Не медля ни минуты, Элин с визгом бросилась на мать. Марианна, потеряв равновесие, упала на спину и ударилась головой о землю. Сунув руку в холодную воду, Элин вытянула котенка и бережно прижала его к себе, массируя крошечное тельце, но было уже поздно: головка малыша безжизненно повисла.

Она повернулась к матери и в гневе принялась пинать ее ногами.

– Убийца! – кричала она. – Убийца!

Марианна ухватила ее за запястье, повалила и зло прошипела, посмотрев на нее страшными глазами:

– Закрой пасть! Слышишь, сейчас же!

– Это мои котята, Крошка моя… и котята тоже мои. Убийца! – кричала Элин, отчаянно пытаясь вырваться.

– Дура, бестолочь! Как ты не понимаешь, мы не можем содержать пятерых кошек!

Марианна что есть силы залепила дочери пощечину. В ушах у Элин зазвенело, остро обожгло кожу. Собравшись с силами, она пнула Марианну по ноге и, схватив мешок с последним котенком, со всех ног помчалась в сарай, на сеновал. Крошки там уже не было, лежанка опустела, и лишь примятое сено своим шуршанием напоминало о тех, кто еще недавно жил здесь.

Она опустилась на пол с Венерой на коленях и погладила маленького котенка по спинке.

– Я позабочусь о тебе. Ты никогда не умрешь, – шептала она сквозь слезы.

На одном резиновом сапоге у самой подошвы была дырка, куда при каждом шаге затекала вода, стоило согнуть ногу. Поэтому во время дождя Элин старалась ставить ногу прямо. Оттого что она ходила, неестественно вытянув пальцы, казалось, будто она слегка хромает. Впрочем, это мало помогало. Носки все равно промокали, и холод, проникая через ноги, пробирал все тело. Она шла напрямик, через поля. Подошвы чавкали по мокрой глине. Чтобы не поскользнуться и не набрать воду в сапог, сначала осторожно ставила ноги на пятку и только потом на носок. Вдалеке показался дом Герды и Уве. В кармане Элин сидел котенок, и она чувствовала, как он там копошится. Ну, ничего, ему недолго осталось потерпеть. Герда обязательно позаботиться о котенке, ей даже в голову не придет его топить. Элин собиралась оставить котенка на крыльце, чтобы он смог прошмыгнуть внутрь и лечь где-нибудь в уголке, где его быстро найдут.

Она кралась вдоль дома, держась поближе к грубо выструганным и выкрашенным в желтый цвет доскам, которыми были обиты стены. Добравшись до угла, осторожно выглянула и стремглав бросилась к веранде. Встала на цыпочки и заглянула в окно. На кухне горел свет, но ни Герды, ни Уве она не увидела.

– Что ты здесь делаешь?

Внезапное появление Уве испугало Элин. Она вздрогнула, но не обернулась. Стояла, оцепенев и повернув голову к окну, пока взгляд лихорадочно метался по сторонам.

Уве положил ей на плечо свою теплую ладонь:

– Ты, должно быть, к нам в гости, верно? Герда дома, за ходи.

В кармане забарахтался котенок. Элин прижала куртку рукой и осторожно повернулась, стараясь, чтобы Уве ничего не увидел. Дверь распахнулась, и на веранде появилась Герда.

– Вот тебя-то я и ждала! – радостно воскликнула она.

– Почему? – растерялась Элин.

– А я всегда радуюсь, когда ко мне нежданно-негаданно заглядывают в гости такие хорошенькие детки. Заходи скорее, я сейчас как раз пеку, скоро сможешь отведать теплых булочек.

Она сделала приглашающий жест. Элин поплотнее запахнулась в куртку и, сунув руку в карман с котенком, шагнула на крыльцо. На ступеньке остался толстый ошметок прилипшей глины.

– А вот в такой грязной обуви заходить негоже. Присаживайся, я тебе помогу.

Она села на стул, Герда ухватила ее за пятку и потянула. Подошва на сапоге отошла, обнаружилась дырка. Белый носок на ноге отсырел и посерел от грязи. Герда и его стянула.

– Эти сапоги останутся здесь. Скажи своей маме, пусть купит тебе новые.

Элин замотала головой, а Герда высоко подняла дырявый сапог и замахнулась им, собираясь зашвырнуть на кучу старого хлама, скопившегося в дальнем углу сада.

– Нет, не трожь, они мои!

