею. Оно должно было уничтожить его одной атакой, но в последний момент непримечательный кристалл на груди испустил свет и выставил защиту.

Энергетическое лезвие не смогло пробить появившийся возле шеи зеленый барьер, но и барьер не смог подавить атаку. Ослабшее лезвие спустилось ниже и рассекло грудь. Любой человек был бы выведен из строя подобной раной, но не этот демон.

Джон широко распахнутыми глазами мог наблюдать, как плоть, разделенная чуть ли не на два куска, части которой находились на расстоянии пяти-семи сантиметров, с глубиной около 6 сантиметров, начала соединяться. Рана заживала с пугающей скоростью.

Демон, явно ошеломленный такой переменой, принялся отступать.

— Хочешь уйти? — с неба донёсся старческий голос, — не позволю!

На пути демона возникла энергетическая стена, преградившая путь, а другой практик, находившийся также где-то в небе, силой телекинеза сковал монстра. Они собирались как можно скорее уничтожить демона, но тут вмешалась третья сторона.

Барьер пробила внезапная атака, пришедшая бог знает откуда, а сила телекинеза рассеяна.

Джон таращился на всё это глупым взглядом. Сейчас бой вели силы, до которых ему расти ещё очень долго. Что спасшие его, что вступившиеся за демона — обе стороны были на стадии духовного ядра, ему здесь ловить нечего.

«Ли, Мия!» — вспомнил он о своих товарищах, обернулся, выбрал нужное направление и рванул им на помощь.

— Фух, — выдохнул Джон, вынимая меч из последнего убитого им врага.

Он успел вовремя добраться до своих товарищей. На самом деле, они не так сильно нуждались в спасении, как ему казалось. Его товарищи устроили партизанскую войну преступникам и показали верх своих возможностей.

Ли мог оказывать сопротивление практикам вплоть до восьмого ранга стадии формирования основ, а Мия могла убить любого практика на этой стадии, если ей дать такой шанс.

Девушка действительно превзошла саму себя. В процессе погони, под давлением, настоящей угрозе жизни, она пробовал применить шаг фантома, и ей это удавалось. Движущаяся тень получалась кривой, расплывчатой и пропадала через десять шагов, но этого было более чем достаточно в условиях темноты.

Неоценимая помощь шла и от волка, который в этой стычке показал себя с иной стороны. Духовные звери имели другое ранжирование. Зверь второго ранга, которым и являлся этот с виду обычный волк, оценивался как практик стадии формирования основы. Ну а более конкретная сила зависела уже от родословной животного и среды обитания.

Обычные представители этого вида на втором ранге имели силу, сопоставимую с третьим — шестым рангом стадии формирования основы, но волк Ли явно был необычен. В критической ситуации он показал, что может противостоять людям и на пике данной стадии.

Этот факт поразил как монаха, так и Мию. Они не могли не воспользоваться данной возможностью.

Хаотично двигаясь в темноте, они сначала избавились от самых слабых и беспомощных, а потом уже принялись нападать на сильнейших. Основное внимание брал на себя волк, потом со стороны заходил Ли, который также брал на себя внимание других врагов, а уже из тени третий и финальный ход делала хладнокровная Мия, чьи кинжалы не знали жалости.

Так они избавились от большинства преследователей, а подоспевший Джон помог им завершить начатое. Когда все трое отдышались, удивлённый монах спросил:

— Ты победил того мужика?

— Нет, — вздохнул парень в ответ, — но он мёртв.

— И как это понимать?

— Хотел бы я знать…

Лицо Ли скосило от недоумения. Джон косо глянул на него, вздохнул ещё раз и добавил:

— Давайте быстро соберём головы преступников и свалим отсюда. Всё расскажу по пути.

На том и порешили. Пока они стремительно отрубали головы преступников и собирали их в пространственные мешки, Джон рассказывал о произошедшем. Его товарищи были шокированы.

— Что-то какая-то херня с этим заданием, — нахмурился монах.

— Я об этом с самого начала подумал, — кивнул Джон, — могу предположить, что…

Не успел юноша договорить, как вдруг в его поле зрения показался знакомый человек.

— Старейшина Джек! — не мог не удивиться парень, — что вы здесь делаете?

— Ты наверно уже догадался, — улыбнулся ему в ответ старик.

— Я всё же хотел бы услышать это от вас.

— Тогда я расскажу, — подойдя ближе, старик махнул ему рукой и предложил присесть. Джон кивнул, Мия и Ли присели рядом.

— Задание от главы города — прикрытие. Мы планировали выманить демона и его сообщников из тени. Идея, может быть, не самая лучшая, но эффективная. Существо, которое вы встретили, способно усиливать себя пожиранием источников энергии ещё живых практиков. Сейчас он крайне живуч, но всё ещё не представляет большой угрозы. Но в краткие сроки это может измениться.

Рассказав это, старик вздохнул и продолжил:

— Как мы и предполагали, эта тварь показалась, а также показались его покровители… мы должны были поймать их всех, но им удалось уйти. Это полный провал…хм…так и к чему я это?

Задав вопрос, старейшина серьёзно посмотрел на юношу:

— Джон, то, что сегодня случилось здесь, должно остаться секретом. Не распространяйся об этом.

— Я понимаю, — кивнул Джон.

— Вот и славно, — кивнул старейшина и встал, — эта область теперь безопасна. Собирайте добычу и готовьтесь возвращаться, завтра вечером задание закончится.

Джек сделал несколько шагов и, не оборачиваясь, добавил:

— Там, кстати, в пещере можно найти что-то интересное. Не дайте пропасть добру.

На этих словах он исчез.

Джон посмотрел на своих товарищей, они молча кивнули ему. Троица спешно продолжила собирать головы поверженных врагов и продвигаться обратно в лагерь.

Сейчас их интересовала не столько награда за задание, сколько ожидающая добыча в пещере.

Сбор трофеев не отнял много времени. Джон прикарманил также меч поверженного им врага, артефакт земного класса среднего качества, а также его пространственный мешок, который содержал очень даже неплохую добычу.

Лишь глянув краем глаза, он обнаружил там несколько достойных внимания духовных растений, с десяток пилюль земного класса и прочего по мелочи.

Закончив здесь, ребята спешно переместились в пещеру. Там, освещенные постепенно гаснущими факелами, были размещены огромные ящики, около десяти штук, в которых можно было увидеть скопленную добычу преступников.

— Хе-хе, — лицо Ли скривилось от возбуждения жадности, — что же тут у нас?

Монах рванул к одному из ящиков, Джон пошагал к другому, кивком головы указав Мии на третий.

«Мда» — Джон был разочарован содержимым.

В ящиках было золото, серебро, артефакты смертного класса, всякие пилюли, которые для него не имели никакой пользы и духовная трава, которая давала слишком мало опыта. Для преступной банды — неплохое богатство, но Джон смотрел на это всё как на мусор.

Ему было даже лень брать траву и пилюли, дающие опыт, потому что они давали слишком мало. На стадии закалки тела, может быть, Джон и счёл бы их полезными, но сейчас подобное количество опыта — капля в море, которое через пару прорывов станет океаном.