Элин слетела со стула и едва успела вырвать сапог из рук Герды. Пулей сбежала вниз по лестнице и тут же вздрогнула от пронзившего ее холода: голая нога коснулась сырой земли. Подпрыгивая на одной ножке, она поскорее натянула сапог.

– Ну, ладно-ладно. Не буду я выкидывать твои сапоги, раз они тебе так дороги. Заходи, выпьем кофе. Булочки скоро испекутся.

Куртка трепыхалась как живая – котенок уже не мог усидеть в кармане и яростно просился наружу. Герда протянула к ней руки. Когда же Элин не подошла, она сама к ней спустилась:

– Ну, прости меня, дружок, прости, я больше не буду отбирать у тебя твои сапоги, честное слово.

Она взяла девочку за руку, но внезапно отскочила от нее как ужаленная.

– Что это такое шевелится? Что у тебя в кармане, дитя?

Она сунула руку в карман Элин и вытащила на свет божий маленького пятнистого котенка.

– Господи Иисусе, где ты его нашла?

– Ты можешь взять его к себе? Пожалуйста. Ее зовут Венера. – Элин помялась и шепотом добавила: – Иначе мама убьет его, всех остальных она уже укокошила.

Герда прижала котенка к щеке, нежно провела пальцем по мягкой шерстке.

– Уве, – крикнула она, – иди посмотри! Кажется, у нас в семье прибавление. Нет, ну ты только взгляни, какая прелесть! – Она подмигнула Элин и взяла ее за руку. – Всегда хотела иметь котенка. И как ты об этом узнала? Чудеса, да и только!

С большим букетом лилий и бумажным пакетом со свежеиспеченными круассанами Элин торопится домой. Сегодня ей удалось освободиться пораньше. Сильный запах цветов щекочет нос.

Двери лифта разъезжаются в стороны, и она сталкивается нос к носу с Сэмом. На нем джинсы и кепка – он явно куда-то собрался. В руках он держит бумажник и ключи от машины, но, увидев Элин, удивленно замирает. Она протягивает ему цветы.

– Ой, ты уже вернулась? Да еще с цветами? Это что, от съемок осталось?

– Не совсем. Я купила их специально для тебя по дороге домой. Ты же любишь лилии.

– Любил. Это было давным-давно.

– Помнишь? В Париже. Ты подарил мне лилии, а я тебе – розы. Хотя следовало поступить наоборот. Представляешь, сколько лет нам потребовалось, чтобы узнать, кто что любит?

Элин смеется.

В глазах Сэма зажигаются огоньки. Она понимает, что он тоже вспомнил.

– Конечно, я помню, – негромко говорит он и легонько кивает. – Но сейчас я должен идти.

Элин по-прежнему стоит перед ним, не двигаясь с места.

– Куда же ты?

– Сегодня вечером несколько моих коллег собрались сходить на матч. Я решил пойти с ними, надоело все время одному дома сидеть.

Элин опускает букет и поднимает вторую руку, с сумкой. Аромат свежей выпечки ударяет в нос обоим.

– У меня здесь круассаны. Мы хотели поговорить, забыл? Я обещала тебя выслушать.

– Я думал, ты просто так сказала, чтобы отвязаться.

– Вовсе нет. Я говорила серьезно. Пожалуйста, давай ты сегодня останешься дома, чтобы мы смогли все хорошенько обсудить, а?

– Нет, только не сегодня. Мне уже надоело каждый вечер сидеть и ждать тебя. Хочу сходить развеяться и заняться чем-нибудь другим.

В каждом сказанном им слове сквозит растущее раздражение.

Элин вздыхает.

– Меня действительно подолгу не бывает дома, – говорит она, продолжая перекрывать дорогу к лифту, – но что поделаешь – работа. Я скучала по тебе.

Сэм всплескивает руками и шипит сквозь зубы:

– Перестань, не будь такой сентиментальной. Уйди с до роги, иначе я опоздаю на матч.

Он протискивается мимо нее и входит в кабину лифта.

– Вот сиди и жди меня.

Элин в спешке скидывает с себя туфли – они улетают в дальний конец прихожей. Бросает сумку и цветы на пол, торопливо стягивает через голову платье:

– Подожди, пожалуйста. Я пойду с тобой, мне надо толь ко переодеться. Всего одну минуту. Я быстро.

Сэм шумно вздыхает. Двери лифта начинают закрываться.

– Слишком поздно, Элин, неужели ты не понимаешь? Теперь твоя очередь сидеть одной дома, – говорит он.